I.A VILLE ItELIGIBVSE. Ifti

de la gourmandise. Une vraie cuisine de carême éternel, de Thébalde et de prison! Pauvres moines! Et on leur reproche d'aimer mieux l'eau-de-vie que l'eau bénite !

Dans la pièce voisine, on distribuait déjà aux religieux qui ne prenotent pas leur repas en commun la ration ordinaire de poisson et de légumes. Ils formaient une longue file, et chacun d'eux portait dans ses mains une gamelle de fer-blanc ou un vase de bois verni de laque. Parmi ces moines, il y en avait d'affreusement déguenillés, d'horriblement sales, de jeunes, de vieux, de grands, de petits, avec des cheveux noirs ou des cheveux blonds, plats ou bouclés.

En sortant, nous vîmes des pèlerins et des mendiants qui se pressaient, affamés, au guichet d'une troisième cuisine — il y en a une dizaine, — où

le de l'emplaremcpt dei catacombel.

des Frères leur donnaient une gamelle de soupe et du pain. Avant de manger, ils allaient à une petite fontaine iaire leurs ablutions, laver leurs doigts pour les puriBer de tout ce qu'ils avaient pu toucher d'impur.

Nous traversâmes ensuite une cour où des moines coupaient et sciaient du bois, et nous descendîmes un escalier qui nous mena à la porte d'une grande construction blanche. C'est là que sont installés les ateliers de peinture. Mais les moines-artistes étaient en train de dîner, entassés dans une petite salle basse empuantie d'une violente odeur de choux aigres. Un petit moinillon, bossu, en robe noire, îi l'aspect de kobold, présidait au repas. Il nous fit accompagner par un domestique jusqu'aux ateliers. Sur des chevalets, quelques icônes étaient exposées, exécutées toutes d'après le même modèle archaïque et immuable j contre les murs se dressaient des plaques

Ut LA PETITE RUSSIE.

de fer enluminées d'images de grands saints roidcs, en robe rouge et a barbe blanche. Pas de poésie ni de réalité, pas d'art dans ces peintures mortes. L'Église orthodoxe prend toutes ses précautions pour ne pas parler aux sens. Elle prohibe les tableaux religieux a la manière de Raphaël, elle prohibe les statues et les instruments de musique. Les saints de ses images ne laissent voir que la figure, les mains et les pieds ; le reste est caché par des plaques de métal doré et argenté.

Mais la religion grecque en est-elle moins matérielle et moins sensuelle pour cela ?

Le moujik a-t-il un autre culte que celui de la forme? et ses pratiques ne sont-elles pas encore à demi païennes, et ses superstitions absolument polythéistes ?

On nous montra, en face des ateliers de peinture, le bain de vapeur. Chaque samedi, les moines y viennent suer, se laver et se nettoyer, pour se présenter le dimanche devant le Seigneur comme revêtus d'une nouvelle robe d'innocence.

Quel pittoresque tableau doivent présenter ces étuves, quand tous ces religieux barbus et chevelus s'y agitent comme des ombres, en se flagellant mutuellement avec de petits balais de bouleau, au milieu de la buée bleuâtre de la vapeur, dans le primitif costume d'Adam sous les ombrages du paradis !

Nous descendîmes encore un escalier. La vue plongeait à droite et à gauche dans un fouillis de verdure, planait sur une forêt multicolore et gaie de dômes et de clochers. Au bas de la colline, radieuse de soleil, le Dniepr déroulait la traîne de sa robe d'azur pâle. Figurez-vous les terrasses de Mcudon et de Saint-Cloud, dont les beaux arbres se détacheraient sur un ciel d'une douceur italienne, et seraient entremêlés de clochers dorés, de dômes bleus ponctués d'étoiles, de blanches murailles crénelées. Ce paysage tout palpitant de lumière, égayé de vols de pigeons, avait la grâce et l'éclat d'un paysage oriental.

Nous voici sur la place où sont groupés les boutiques d'objets pieux, l'hôtel du couvent, le restaurant et la maison de thé tenus par les moines. Notre estomac marque l'heure du déjeuner ; nous entrons dans une petite bicoque où des pèlerins mangent; mais comme nous sommes habillés en « messieurs » , le moine qui nous reçoit nous fait passer dans une salle réservée, dont le grand vitrage orné de fleurs donne sur la place.

