I.A l'ETITE

(le lu rage. Eti retournunt au ch&leait, elles rencontrèrent un paysan iittaclié au domaine, ses puntaluns sanglants et dt-chirës, qui leur dit qu'il uvail été mordu, qu'il allait mourir, et qu'il venait leur faire ses udieux. Il se jeta aux pieds de la comtesse en lui demandant pardon si jamais il l'uviiil

oFFensée : » Fnrdonnez-moi comme je vous pardonnel <i Ayant dit ces mois, simplement, d'une voix douce et calme, il se releva, puis il s'en alla d'un pas tranquille, comme un travailleur qui a fini sa journée et qui va se reposer jusqu'au leodemain.

La comtesse ajouta qu'elle avait déjà vu plusieurs paysans ainsi morilus par des cliiens , et que tous avaient montré le même sang-froid , la même résignation stoïque en face de la mort. Pas une plainte. Une attente sereine que la vie se soit écoulée comme le flot d'une source qui peu à peu se tarit.

TourguenefF l'a dit, le Russe a une manière étrange de mourir. Nous , nous regrettons tant de choses ! Pour le moujik , la mort est la fin d'une dure existence de travail et de misère; et puis, c'est encore le changement, l'inconnu , le mieux peut-être , le calme repos en tout cas. Le paysan croit qu'il ressuscite immédiatement dans l'autre monde sous la même forme chamelle qu'il a eue dans celui-ci. Aussi , chaque fois qu'un de ses clieveux ou un poil Je sa liarbe tombe, il le renieille précieusement afin

Halte des

de se présenter devant le Père Ëlernel et ses anges, orné de toute sa chevelure et de toute sa barbe.

Un domestique annonça que le diner était servi. Les messieurs offrirent leurs bras aux dames; on passa dans la salle à manger, en vieux chêne, avec des dressoirs où s'entassait , derrière les vitrines , une massive argenterie. Au milieu et aux deux bouts de la tuble, des Heurs remplissaient des corbeilles d'argent, de hauts candélabres faisaient pleuvoir une pluie de paillettes et d'étincelles sur les carafes, les verres de cristal , sur les assiettes de porcelaine aux fines transparences, sur les cuillers, sur les fourchettes, sur lu lame polie et miroitante des couteaux.

Les habits noirs des hommes tranchaient sur les toilettes claires de^^ dames et les blancheurs de leur teint, justifiant ce surnom de « colombes » que les Turcs avaient donné aux femmes de l'Ukraine.

Nous étions une trentaine de convives , mélangés comme une société de table d'hùte. Il y avait lii des gentillàtres du steppe, des fils de famille de

Varsovie, grands chasseurs et grands coureurs, des invités venant de Kiew, des intendants de toutes les catégories, des marchands de passage, des hommes d'affaires , des voisins et des voisines, et un vieux militaire en retraite à qui Ton donnait de FExcellence long comme le bras. A sa grosse chaîne de montre d'or pendaient, en guise de breloques, des canons et des pistolets. Sa cravate était ornée d'une tète de mort en corail, montée en épingle ; il louchait et parlait d'une voix flùtée en dressant un long cou maigre de vieille cigogne.

Le service commença par un potage polonais, un borsch velouté, étofFé, délicieux; puis vinrent des hors-d'œuvre variés, un magnifique poisson péché dans la rivière et qu'on mangea baigné d'une crème aux écrevisses , puis ce fut un filet de bœuf piqué, à cœur rose, royalement couché dans la pourpre de son jus , des poulets de grain à la broche , des cailles truffées à la moelle, posées sur des coussms de pain grillé, et je ne sais combien de plats de légumes, d'entremets et de desserts, le tout de haute facture et confectionné de main de maître. Sous la surveillance d'un majordome français, les domestiques en livrée allaient et venaient, versant du vin de Madère, du vin de Bourgogne et du vin de Bordeaux, que les hommes buvaient à plein verre. La conversation était fort animée. Mou voisin , un jeune propriétaire , me faisait un tableau poétique de la vie de cliàteau en Ukraine :

— Je voudrais, me disait-il, vous faire goûter cette vie; vous verriez comme elle est active, comme elle est pleine et intéressante! Un tourbillon , comme votre tourbillon parisien , mais un tourbillon qui fortifie , au lieu de ne laisser que lassitude après lui.

