ROSAKS ET PETITS RUSSIENS
— Ce sont les plus fameux. Ils s'étaient installés dans une île rocailleuse au milieu du Dniepr, pour garder le cours du fleuve. Un pont-levis donnait accès dans leur « steche » ou lieu de rassemblement fortifié. Ils logeaient là sous de grands hangars, et le temps qu'ils n'employaient pas aux exercices des armes, ils le passaient en fêtes joyeuses , dansant, buvant, jouant, ripaillant. Quand ils rentraient, tout gorgés de butin, dans leur enclos palissade, c'étaient des orgies et des scènes d'ivresse dont le dénoûment était souvent tragique. Emportés par leurs petits chevaux rapides, ces sauvages cavaliers fondaient sur une ville ou un village comme un vol de vautours. Dans les steppes herbeux qui les cachaient tout entiers eux et leur cheval, ils chassaient à l'infidèle comme on chasse au loup, et suspendaient à leur selle, par les cheveux , la tête coupée de l'ennemi. Gonstantinople, la ville merveilleuse, la ville aux palais d'or, aux mosquées de marbre, les attirait, comme elle avait attiré les Croisés. Ils rêvaient de ses harems et de ses sultanes; et plus d'une fois, les sentinelles turques qui veillaient aux remparts signalèrent l'approche des corsaires kosaks , dont les barques légères s'attaquaient aux gros navires de la flotte impériale. Ils se proclamaient les défenseurs de la foi. « Que celui, chantaient-ils, qui veut, pour la foi chrétienne, être empalé, roué, écartelé, nous suive! » Mais à dire vrai , le vol et le pillage les intéressaient bien plus que la défense de la religion. Quand ils rentraient les mains vides dans leur setche, ils brisaient les boutiques des juifs et s'emparaient sans payer de tout ce qu'elles contenaient. La justice se rendait chez eux en présence de toute la communauté , et la sentence s'exécutait à l'instant même , car le bourreau attendait près des juges, la hache en main. Il s'avançait vers le coupable, et lui demandinit sa tête, ou un de ses bras. Les voleurs étaient attachés à un poteau d'infamie, et roués de coups. On enchaînait à un canon celui qui avait fait des dettes, et on le laissait ainsi jusqu'à ce qu'un de ses camarades consentit à payer pour lui. Le meurtrier était couché vivant dans une fosse profonde ; on posait sur lui le cercueil qui renfermait le cadavre de sa victime, puis on les couvrait tous deux de terre.
Ils étaient soumis à un chef suprême qui avait le titre d'hetman , et que les rois de Pologne investissaient eux-mêmes , en lui remettant l'étendard à queue de cheval, la masse d'armes et le sceau. Jamais peut-être ils ne se seraient insurgés contre les Polonais , si ceux-ci avaient eu assez de diplomatie pour leur laisser leurs privilèges, et respecter leur religion, à laquelle ils étaient très-attachés. Mais les seigneurs polonais avaient chassé tous les moines orthodoxes et transformé les monastères en étables. Les enfants mouraient sans baptême, car les églises avaient été louées aux Juifs qui
n'y laissaient entrer que ceux qui payaient. Si vous avez lu Tarat$ Boufba de Gogol, vous devez vous souvenir que les cris de guerre qui éclataient alors parmi les Kosaks révoltés étaient : « Pendons d'abord les Juife; qu'ils ne puissent plus faire de jupes à leurs Juives avec les chasubles de nos prêtres! qu'ils ne mettent plus de signes maudits sur les hosties 1 Noyons toute cette sale engeance dans le Dniepr ' ! ■ Les représailles des Kosaks furent terribles. Ils massacraient les entants, incendiaient les villages, et arrachaient, du genou ù la plante des pieds, la peau aux malheureux Juifs.
Gogol raconte que le prélat d'un monastère polonais ayant eu connais-
La • atechc ■ des Kosaka Zapuroguei.
sance de l'approche de Zaporo^os, envoya deux de ses moines uu-devant d'eux, n Dites à l'abbé de ma part, répondit le hachevoï (chePj, qu'il n'a rien à craindre. Mes Kosaks ne font encore qu'allumer leurs pipes. ■ Et bientôt la magnifique abbaye fut entièrement livrée aux flammes; ■ les colossales Fenêtres gothiques, ajoute le poète, semblaient jeter des regards sévères & travers les ondes lumineuses de l'incendie. » — Les cadavres des Polonais trouvés après le combat étaient attachés par grappes aux queues des chevaux que les Zaporogues chassaient devant eux à travers les champs à grands coups de fouet, et tous ces corps nus, mutilés, sanglants, rou-
< La btioe des popnlation* petite* ruiaiei
* contre le* Juif) date de cette époque. Le* dei^ : bai ne eit encore vivace. Le* ancienne* graTore* u temps repré»entent le* cavaliers koiak* jouant de la bandoura, ■laii *ur un tertre, i l'ombre 'un arbre, aui branche* duquel «>nt pendu* par le* pieds un Juif et un Polonaii.