Le menu du jour se compose invariablement toute l'année de deux ou trois plats maigres, accommodés a Thuile de pavot. — On nous servit un

LA VILLE UELIGJEUSE. £68

polage aux carottes, aux pommes de terre et au céleri, dans lequel nageaient des morceaux de poisson ^ On nous donna un carafon de kvass et un verre pour deux. Sur notre demande, on nous accorda aussi une serviette pour deux.

Pendant que nous mangions, notre attention fut attirée tout à coup par un grand moine sec, aux yeux hagards, aux traits tirés, qui se promenait en gesticulant sur la place.

— C'est Fomouchka (Thomas), nous dit le Frère qui nous ser>*ait. Un saint! Son âme n'est plus en ce monde, elle est au Ciel...

Mon compagnon m'expliqua que Fomouchka était fou, et que les fous sont vénérés a l'égal des saints par le peuple russe. Les pèlerins qui viennent h la Lawra ne s'en iraient pas sans demander à Fomouchka sa bénédiction et sans glisser quelques kopecks dans ses poches; mais Fomouchka ne garde rien pour lui, il distribue aux pauvres tout ce qu'il reçoit.

— L'été dernier, me raconta M. Boudkewitch, il y avait ici une jeune femme qui était arrivée en compagnie d'une bande de pèlerins, et qui se prétendait la Sainte Vierge. Elle était vétuc a rorientale, avec une sorte de turban sur la tête. La finesse de ses traits semblait indiquer une origine aristocratique. Son petit bagage, qu'elle berçait dans ses brus en chantant, était pour elle le poupon Jésus. Tous les pèlerins, en passant, s'inclinaient devant elle et la saluaient avec respect, car elle était folle.

Après notre frugal repas, nous allâmes prendre le thé dans rétablissement en face. La première chose qui me frappa en entrant, ce fut un samovar monumental, en pierre, comme il n'en existe peut-être pas un second dans toute la Russie ; un samovar énorme, immense fourneau à eau chaude de deux mètres de hauteur, et percé d'une quantité de robinets. Les pèlerins apportent presque toujours leur thé et leur sucre avec eux ; il ne leur faut que de l'eau bouillante, mais on jugera de la quantité qu'ils en absorbent, quand on saura qu'un moujik boit très-facilement soixante à quatre-vingts verres de thé par jour.

Notre petite religieuse de Moscou, toujours souriante, attablée dans un coin, causait avec un militaire. Cinq ou six femmes, ayant devant elles un mouchoir dénoué dans lequel il y avait du pain et du sucre, regardaient et commentaient une gravure contre l'ivrognerie, éditée par les moines, et qu'elles avaient achetée pour « convertir • leurs maris.

Le milieu de l'image représente un fourneau de distillerie surmonté de

' Ce potage s'appelle salouka.

1«( LA PBTITE nnSSIE.

la tète du diable et de deux têtes de monstres, la gueule ouverte. D'uq c6tê, dans l'une de ces gueules, des moujiks, surveillés par des Juifs, versent des sacs de blë, tandis que de Tautre gueule coule à Sots la funeste et pernicieuse liqueur que des hommes et des femmes reçoivent, en se disputant, dans de grands verres qu'ils absorbent aussitôt. Plus loin, on les voit danser, jouer aux cartes, vendre leur touloupe au Juif, puis se battre entre eux, assommer leur femme, et enfin être conduits entre deux gendarmes, les mains liées derrière le dos, à la prison, dont la façade, entourée de murs

Dd moine de la Lawra.

et gardée de sentinelles, se dresse dans le fond. Et les femmes et les enfants réduits à la misère, ceux-ci en chemise, celles-là en haillons, se groupent au bord du chemin pour demander l'aumdne au Juif qui passe en carrosse à deux chevaux, mais qui ne daigne pas les regarder. — Cette grossière ■image est encadrée de versets et de citations bibliques.

A côté de nous, un groupe de pèlerins composé de deux hommes, de deux femmes et d'une jeune fille, prenait le thé. Mon compagnon lia conversation avec eux, et ils nous contèrent, avec cette simplicité et cette bonhomie caractéristiques du paysan russe, leur long voyage. Ils venaient de

Polesniki, dans le gouvernement d'Olonetsk, près de celui de Saint-Pétersbourg, sur les bords du golfe de Finlande.