Les grands propriétaires ne viennent passer que les mois d'été dans leurs résidences seigneuriales du steppe. L'hiver, on les rencontre à Nice, à Paris, au pied des pyramides ou sur les glaces de la Neva. Quand le steppe s'est changé en vaste océan de fleurs, quand les brises n'apportent plus que des bouffées de salubres senteurs , quand les rossignols jettent de nouveau leurs mélodies rêveuses à la mélancolie de la lune , dans les murs du château muet se réveillent tout à coup une animation extraordinaire, une gaieté expansive, un véritable entrain kosak, plein d'élan, de fougue, de fièvre.

Chaque jour amène des hôtes nouveaux. Jamais l'annonce d'un visiteur inattendu ou d'un étranger n'est une surprise. Et c'est toujours un plaisir.

La vie de famille a des allures larges et libres; la maison est ouverte jour et nuit. On y descend sur une simple recommandation , ou même en se présentant soi-même. L'hospitalité est antique.

Et plus il y a de monde, plus on s'amuse et plus on rit...

On feit de grandes parties en voiture ou à cheval ; et sur Therbe, à Tombre des chênes, il y a des dînettes champêtres et des repas d'une folàtrerie!... On boit du vin de Champagne, on cause, on joue, on chante, et quelquefois on danse ! . . .

Le steppe offre à la fois les plaisirs de la chasse et ceux de la pêche. Il est émaillé de jolis petits lacs, où les compagnons de Wladimir, racontent les légendes, venaient tuer les grues argentées et les oies sauvages...

Rien de plus animé que cette immense nappe d'herbes vertes et de moissons d'or sans cesse sillonnée de chasseurs et de bergers à pied et à cheval, de marchands qui s'en vont de château en château, de chaumière en chaumière, de hhuloren khutorK

Et les tschoumahs, ces hardis voituriers du steppe, il en existe encore, malgré les bateaux à vapeur et les chemins de fer. Vêtus d'une chemise et d'un pantalon goudronnés, — seul moyen de se préserver des insectes et de la vermine, — ils sont en route tout l'été, suivant les ornières séculaires des caravanes qui les ont précédés. Ils transportent les blés aux ports de la mer Noire, et reviennent avec des chargements de sel et de poissons sèches. Les chansons disent leur courage, leurs fatigues et leur vaillance ; la poésie populaire fait d'eux des héros, comme elle en a fait un du Kosak et du brigand. Le tschoumak affrontait autrefois les plus grands dangers. Il n'était jamais sûr de revoir le toit de sa chaumière. Quand il mourait en route, ses compagnons lui élevaient un petit kourgane, et ne manquaient pas de déposer à côté de son corps une bouteille d'eau-de-vie, afin que son âme ne souffrit pas de la soif.

Le tschoumak a pour ses beaux bœufs à l'œil doux l'affection de l'Arabe pour son cheval. Dans ses chansons, il leur parle comme à des amis, comme à de fidèles et bons compagnons : « mes bœufs! mes bœufs gris et tachetés, que vous êtes de braves bêtes ! Voilà trois jours que sans boire ni manger vous restez au timon ! » Ou bien il leur demande : « Mes bœufs gris, pourquoi ne buvez-vous pas? Pourquoi faites- vous ce chagrin à votre jeune maître? » Si le hibou lui a annoncé sa mort, si les funestes présages de l'oiseau se réalisent, avant de mourir, c'est encore à ses bœufs qu'il dit adieu : a Ah ! mes bœufs, mes bœufs gris, qui sera votre maître quand je ne serai plus de ce monde? » Et les bœufs gris se mettent à flairer tristement le tschoumak qui meurt.