ROSAKS ET PETITS HUS8IENS. i05
laient et se heurlaîent dans ta poussière comme dans les dernières convulsions d'une lutte horrible et sauvage.
Les Kosaks n'avaient piti^ ni des jeunes femmes « aux noirs sourcib • , ni des jeunes Biles au visage rayonnant. Elles ne pouvaient pas même trouver un reluge dans les temples. << Tarass, dit Gogol qui s'est fait l'historien fidèle du héros d'une de ces insurrections de Kosaks, Tarass les brûlait sur les autels. Plus d'une main blanche comme la neige s'éleva du sein des flammes vers le ciel, au milieu de cris décbîrants qui auraient ému des rochers, et feit trembler d'émotion l'herbe des steppes. Mais les cruels Kosaks n'entendaient rien, et soulevant tes petits enfants sur la pointe de leurs lances, ils les jetaient aux mères dans les flammes. >>
Enfin, après de longues années de lutte, les Kosaks envoyèrent une
Let cadavret dei Polonaia étaient attirhéi à la ^ueue de» ubevaux.
dépulation à Moscou pour solliciter la protection du Tzar ; mais bientôt, craignant de s'être donné un maître, ils voulurent reprendre leur ancienne indépendance. Qui ne connaît l'histoire de Mazeppa? Sous Catherine II, Potemkin, cet intelligent créateur de la Nouvelle-Russie, s'empara, sur l'ordre de la souveraine, de la setche des Zaporogues et exila tous les Kosaks guerriers dans l'ile de Phanizoé, et sur la rive orientale de ta mer d'Azow. Les Kosaks qui font aujourd'hui partie de l'année, forment une espèce de gendarmerie à cheval employée a la police des villes, h la surveillance des frontières et au transport des prisonniers et des déportés. Dans les villages de la Petite Russie, composés autrefois de paysans nobles et libres, et de paysans serfs, les descendants des premiers sont si fiers de leur origine qu'ils se donnent encore le nom de ■ Kosaks ■ , et que pour rien au monde îls ne frayeraient avec les fils de serfs, ni ne s'allieraient avec eux par des mariages.
Le train s'était de nouveau arrêté devant une de ces gares du steppe qui se ressemblent toutes, et qui ont Taspect peu pittoresque et peu intéressant d'une grande baraque délabrée. Sur un banc, près de la porte, dans une attitude d'abandon et de repos, se tenait un magnifique vieillard à la longue moustache blanche et aux épais cheveux qui se tordaient en désordre le long de ses joues maigres et hâlées. Il était en bras de chemise et étalait en plein soleil sa large et puissante poitrine. Des pantalons d'indienne à raies et à dessins bleus bouffaient autour de ses fortes cuisses, au-dessus de grosses bottes en cuir racorni qui lui montaient jusqu'aux genoux.
— Tenez, voici un vrai Kosak ! s'écria mon cicérone. On pourrait chercher longtemps un type aussi parfait. Voyez l'expression fière et belliqueuse de sa figure!... Imaginez un tel homme à cheval, équipé en guerre, armé de sa longue lance, je vous défie de trouver son pareil dans toutes les armées du monde...
Le train était reparti avec un sifflement. A mesure que nous avancions, le pays devenait plus beau. C'étaient des prairies sans limites, « riches et libres » , comme les appelle le Petit Russien. Le steppe avait pris un élargissement superbe d'océan, une immensité profonde de haute mer, poussant comme des flots, jusqu'à l'horizon bleuâtre, ses herbes ondulantes, que les clartés paies du soleil couvraient de reflets argentés, semblables à de blanches écumes. Je regardais de tous mes yeux ce splendide changement de décor, et j'éprouvais une étrange sensation. Il me semblait que je voyageais maintenant en bateau a vapeur. Le train glissait si mollement!... Et les rares bouquets d'arbres que j'apercevais à des distances infinies me faisaient l'effet de petites îles battues par les vagues vertes des plantes sauvages. Une ligne mouvante de points blancs passait au fond de cette solitude. On eût dit une troupe de cygnes. C'étaient des outardes.
Les outardes barbues sont très-communes dans les steppes, me dit l'envoyé du comte, où elles demeurent même l'hiver. C'est alors que la chasse en est le plus facile. La gelée blanche couvre leurs ailes d'une couche de glace et paralyse leur vol. Les habitants du steppe montent sur leur» meilleurs chevaux et les poursuivent jusqu'à ce qu'ils puissent les assommer à coups de nayaika^. Les vieux mâles sont très -courageux et se défendent aussi bien contre l'homme que contre les chiens. Quand on les chasse au lévrier, elles se groupent pour tenir tête à l'ennemi. En été, il est fort difficile d'approcher ces oiseaux, qui s'entourent de sentinelles comme les marmottes. Il faut que le chasseur ait recours à toutes
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