— Moi, je me nomme Ivan Tereschenko Oglobline, nous dit celui qui semblait être le chef de la petite bande ; des voisins revenus Tan dernier de Kiew nous ont dit des choses si merveilleuses sur le monastère de la Lawra, sur les catacombes et les saints tombeaux, vënërés dans toute la Russie, que j'ai fait vœu, si la pèche me réussissait, d'aller à Kiew mettre un cierge de vingt kilos devant l'image de la Vierge. — Ma pèche a été favorisée, ce printemps; je fis si bien que je gagnai de quoi laisser à ma famille une somme et des provisions suffisantes jusqu'à Tan prochain ; et je me suis mis en route avec les autres, qui se sont joints a moi pour profiter de l'occasion... La jeune fille est orpheline, mais elle n'est pas pauvre... Celle-ci est mariée (il indiqua sa voisine d'un clignement d'œil); elle n'a pas d'enfant, elle vient en demander un aux saints de Kiew. Quant à la vieille, elle connaît les chemins de tous les pèlerinages ; c'est elle qui nous a ser>^i de guide. — Nous avions déjà fait cent verstes quand un ouriadnik (agent de la police rurale) nous renvoya sur nos pas, parce que nous n'avions pas de passe-ports. Autrefois, les pèlerins n'en avaient pas besoin... Munis des papiers nécessaires, nous recommençâmes notre voyage, nous traversâmes des forets, des marais, et nous arrivâmes enfin à Wichni-Wolotchok, station du chemin de fer Nicolas, où nous nous séparâmes : les femmes prirent le chemin de fer, et nous continuâmes notre route à pied. Au bout de plusieurs semaines, nous revînmes les rejoindre ici, où elles logent gratuitement... Rien de particulier ne nous est arrivé pendant notre voyage; nous avions de l'argent pour nous suffire. Les pèlerins ne peuvent plus guère aujourd'hui compter sur la charité des gens... Le peuple n'est pas devenu plus mauvais, mais beaucoup plus pauvre; et dans la Petite Russiie, il y a des stundistes, une secte nouvelle d'hérétiques qui ne donneraient pas même un verre d'eau à un pèlerin orthodoxe... Nous allons repartir dans quelques jours; nous prendrons tous le chemin de fer...

Atout moment de nouveaux pèlerins arrivaient; ils se signaient, saluaient l'image sainte placée à l'angle de la salle, et allaient s'attabler. Parmi les tableaux de sainteté qui décoraient les murs, il y avait les portraits de la famille impériale, et une image odieusement coloriée représentant l'empereur d'Allemagne donnant la main droite à Alexandre II et la main gauche à l'empereur d'Autriche. Le tzar défunt est représenté avec une tête trois fois plus grosse que celle de ses augustes mais peu fidèles alliés.

De la maison de thé, nous passâmes dans les réfectoires des pèlerins pauvres. Deux salles immenses où les moines sentent h manger à tous les

visiteurs sans ressource. Il y en a là une vingtaine qui passeront au couvent tout rhiver, la saison étant trop avancée pour qu'ils puissent se mettre en route et regagner leur village avant les grandes neiges et les grands froids. Des petites filles sont assises par terre, tenant dans leurs bras un mouchoir noué en poupée. De pauvres diables, accroupis sur des bancs, dorment; d'autres, drapés dans leurs guenilles, prient. Une vieille mendiante à la robe en loques, sa besace en bandoulière, une tirelire de fer-blanc attachée sur là poitrine, entre et fait le tour des images accrochées au mur, baisant indistinctement les saints, la Vierge^ et aussi le diable représenté sous les traits d'un Allemand en habit noir, avec un ventre énorme où grouillent des damnés.

C'est surtout au mois de juillet que les réfectoires et les vastes cours du couvent offrent un spectacle vraiment original. Les pèlerins sV entassent par milliers. L'hôtel est bondé, l'hôpital est plein, le restaurant et la maison de thé sont envahis; et, au milieu du vacarme que font les cloches, les cris et les appels des mendiants et des estropiés, les attelages qui arrivent chargés de familles entières, on entend les psalmodies traînantes des pèlerins défilant en longue procession, tête nue sous le soleil, dans l'aveuglant éclat de la chaleur réverbérée par tous ces grands murs blanchis.

La plupart portent sur le dos une vieille peau de mouton sale et puante, habitée par des régiments de » cuirassiers blancs » . Leurs pieds sont à peine protégés par une chaussure de nattes qui s'effiloche; et des orteils aux ongles noirs, agrémentés d'excroissances difformes, se font jour à travers les lanières pourries ou usées des écorces de bouleau. Quelques-uns sont munis d'une couverture en guenilles, et portent, suspendus à la ceinture, une coupe de fer battu et un samovar.