C'est un tableau qui a inspiré plus d'un peintre, que la vue de ces files

* Métairie dans le steppe.

lîO LA PETITE RUSSIE.

interminables de chariots, traînés par de grands bœufs robustes, que mène un tschoumak aux longues moustaches retombantes, sa queue de cheveux tressés rejetée derrière Toreille, son bonnet de peau de mouton sur la tête et sa houssine à la main. Le convoi se déroule jusqu'à Thorizon dans rimmensité herbeuse du steppe. Un tschoumak conduit à lui seul une douzaine d'attelages ; sur la première charrette, un superbe coq se tient perché : sentinelle vigilante qui, chaque matin, donne le signal du départ. Le soir, les chariots sont rangés en cercle, et Ton allume de grands feux autour desquels les tschoumaks se reposent, en chantant leurs chansons et leurs ballades de liberté et d'amour. Pendant les fortes chaleurs, on voyage la nuit... Elles sont resplendissantes, les nuits du steppe! Elles ont des reflets biens et or. On dirait que le ciel est éclairé de mille petites flammes qui scintillent comme des diamants animés.

— Et les danses, vous oubliez les danses! s'écria ma voisine qui nous écoutait causer, et qui étalait dans son corsage de dentelles tout ce que le monde permet d'étaler d'attraits... La danse est avec le chant le premier divertissement des Slaves. Quand les tschoumaks rencontrent une bande de jeunes moissonneuses, c'est une fête qui dure souvent deux jours de suite... Dans tous les châteaux on il y a un piano, — et il n'y aurait plutôt pas de château, que pas de piano, — on danse... Lorsqu'on revient des chasses à courre, la nuit, aux lueurs des flambeaux, aux sons des cors, au milieu des détonations des fusils, des hourras des chasseurs et des veneurs, on danse jusqu'au matin.

Des rires qui éclatèrent vers le milieu de la table interrompirent la bonne dame. Le vieux militaire devait conter quelque chose de très-drôle : tout le monde tendait l'oreille de son côté:

— Aujourd'hui, disait-il, ma tante Sophie Alexievna, qui a fait battre Umt de cœurs, est une petite vieille maniaque, ayant toujours froid, et ratatinée comme une poire dans un bocal d'eau-de-vie... Son château, oh! un vrai bocal aussi ! . . . On n'ose pas y remuer. . . A neuf heures, il feut que tout le monde soit couché, et jusqu'au lendemain à dix heures, « la consigne est de ronfler »... 11 est formellement interdit aux domestiques de se lever avant que mademoiselle Pritziiputz ait sonné... Mademoiselle Pritzliputz est une de ces nullités pédantes comme l'Allemagne en produit beaucoup et nous en envoie tant... A-t-on besoin de savoir quelque chose pour feire l'éducation de ces Russes sauvages et barbares?... Mademoiselle Pritzliputz a roulé à travers toutes les Russies... Il faut l'entendre raconter certains déboires!... Elle a été chez un prince géorgien qui la payait en nature, et lui donnait chaque année dix paires de bœufs... Voilà cinq ans

VIE DE CHATEAD. 111

qu'elle est venue échouer chez ma tante... Mais devinez à quoi ma vénérable parente emploie la docte demoiselle... Je vous le donne en cent, en millel... Jamais vous ne trouverez... Elle l'emploie à chauffer ses fauteuils ! . . . Vous riez ?. . . Ah ! je vous assure que mademoiselle Pritziiputz ne rit pas quand, chaque matin, à dix heures, elle vieut s'installer dans le

Pajaagc pris dans les niâiraia <Id Minsk.

vieux voltaire de ma frileuse tante, près de son lit, et qu'elle le chaufic pendant une demi-heure ! . . . Et c'est ainsi toute la journée jusqu'au soir, car de sa chambre à coucher ma tante Sophie Alexievna descend dans la salle k manger, puis elle passe au salon, et elle remonte chez elle... Mademoiselle Pritziiputz n'est même plus une Allemande, c'est une couveuse. Sous elle, les fauteuils finiront par éclore comme des œufs...

Les indiscrétions de Y « Excellence » en provoquèrent d'autres; on répéta des histoires cocasses qui me prouvèrent que cette fameuse galerie d'originaux russes, si heureusement exploitée par les romanciers indigènes, n'est pas encore épuisée.

Mon voisin, reprenant la conversation interrompue, m'expliqua comment son père avait peuplé les terres incultes et désertes qu'il possédait dans les steppes. Il avait d'abord construit des chaumières, puis il avait acheté des bestiaux et des instruments aratoires, et iait ensemencer un peu de blé par des ouvriers. Quand le blé fut mûr, il acheta des serfs dans la Grande Russie, et les transporta dans les steppes. La loi interdisait de vendre les paysans sans la terre ; mais il y avait un moyen facile d'éluder la règle légale. On achetait des marais dans le gouvernement de Minsk, avec les pavsans qui les peuplaient; et ceux-ci ne demandaient pas mieux que de changer de territoire, de quitter un pays malsain pour émigrer dans une contrée généreuse et féconde.

