KOSAKS ET PETITS RUSSIENS

sortes de ruses. L'outarde ne se défie pas des paysans et des femmes ; pendant que ceux-ci travaillent, elle se promène autour d'eux, en se dandinant et en se pavanant. Aussi le chasseur se dëguise-t-il en paysan, quelquefois même en femme ; ou bien, couché sur un char de campagne traîné par des bœufs, il cache ses armes dans le foin.

Les femelles ont pour leurs petits la plus vive tendresse. Quand ceux-ci sont en danger, elles essayent de les sauver, en attirant sur elles seules l'attention des chasseurs. En Ukraine, on élève des outardes domestiques en faisant couver leurs œufs par des poules ou des dindes. — Les steppes abondent en oiseaux de toute espèce. L'aigle, la grue, l'oie sauvage, la caille, y sont communs; les perdrix nichent dans les hautes herbes, les hérons se cachent dans les roseaux, les tourterelles et les pigeons sauvages roucoulent dans les chênes, les geais azurés s'appellent et se répondent ; et, la nuit, le rossignol jette aux petites étoiles qui sourient, les effusions mélodieuses de son cœur.

Bientôt, entre les bras maigres des cerisiers et des pruniers, les premières chaumières du village de N... nous apparurent pittoresquement disséminées comme des tentes dans une oasis.

Des pies, sautant de branche en branche, jacassaient comme de vieilles commères, avec des mouvements de queue saccadés. De notre wagon, nous dominions l'intérieur des enclos aux murs faits de branches entrelacées. Près des granges aux toits de chaume noirs, et à moitié dégarnis, des enfants jouaient, des chiens dormaient, des pigeons volaient, et des porcs obèses comme des pachas, couchés sur un lit de boue moelleuse et chaude , étalaient dans une jouissance et une douceur de bien-être leur gros ventre flasque et rose chatouillé de rayons de soleil.

Des pots en terre servant à la cuisine domestique s'égouttaient et séchaient à l'air, plantés sur des perches, comme des épouvantails. Et, sur les palissades, sur les toits, sur les pots même, partout où ils avaient pu trouver un perchoir, des coqs se dressaient dans une attitude hautaine de coqs de clocher. Il y en avait de toutes les couleurs, depuis le blanc crème jusqu'au rouge braise; de grands, de petits, de jeunes, de vieux, levant leur tête guerrière couronnée de pourpre, battant de l'aile et poussant un coquerico d'appel .

Dans un enclos, près d'un puits à la longue poutre levée, une scène biblique se passait. Une Rebecca petite russienne donnait à boire, dans un petit baquet de bois, à un Éliézer du steppe, aux longs cheveux et en hautes bottes. La jeune fille avait une grâce charmante, malgré une espèce de par» dessus sans manches qui l'emprisonnait comme dans une gatne. La chc'-

mise retroussée sur ses bras nus, elle tenait d'une main la petite perche du puits, fa laquelle est attaché le baquet, et de l'autre elle fetsait pencher le vase aux lèvres du jeune homme, à qui elle semblait dire comme dans la chanson : ■ O Ivan, si tu veux boire, nous boirons ainsi toujours ensemble; ensemble nous ferons le chemin de la vie, ton bras soutiendra mon bras et mon bras soutiendra le tien, et nous tacherons d'égayer deux maisons ; la maison de ton père et la maison du mien 1 >>