Beaucoup sont estropiés, boiteux ou aveugles; ceux-là gueulent leur misère plus fort que les autres et forment des groupes hideux et repoussants. Leurs cheveux en broussailles, leurs barbes hérissées, leur bouche torse dont les canines ressortent comme les boutoirs du sanglier, leur figure brûlée, tannée par la pluie et le vent, leur aspect stupide et bestial : tout cela est impossible à peindre avec la plume. Parmi eux il y en a qui viennent des monts Ourals et des sauvages régions du Kamtschatka. On les reconnaît à leur costume et à leur type kalmouk. D'autres sont originaires de Géorgie, de Crimée ou du golfe de Finlande. Ils ont un vœu à accomplir, une guérison à demander; car les moines de Kiew, comme ceux de Solowetz et de Troïtza, ont la réputation d'être de grands fiiiseurs de miracles. Mais la passion de la vie nomade, inhérente au caractère russe, entre pour beaucoup dans ce goût des lointains pèlerinages. Il y a trop peu de temps

que ce peuple est fixé au sol pour qu'il ait complètement perdu ses habitudes de peuple errant.

Les vrais pèlerins, de même que les premiers Slaves qui parcoururent les immenses plaines de Russie, voyagent en bandes, le bâton à la main. Ils marchent à la file, chantant leurs tristes cantilènes, ne regardant personne, comme occupés d'une seule et unique pensée. Leur voyage dure souvent plusieurs années. Le pèlerin qui a visité Arkhangel est regardé comme un saint homme. Celui qui a couronné sa vie par un pèlerinage à Nazareth est sûr d'être bien reçu au Ciel.

Parmi les pèlerins se glissent aussi des charlatans qui font de la religion un lucratif métier. Appuyés sur leur bourdon, une gourde en bandoulière, ils parcourent les villages et vendent aux bonnes femmes crédules des objets de piété et de fausses reliques, des os de saints, des fragments du rocher de Nazareth, des parcelles de la sainte croix, des fils de la robe de la Vierge.

Nous prîmes un escalier de bois couvert pour descendre aux catacombes. Sur chaque marche, un mendiant, un estropié ou un aveugle glapissait ou geignait; il y en avait qui n'avaient pas de jambes, pas de nez, pas de bras; d'autres étalaient dans la pittoresque effronterie de leurs loques et de leurs guenilles des jambes marbrées de plaques rouges, des pieds enflés ou rongés d'ulcères, et montraient des bouches couturées, des paupières sans cils. Une toux sèche et déchirante faisait sonner les os de leur squelette. (Juelques-uns, d'une voix mourante, balbutiaient des cantiques, tenant un livre ouvert sur lequel les passants jetaient des kopecks.

Une vieille, ridée, jaunie, momifiée, découvrait en grimaçant ses tibias grêles, recouverts d'une peau tannée et grise comme un antique parchemin.

Mais je Tai dit, c'est en été qu'il faut voir cette clientèle de déguenillés des couvents russes. Toutes les cours de la Lawra grouillent alors de claque-dents, d'estropiés, de manchots, de culs-de-jatte. On les aperçoit par groupes, vautrés dans la poussière, rôtissant au soleil, préférant se laisser écraser plutôt que de s'écarter devant les pèlerins arrivant en bandes compactes. Et les litanies de ceux-ci, les plaintes rauques, les appels pressants de ceux-là, frappent Fair d'une, musique de damnés. La nuit venue, toute cette vermine rentre dans ses trous et ses repaires : les étables, les granges, les caves. Et le lendemain, au point du jour, on la retrouve & la même place, dans la même posture, exhalant les mêmes gémissements, poussant les mêmes brailleries et les mêmes cris de détresse.

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Dans la {jraudc confrérie de la misère humuinc, le mendiant rnsse, ce parasite du moine, présente un type a part, une (injure orijjinale pleine de relief et de couleur. Sa chevelure inculte qui retombe sur ses yeu\, l'expression de tristesse résignée empreinte sur ses traits, ses haillons sauvages, ses jambes entourées de bandelettes et ses pieds chaussés de souliers d'écorce de tilleul, lui donnent un aspect étrange qui a pour l'artiste le charme et l'imprévu de la nouveanté. Le mendiant russe n'u rien de la fierté hautaine du mendiant espagnol j mais quel caractère dans sa physionomie barbue, et quelle couleur dans ses loques de toile!

Près de l'entrée des premières catiicombes, un aveugle aux longs cheveux retombant comme un voile sur le Front, secoua bruyamment sa sébile dès qu'il entendit nos pas. Nous nous entretînmes un instant avec lui. Il nous dit qu'il s'appelait Marko.