Le café fut servi dans le salon. Tandis que les fumeurs passaient dans la salle de billard, les joueurs s'installaient derrière les petites tables de v^hist et de baccarat, éclairées par des bougies munies d'abat-jour verts.

— Non, non, on ne sait plus jouer aujourd'hui, répétait un vieillard guilleret, au nez court et relevé, au menton arrondi, et dont la main blanche caressait une lourde tûbatière d'argent... Autrefois, dans le bon temps, les joueurs restaient trois nuits et trois jours cloués sur leurs chaises. . . Un de mes oncles avait même fait faire des chaises percées exprès pour ces parties à outrance... Alors, on jouait un village et trois cents serfs, comme on joue aujourd'hui trente roubles!... Il n'y a plus de joueurs...

— Et plus de serfs, répliqua un jeune homme qui avait la tournure d'un étudiant ou d'un ingénieur.

Le petit vieux le regarda de ses yeux perçants, et répliqua d'un ton bref :

— Apprenez, monsieur, qu'il faut qu'il y ait des pelisses de mouton pour qu'il y en ait de castor.

Puis il alla rejoindre un groupe de dames.

Un des intendants du comte, arrivé de Kiew dans la soirée, rapportait les nouvelles du jour et racontait les derniers exploits des nihilistes. — On continuait, disait-il, à opérer des arrestations en masse, mais le grand maître de police avait passé un vilain quart d'heure. Des individus à la figure grimée l'avaient forcé à monter dans un fiacre que conduisait un des leurs déguisé en cocher. Mené dans un endroit écarté, le haut fonctionnaire avait été roué de coups; après quoi, on Tavait obligé de donner, par

écrit, quittance des horions reçus. A Kharkow, on avait procédé de la même manière à l'endroit du gouverneur général, mais celui-ci avait été gardé en otage. Un individu en uniforme de fonctionnaire s'était présenté devant le gouverneur et lui avait dit :

— M. le procureur m'envoie prier Votre Excellence de se rendre auprès de lui.

— Qu'y a-t-il donc de si urgent? demanda le gouverneur général.

— Nous sommes sur les traces des assassins du prince Krapotkine, et hi présence de Votre Excellence paraît absolument nécessaire.

— C'est bon, j'y vais, fit le gouverneur.

Et il sonna un domestique.

— Pourquoi Son Excellence sonne-t-elle?

— Je veux faire atteler.'

— Ce n'est pas nécessaire; M. le procureur a envoyé sa voiture, pour emmener Son Excellence.

— C'est bien, partons.

Le gouverneur monta dans la voiture, et depuis on ne l'a plus revu; les nihilistes Font mis sous séquestre.

— Ce sont les fruits des réformes libérales! s'écria un grand vieillard sec, rasé de frais, au visage long et jaunâtre, aux grandes dents et au menton carré, portant un habit bleu foncé à boutons d'or. Vous en verrez bien d'autres!... Autrefois, dans notre sainte Russie, on ne savait pas ce que c'était qu'un révolutionnaire, un nihiliste! Il n'y avait que deux classes d'hommes : les nobles, groupés autour du tzar, et le peuple. Aujourd'hui, les écoles, les universités, les concessions faites à l'esprit libéral de l'Europe, ont créé une nouvelle classe turbulente, jalouse, mécontente, un tiers état composé de fils de popes et de marchands, tas de gens à demi instruits, d'employés subalternes, d'artistes et d'hommes de lettres que la misère aigrit et qui, par haine contre ceux qui possèdent, se jettent dans les aventures révolutionnaires... Ce sont là les nihilistes, il ne faut pas les chercher autre part... La civilisation nous a désorientés. Elle nous a perdus, parce que nous n'avons pas de principes traditionnels, parce que nous n'avons tiré notre éducation politique que des livres, et de quels livres! de ceux des philosophes allemands comme Schopenhauer, Hartmann, et des socialistes français comme Fourier et Proudhon I

La discussion glissait sur un terrain dangereux; il n'est pas prudent, même à huis clos, de toucher à ces questions qui, en Russie, sont du domaine exclusif de la police. Le vide se fit aussitôt autour de celui qui parlait.

i24 LA PETITE RUSSIE.