— Ah! vous voulez, ajouta-t-il, que je vous conte mon mallicur?... Vous êtes bien bons de vous intéresser à un pauvre homme comme moi... Je vais vous dire... Je suis né au gouvernement de Poltova, limitrophe de celui de Kiew, dans un petit bourg appelé Peschanoï. . . Mes parents étaient des paysans cultivateurs. . . Jusqu'à quinze ans, je ne fus jamais malade ; et je voyais le soleil, les fleurs, les belles jeunes filles que je ne vois plus,

LA VILLE RELIGIEUSE. t6t

h^las! depuis si longtemps, si longtemps, que je ne me souviens guère comment tout cela est foit. A quinze ans, je fus donc pris de maladie... Ma Ggure enfla et se couvrit de gros boutons pleins d'eau. . . Vous devez savoir comment s'appellent ces vilaines choses. . . On m'en a dit le nom, mais il est difficile à retenir.

— La variole ?

— Oui, c'est ça! la variole... Vous en voyez encore les marques sur

L'areugle Marko.

mes joues. Oh! une terrible maladie... C'est elle qui m'a rendu aveugle. Les bonnes femmes et les sorciers n'y ont rien pu.

— Et les médecins t

— Les médecins ! . . . Est-ce que les paysans vont consulter les médecins'?. .. A présent, ça a peut-être changé, mais de mon temps on avait peur des médecins comme du diable et de la police... Je devins à charge à mes parents. Ils ne se gênaient guère pour me le faire sentir, et j'étais bien malheureux... Un jour, un pèlerin de passage qui s'arrêta chez nous me conseilla d'aller me fixer à la Lawra de Kiew. ■ Lfa, me dit-il, on a grand'pitié des pauvres aveugles, ils sont bien sûrs de ne pas être abandonnés et de ne pas mourir de foim ! ■ . . . Quand j'annonçai aux miens ma résolution

de partir, ils en furent très-contents, ils me donnèrent des provisions pour la route... Le pèlerin ne m'avait pas trompé. Il n'y a que de bonnes âmes qui viennent par ici. Et les moines sont très-charitables, ils me couchent, quelquefois ils me nourrissent.... J'avais trouvé un petit compagnon, un enfant perdu qui s'était attaché à moi et qui avait soin de moi ; mais, un jour, ses parents sont venus u la Lawra, et ils me l'ont repris, m'accusant de l'avoir volé. Je vous demande un peu... Moi, voler!... L'affaire s'est expliquée, le petit s'était sauvé de la maison parce que sa belle-mère le battait. . .

— Et c'est là tout ce qui t'est arrivé de marquant dans ta vie?

— Oui, à peu près... Une fois, j'étais allé avec mon petit camarade me promener le long du Dniepr, il faisait si chaud, et Teau qui coule rafraîchit l'air. . . Nous nous étions assis au bord du fleuve... L'enfant me cueillait des fleurs... Je les aime tant, les fleurs du bon Dieu, ça me rappelle ma jeunesse!... En les sentant, il me semble que je les vois. Tout à coup une bande de chiens s'élança sur nous en aboyant. Le petit prit mon bâton et me défendit; mais nous aurions été dévorés si un ancien militaire, passant par hasard par là, n'était venu à notre secours. Il chassa les chiens à coups de pierres. C'étaient les polissons d'un village voisin qui avaient déchaîné cette meute contre nous... Depuis cette aventure, je ne suis plus sorti des murs de la Lawra.

Nous descendîmes un escalier souterrain qui nous conduisit dans une j)etite chapelle, où plusieurs moines se tenaient derrière des comptoirs sur lesquels étaient entassées des piles de cierges ou rangées des fioles d'huile miraculeuse.

Nous achetâmes un cierge à un beau moine qui se prélassait, renversé dans un fauteuil; et après avoir ainsi payé notre entrée, nous nous joignîmes à un groupe de pèlerins pour visiter les catacombes.

Un frère prit la tête de la colonne.

Au bout d'une centaine de pas dans un étroit couloir, nous rencontrâmes le premier tombeau. A la lueur de nos cierges, nous aperçûmes un paquet informe couché dans un cercueil ouvert : une espèce de mannequin emmaillotté dans une gaîne de velours rouge, avec un bonnet enfoncé jusqu'aux épaules comme une armature de plongeur. Les mains pieusement crispées sur la poitrine sont gantées, et les pieds chaussés de bottes. On ne découvre le visage et les mains de ces saintes momies que le jour de leur fête; et une fois par an, on lave leur corps.

A mesure que nous avancions, nous rencontrions de nouveaux sarco-

phages placés dans des niches; mais c*étaient toujours les mêmes masses informes, que les pèlerins s'empressaient d'embrasser avec conviction, en jetant une pièce de cinq ou de dix kopecks sur Tinëvitable plateau placé sur le corps du saint et invitant aux offrandes.

Nous passâmes devant les restes vénérés de saint Miphon, archevêque de Novogorod, de saint Antoine Tigoumène, de saint Grégoire le peintre d^icones, de saint Agapit le médecin, de saint Jérémie le voyant, de saint Onoufre le silencieux, de saint Nestor Thistorien, de saint Ilia de Mouron, le vieux Kosak des chansons épiques. Ilia, paralysé depuis trente ans, vit un jour deux vieillards divins s'approcher de sa couche : « ilia de Mouron, fils de paysan, lui crient-ils, ouvre-nous tes larges portes, iais-nous entrer dans ta maison. » — «Hélas! répond l'infirme, voilà trente ans que je reste assis; je ne puis remuer ni bras ni jambes. » — « Lève-toi, Ilia, sur tes pieds rapides, et ouvre-nous tes larges portes ! » Ilia se lève en effet et va leur ouvrir.

Les inconnus lui présentent alors une coupe remplie d'un certain breuvage. A peine a-t-il bu que son cœur héroïque s'échaufFe et que son corps blanc se couvre de sueur. — « Que sens-tu en toi, Ilia? » demandent les étrangers. — « Je sens en moi une grande force. » — « Ilia, tu seras un grand héros; tu ne dois pas mourir en bataille. Livre des combats à tous les héros et à toutes les héroïnes audacieuses. Seulement ne t'avise pas de lutter avec Sviatagor le bogatyr, car la terre peut à peine le porter; ne t'att ique point à Samson le fort : sur sa tète, il y a sept cheveux divins ; ne lutte pas avec le sang de Mikoula : il est chéri de la mère humide, la terre; n'en viens pas aux mains avec Volga : ce n'est point sa force qui le rend invincible, c'est sa ruse. »

Ilia accomplit des travaux dignes d'Hercule. Il se mit aussitôt à défricher la terre russe, arrachant les chênes des forêts comme un jardinier arrache les mauvaises herbes ; puis, ayant acheté à un paysan une pauvre haridelle, ilia transforma, ce en la promenant sous la rosée, » en un coursier héroïque. Puis Ilia se mit en campagne contre les monstres et les brigands qui infestaient alors la sainte Russie.

Chaque saint a sa légende. Celle de saint Ican nous apprend que le « grand martyr » s'était (bit enterrer jusqu'à mi-corps dans sa cellule, et qu'il passa trente ans ainsi, restant des semaines entières sans manger.

On voit encore sa tête et son buste desséché sortir de terre. Mais les moines, qui ont de bons yeux, prétendent que son corps s'enfonce chaque année davantage; quand il aura tout à fiiit disparu, disent-ils, la fin du monde sera proche.

lis LA PETITE BD3SIE.

Plusieurs cellules sont murées. De saints anachorètes s'y enterraient vivants, ne recevant leur nourriture que par un petit guichet. A leur mort, ks membres de la communauté venaient réciter les prières des trépassés et boucher complètement la cellule, qui se changeait ainsi en tombeau'. •

Une église aux piliers bas, de forme asiatique, s'ouvrit tout à coup devant nous ; des lampes aux verres rouges tachaient les ténèbres comme des larmes de sang pleurées par un Christ invisible. Et l'on eût dit que les

Tombeau da Neilor.

saints de l'iconostase s'agitaient dans l'ombre, comme des spectres. Près de cette chapelle souterraine se trouve une colonne où l'on attachait autrefois tes aliénés avec une chaîne de Fer, — ce qui leur rendait immédiatement lu raison.

— Pourquoi, demandai-je à notre guide, ne les attache-t-on plus de la sorte aujourd'hui?

■ An coUTCnl de GeU^maoie, prè* de Hotcon, il y a qaeltjoei annéet, 1m cataromb«i cuicnt encore peuplju de pïeui pritonnicr* igili y attendaient la roort dnn* Ici ténèbret, le* tounrnncct et la prière. Ed viiiunt ce couvenl, j'ai eocore iroaTc an rieui moine (|ui logeait dant une cellule de* caiacombet ; il n*en lurtait que ponr prendre •» repa*.

l.A VILLE liELlGIEDSE. ITS

— Parce que les bommes sont devcniis trop méchants, et que Dieu ne fiiit plus de miracles.