C'était un ancien maréchal de la noblesse, propriétaire d*un immense domaine dans les environs de Kiew.

Jadis les serfs qui avaient à se plaindre de leurs maîtres devaient adresser leurs griefs au maréchal de la noblesse, qui présidait rassemblée des nobles. Homme probe et loyal, M. B... n'avait jamais manqué d'agir énergiquement chaque fois qu un seigneur avait tenté de s'emparer par violence de la fille d'un serf. 11 avait demandé et obtenu l'exil en Sibérie d'un seigneur accusé d'avoir troqué une jeune paysanne contre une boite a musique et d'avoir fait couper le poignet au père de la malheureuse, qui avait osé le menacer. Cet ancien maréchal de la noblesse avait une cousine fort riche et restée vieille fille, dont on riait beaucoup. Elle possédait un petit king-Charles qu'elle traitait comme un prince. Elle le couchait dans une niche aux rideaux de soie, sur un coussin brodé et armorié, et il était défendu aux domestiques de le tutoyer. Un jour, un chat sauta sur le petit trésor et Tégratigna. La vieille demoiselle fit appeler son cousin, le maréchal de la noblesse, pour juger le chat audacieux, qu'elle avait feit emprisonner dans une cage. On décida qu'il serait pendu! L'exécution eut lieu solennellement au fond du jardin, et Ton apporta la peau du coupable ù la comtesse.

Les demoiselles s'étaient approchées du piano.

— Venez avec moi, me dit M. X..., le jeune propriétaire que j'avais en pour voisin de table et qui me donnait ces détails biographiques. Nous allons demander à mademoiselle J. . . qu'elle nous chante une chanson petite russienne.

— Oh ! volontiers, nous répondit-elle avec une bonne grâce adorable, mais que chanter?

— Que chanter?... Vous le demandez, mademoiselle? Mais une de nos chansons de l'Ukraine, une de ces chansons anonymes, sorties du cœur du peuple, comme le voyageur, arrivé le soir dans les villages, en entend chanter par nos jeunes paysannes qui tournent en rond aux sons du tambourin et du violon.

Mademoiselle J... se mit au piano, et, d'une voix douce, sympathique, aux vibrations d'or, elle nous chanta cette romance populaire, ce chant d'amour mélancolique d'un pauvre abandonné :

• — Est-ce donc là la fontaine — où se baignait le ramier? -^ Est-ce donc là cette jeune fille — que j'ai tant aimée?

— Le sentier de la fontaine — sVst couvert de ronce»;

— Des étrangers sont venus — demander la jeune fille.

VIE DE CHATEAD. 115

— Oai, c'en la même fonlaine ! — c'en encorK le même leili.

— Hélas ! qu'il y a longtemps — qu'on m'a pris ma bellr...

— Ot 1 (jue je la regretle... — De» élrangeis me Tout ravip,

— Elle n'a pu ètra à moi ; — 4 triste, trille deitiiiér !

Nous applaudîmes.

— El maintenant, une chanson sur l'air d'une danse kosuquo, vou.s savez ; Le venl souffle...

Sans se faire prier, mademoiselle J... attaqua un morceau au rhythmc entrainant, aux grandes envolées de valse, qui nous donnèrent comme la sensation d'une course folle et vertigineuse sur un cheval du steppe.

Elle accompagnait sa sauvage mélodie de ces paroles :

— Le

vent souffle nduira, — m

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e! — on»

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Cette musique vive et batailleuse mît la jeunesse en jjoût de danser- Mais comme on ne pouvait exécuter dans le salon des valses et des polkas sans déranger les joueurs, jeunes filles et jeunes gens passèrent dans la salle à manger, où se trouviiit également un piuno.

Lus portes de la terrasse et de la serre étaient ouvertes, Li clarté douce de la lune entrait à (lots, baignant d'une lumière luiteuse et argentée les

fleurs blanches des camélias cl des magnolias, tandis que les grenadilies avaient des reflets de velours bleu. On voyait les grands arbres du parc se détacher en masses sombres sur le ciel étoile, et se tenir immobiles, comme en prière, dans le profond recueillement de la nuit.