Notre pèlerinage eût été incomplet si nous n'avions pas aussi été visiter les catacombes ■ éloignées • , dédiées à saint Antoine. On descend encore, par un escalier, jusqu'au pied de la montagne que baigne le Dniepr. Chemin faisant, on rencontre deux puits dont l'eau est sacrée, et un arbre qui, dit-on, a été planté par saint Antoine. Pauvre arbre miraculeux! Si sa «aintcté le faisait au moins respecter! Mais les pèlerins, pour en emporter

IcaD, le granil narty/.

quelques parcelles comme un talisman qui conserve la santé, déchirent son écorce avec les dents . — Les pieux larcins ne s'arrêtent même pas toujours là. Une fois, un habitant du gouvernement de Kiew, dont la femme était malade, persuadé qu'elle guérirait si elle pouvait toucher une relique, entra dans les catacombes, et, en baisant les mains d'un corps saint, lui enleva avec les dents un doigt, qu'il cacha dans sa bouche.

Son vol fut découvert; on l'envoya en Sibérie.

Les sacrilèges ne trouvent jamais grâce devant les juges russes.

Lestrelin raconte qu'il a vu dans une prison un enfant détenu depuis cinq ans pour avoir dérobé un kopeck (4 centimes) dans une église. On cite

aussi le fait d'une vieille femme qui fut condamnée à plusieurs années de réclusion pour avoir retenu la moitié de l'argent qu'on lui avait donné pour placer uu cierge devant l'image de la Vierge.

On nous montru dans les catacombes « éloignées >> le tombeau des x Deux Frères " . Ils avaient juré qu'ils reposeraient dans la même crypte. Revenu d'un long voyage, le cadet trouva son frère mort. Il mourut lui-mérae peu de temps après : quand on porta son corps duns les catacombes, il pria son frère de bii faire place, et le cadavre de i-L'liii-ci se souleva et s'ccarta.

Entrée des calacomtieB éloignces, à Kivw.

Un peu plus loin se trouve le tombeau de l'évèque qui « flottait u .

Sentant son heure prochaine, il alla se coucher ù l'endroit où le Dniepr prend sa source, à Smolensk; et le fleuve transporta son corps jusqu'au pied de la Lavvra, où il désirait être enseveli.

Les catacombes <• éloignées » sont surtout célèbres par les trente crânes de saints qui, pendant toute l'année, suintent une huile miraculeuse que les moines recueillent précieusement et vendent aux fidèles.

L'origine de ces catacombes, d'abord simples grottes de cénobites, remonte aux premiers temps du christianisme.

Un prêtre nommé Hilarion, voulant vivre dans la solitude et la contera-

LA VILLK RELIGIEUSE. 175

plutiofi, se retira sur ce versant boisé et escarpé du Dniepr, et s'y creusa une {];rotte. Quelque temps plus tard, un homme pieux nommé Augustin, qui avait été moine au mont Athos, rejoignit Hilarion ; et leur réputation de sainteté attira bientôt un grand nombre de solitaires. Ils s'ouvrirent des chemins dans la montagne, se construisirent des cellules et bâtirent une église. Quand les Tartares prirent Kiew, les cénobites durent s'enfuir avec le reste de la population, et aller vivre dans les forêts ainsi que les bétes sauvages. Cependant ils revenaient de temps en temps, la nuit, dans leurs grottes abandonnées, et ils y célébraient le service divin, a l'exemple des premiers chrétiens dans les catacombes de Rome.

Sous la domination polonaise, le couvent de Petschersk se repeupla; et depuis que Kiew est redevenu russe, il n'a cessé de s'enrichir et de prospérer.

A notre sortie des catacombes, nous allâmes visiter le cimetière, où l'on voit deux vieux canons; à droite s'élève le tombeau du général Kaisarow, à gauche celui du général Krasonski, et la belle chapelle de la princesse Ilowanska, née Naryschkine. La plupart des tombes sont en bronze ou en marbre.

Devant une espèce de pagode dorée représentant un monument funéraire, un moine coiffé du haut bonnet d'astrakan priait, découpant sa silhouette noire sur les murs blancs noyés de soleil.

Les Russes riches se font presque tous enterrer dans les couvents, qui tirent de gros revenus de la vente des concessions.