— Quel beau décor ! fit M. X. . .

Nous nous dirigeâmes tous deux du côté de la serre, et nous nous assîmes sur un petit divan recouvert d'une peau d'ours.

— J'adore votre poésie petite russienne, lui dis-je. Elle a une fraîcheur de sentiment qui enchante, un accent de vérité et de passion qui émeut et captive ; elle coule de source, elle est la fille de la nature splendide qui Ta inspirée. Quelle énergie dans cette langue qui est cependant pleine de tendresse et de mélancolie !

— Ah ! c'est que, lorsque nous chantons, nous ne chantons que des regrets, des douleurs ou des espérances. Le Petit Russien était libre jadis. Il combattait à la fois contre le Russe et le Polonais... Je voudrais vous faire entendre nos vrais bardes populaires, nos hobzars, ces aveugles qui s'en vont avec le petit orphelin qui leur sert de guide, leur provodyre, chanter de ferme en ferme, et de village en village, les épopées et les vieilles chansons kosaques, toutes vibrantes d'imprécations contre le Polonais, le Russe et le Juif. Ces doumy racontent comment les Polonais pendirent Bogoum, comment ils enfermèrent dans une cage de fer, où il mourut de faim, Thetman Kossanski, comment ils firent rôtir dans un cheval de bronze le hetman Naliavaïzko. C'est en s'inspirant de ces doumy, de ces épopées et de ces chansons populaires transmises par les kobzars, comme un héritage sacré, que notre grand poëte national Scheftschenko a chanté la Petite Russie dans des vers qui s'en vont, pareilles à de divines semences de liberté, errer à travers les solitudes de nos steppes.

L'histoire de Scheftschenko, l'immortel kobzar, comme on l'appelle en Petite Russie, n'est, de même que l'histoire du peuple qu'il a chanté, qu'une longue suite de luttes et de souffrances.

Fils de serf, il s'enfuit de chez son maître, un Allemand dur et avare. Un diacre lui apprit à chanter et à lire; mais comme l'enfant avait une plus belle voix que son maître, celui-ci le chassa. Un peintre do tableaux religieux le prit en apprentissage : il devait le nourrir; il trouva plus économique de ne lui donner que des coups. Pour la seconde fois, Scheftschenko prit la fiiite. La faim l'obligea à se faire porcher. Cependant son ancien maître, l'Allemand, ayant appris qu'il avait acquis un peu d'instruction, lui fit dire que s'il rentrait à son service, il lui pardonnerait et l'atlacherait à sa personne en qualité de Kosak de chambre.

Scheftsclicnko revint. Ses fonctions consistaient ù bourrer plus ou moins consciencieusement la longue pipe du botar allemand, à cirer ses grandes bottes et à lui chanter quelques chansons.

Un jour, celui-ci surprit son petit « Kosak » copiant sur du papier qu*il lui avait volé, un tableau qui ornait Tantichambre. Il lui fit donner le fouet, n^entendant pas qu'un simple serf se permit d'avoir des goûts artistiques. Mais plus tard, des voisins, auxquels il montra les dessins de Scheftschenko, lui persuadèrent qu'il pourrait gagner de l'argent en exploitant à son profit le talent de son domestique. Il se décida à l'envoyer se former à Saint- Pétersbourg. — C'était une spéculation comme en faisaient alors presque tous les grands propriétaires, qui permettaient à leurs serfs d'aller exercer des métiers dans les villes, moyennant une certaine redevance annuelle ou la plus grosse part dans les bénéfices. Il y avait à Moscou, à Saint-Pétersbourg, de riches marchands, des maîtres d'hôtel, des maîtres de musique, des chanteurs, des comédiens, qui étaient encore serfs et qui appartenaient, corps et biens, à des boïars se faisant de belles rentes de leur talent ou de leur intelligence.

Les progrès de Scheftschenko furent rapides; il attira immédiatement sur lui l'attention de quelques hommes de cœur, qui eurent la pensée généreuse de le racheter. L'Allemand Engelhard demandait de lui deux mille cinq cents roubles. C'était beaucoup. Le célèbre poëte Shukosiki pria alors son ami Brylon de faire son portrait, pour le mettre en loterie. On plaça facilement des billets jusqu'à concurrence de la somme exigée par l'Allemand; et, au printemps de l'année 1838, Scheftschenko fut racheté. — Il fréquenta en homme libre l'Académie des arts, et en 1844, il y fut reçu a maître » .

Scheftschenko n'eût été qu'un peintre de talent, si les essais poétiques qu'il publia en 1840 n'eussent révélé un poëte de génie. Un des premiers, il osa invoquer la liberté, en retraçant le tableau des mauvais traitements que les seigneurs faisaient subir aux pauvres paysans de l'Ukraine. — Le poëte fut mis sous la surveillance de la police, mais ses chansons n'en devinrent que plus populaires.

Scheftschenko conçut alors le plan de sa superbe épopée nationale : les Haydamahs ' .

Après la publication d'une pièce de vers intitulée : le Caucase, dans laquelle il déplorait le sort de son malheureux ami, le comte de Balmon, incorporé comme simple soldat dans un corps expéditionnaire, le poëte,

* Guerriers Voitak^. Ce nom a sonTent cban({é de signification. On appelle en Galicie knyJamakt les brigands des Garpatlies.

llH I.A PETITE nOSSlE.

alors ûyiS de IreiiU'-trois ans, fut arrêté et interné à Orenboiirg. La roupie vengeresse lui in8|>ira des chunKons plus hardies qui circulèrent, copiées sur de simples feuilles volantes, de main en main, dans toute l'Ukraine. Celte fois-ci, le gouvernement fut plus sévère, il punit le poëte en l'enfermant dans le fort de Ncw-Putrowski, sur les bords sauvages et désolés dt; la mer Caspienne. Il lui Ait interdit de recevoir des lettres, des livres, des journaux. Knfin, après sept ans de réclusion, Scheftschenko obtint sa (jràrc |)ar rintcrinéiliaire ,dn comte Tolstoï; il put revenir h Saint-Pétersbouri;, mais i) mnurut le 16 février I8GI, oser Faire entendre une dcr- * fois sa grande voix de poëto.

aiiiti-nant qu'il s'agit de rallieià la Russie les trois millions de Rutliénes ou Petits Itussîens qui vivent sous la domination de l'Autririie', le gouvernement de Saint-Pétersboury s'est départi de sa sévérité ù l'endroil de la littérature rutliêne.

Il n'envoie plus en Sibérie les écrivains et les poi'tes qui se servent de cette Ian(i^e, plus harmonieuse, plus expressive et plus imagée quc les langues russe et )>o!oiiaise*. Le rutliêne lient le milieu entre cette Jeriùèr« langue et le tchèque. C'est la langue d'oc de la Pologne, le plus

■ 1.M Rulk^r* forlnviil »n tiuil un» naùiia«lil« «la 17 milliun* J'bomMH, ilunl 14 Billiont ta lluni* M S NtlllÎMM en Galki*. rn lluho*tn« ci m Honfnr, Lm rcrivaint jioIoimU diNiiwal ■ui hlil* Humwm* !• nom lU Biiili^nM, I>ani In manurl* î* frOfnpk», on mmIiI* i «. <wt ci c« bob pMtr ilMgttM Im SUtt* da m'm* rar* qui Mint diuMBio** ilant l>aipir« ■uiin^^onfroii. l.a pawdaviMN* i^rlam*, au iimn dalanriialionalil*, tmtMn* Wparvai M u la |«wrTe jclata un jour rult* rAutnrli* «t la Ruuir, il mi pti^lxiMv t|u« W* Rulkrnr* *■ (ouUTmtit, M Fetoal came ruMWiH»* *¥*« \m R«*an lib<hs)imi«. La lliMai* n'utibUf pat du raaie c«s (xim acpari*. On peut ilir* ^u« rVaifu* foip» rulh^na «al *a Galiri* m mi Hnngm «d af*"* ^o founr«aM«l rvttm.

pur de tous les idiomes slaves. On parlait ruthène à la cour des Jageltons. Les premiers codes polonais furent publiés dans cette langue. Tant que Kiew fut la capitale de la Russie, les poètes, les prédicateurs, préférèrent se servir du ruthène. Mais quand la capitale fut transférée à Moscou, le russe devint à la mode, et le ruthène fut peu à peu. abandonné. Les savants et les écrivains adoptèrent Tidiome du peuple dominateur, et le petit russien resta confiné dans les provinces du Midi, dont il est encore ia lan{];uc nationale et vivace.

Pendant que nous causions, le temps avait bien vite marché; il était une heure du matin, et dans le salon il n'y avait plus que deux ou trois joueurs endurcis. M. X... voulut m'accompagner jusqu'à la porte de mon pavillon. Lorsque nous fûmes dans la sombre allée de tilleuls qui sépare le parc du jardin, et que, à gauche, nous aperçûmes le petit étang qui dormait sous un rayon de lune, mon compagnon me dit en m' arrêtant par le bras et en me montrant de pales roseaux aux formes vaporeuses :

— On dirait le paysage qui a servi de cadre au poëme de Scheftschenko : les Deux Noyées,

— Je sais que ce poëme est fort beau, mais je ne le connais pas.

— Comment! Vous ne connaissez pas le poëme des Deux Noyées?,.. Je vais vous le dire, non littéralement, mais en substance, car il est trèslong :

« Dans le steppe qu argenté Tastre des nuits, le vent est immobile ; de temps en temps seulement il demande au roseau, à voix basse : — Quelles sont ces deux femmes qui errent comme des ombres sur les bords de Tétang? Elles apparaissent chaque nuit; Tune peigne ses longs cheveux, l'autre se cache toute tremblante dans les roseaux. Qui sont-elles? — C'est la mère et sa fille. — La mère était une jeune et riche barine, une belle veuve coquette qui habitait dans un grand château au milieu du village. Toute une cour de jeunes gens tourbillonnait autour d'elle. Un jour, elle mit au monde en secret une petite fille qu'elle envoya en nourrice chez des paysans. Hanusia, en grandissant, devint adorablement belle, et fut aimée par un jeune pécheur. Cependant sa mère la reprit auprès d'elle , au château; mais quand elle vit qu'il n'y avait plus de regards et de compliments que pour sa fille, une jalousie terrible la mordit au cœur, elle se demanda comment elle pourrait se débarrasser de cette rivale. Elle lui donna du poison; Hanusia n'en mourut pas, son heure n'était pas encore venue.

« Alors sa mère lui dit de l'accompagner au bain. Les deux femmes se déshabillèrent au bord de l'étang et suspendirent leurs vêtements aux branches

des saules. Quand la mère vit sa fille dans sa jolie pose de statue eofantiiie, debout dans les hautes herbes, oh! alors, elle sentit toute sa jalousie se raviver, et elle enveloppa Hanusia d'un terrible regard de haine. Au moment d'entrer dans l'eau , sa taille déformée, ses jambes maigres , se ri;(1étèrent devant elle comme dans un miroir moqueur : elle poussa un cri ds rage , le vertige la prit, la tentation du crime l'afFola , elle se jeta comme une furie sur sa fille et la poussa violemment en avant; mais elle tomba avL'c elle , et toutes deux disparurent ensemble dans les profondeurs noires de l'étang.

« Le jeune pécheur qui avait donné son cœur à Hanusia passait, par hasard, sur la rive opposée. Il voulut sauver celle qu'il aimait; mais, hélas! le corps qu'il retira de l'eau n'était plus qu'un cadavre. Pour la première fois , il baisa les lèvres de Hanusia , et , serrant la morte dans ses bras , il se laissa glisser avec elle au fond de l'eau.

i> Depuis lors, chaque nuit, on voit deux ombres blanches errer sur les bords de l'étang, u

Telle est, en peu de mots, la donnée du poëme de Scheftschenko; mais avec quel art il a conté cette tragique histoire!

Nous étions arrivés devant le pavillon où je logeais; une masse infonne était couchée sur le banc, près de la jiortc : c'était mon domestique qui m'attendait- Sa lanterne s'était éteinte.

J'échangeai avec M. X... une poignée de main, et je lui dis : « Au revoir, un jour peut-être, dans les steppes! »

Une fenêtre de mu chambre était ouverte, et dans l'étang noir, la lune se baignait, toute blanche, comme Hanusia.