En remontant, nous découvrons sous une remise tout un attirail de véhicules campagnards, de voitures rustiques : tarentasses, kibitkas, télégas, britchkas, pericladnoïs , avec leurs paniers d^osier, leurs caisses de bois en forme de cercueil, et dans lesquels étaient arrivées des familles de pèlerins. L'état lamentable que présentaient plusieurs de ces chariots montrait le long chemin qu'ils avaient fait, les horribles routes qu'ils avaient parcourues. De pauvres haridelles, dont la maigreur faisait pitié, attachées aux brancards et aux roues des voitures, mâchaient péniblement de la paille. Dans un coin, des Tziganes orthodoxes, hommes, femmes et enfants, dormaient sous leur charrette délabrée.

Sur un escalier qu'éclairait un unique rayon de soleil tombant du toit, à travers une fissure, un vieux mendiant aux longs cheveux se détachait tout en lumière, comme dans un nimbe de sainteté. Au-dessous de lui, des pigeons blancs se disputaient du pain qu'on leur avait jeté. On eût dit une eau-forte de Valério.

Dans le voisinage de cette écurie en plein vent se trouve la forge, qui malheureusement était fermée; de sorte qu'après avoir vu les moines bou^

IT« LA PETITE nPSSIE.

langera, les moines imprimeurs, nous o'eCimes pas la bonne fortune de rencontrer les moines forgerons.

Devant nous se dressait une grande porte solidement barricadée et munie de verrous de bastille; la garde en était confiée b un fircre portier, petit homme trapu aux épaisses mèches de cheveux gris se confondant avec ane longue barbe broussailleuse. Il logeait dans une espèce de niche remplie tout entière par un bois de lit en planches, où traînaient de vieilles touloupes souillées et mangées de punaises. Une pelisse de Kalmouk aux poils

roux pendait aux murs près des saintes images, devant lesquelles brûlaient une lampe et des cierges. Que tout cela était triste et sale! Mais le frère porlicr ne se plaignait pas; voilà huit ans qu'il était là en Fnction. Il nous conta SCS aventures. Âpres avoir été soldat, il s'était fuit pécheur. Emporté, avec ses compagnons, de lu mer Blanche au détroit de Uaffîn, sur un glaçon flottant, il fiit obligé de s'engager à bord d'un baleinier américain. Après douze ans d'absence, quand il revint au pays, il trouva sa femme remariée et mère de plusieurs enfunls. Alors, pour ne pas vivre isolé et se reposer dans la paix, il offrit ses services à Dieu. L'igoumène de la Lawra lui donna la garde de cette porte, qui s'ouvrait trop souvent aux moines

LA VILLE RELIGIEUSE. ITT s ili' iHiît. ncpui^ qu'il est li), oh! il fiiit bonne {jarde; il

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Ton a surnommé cette porte « la porte des Sourds » , parce qu'il faut toujours y cogner bien lon^emps avant que frère Nicolas réponde.

Les véritables vocations religieuses sont aussi rares chez les moines que chez les popes« Les monastères recrutent presque tout leur personnel parmi les paysans et les fils de prêtres. Mais, malgré Tattrait d'une vie exempte de tous soucis, le nombre des novices diminue d'année en année, et les igoumènes voient avec crainte arriver le jour où le nombre des moines serait insuffisant pour le service ordinaire du couvent : cérémonies religieuses, réception des pèlerins, vente et fabrication des images, impression des livres saints, gérances de Thôtellerie et des grandes propriétés dépendant du monastère, etc. ^

En Russie, on est aussi moine ou religieuse par punition. Celui qui a tué son adversaire en duel , celui qui s'est rendu coupable d'homicide par imprudence, peut être condamné à aller s'enfermer dans un couvent pour un laps de temps déterminé. Dans certains cas de divorce, l'époux en faveur duquel le Saint Synode a prononcé le divorce a le droit de se remarier, tandis que l'autre est fréquemment envoyé dans un couvent.

Sous Paul I" et Alexandre I", ceux qui avaient profané par des railleries les choses saintes étaient faits moines.

Pour ceux qui ne possèdent aucune instruction, le noviciat consiste simplement à servir pendant un certain temps de domestique à un religieux plus âgé.

 la fin de leurs études, les clercs des académies théologiques et les fils de popes ont le choix entre la vie monacale et l'entrée dans le clergé séculier. Ceux qui sont actifs, intelligents, arrivent rapidement, en se faisant moines, aux plus hautes dignités. C'est pourquoi la Russie compte tant de jeunes évêques.

Les couvents forment encore de petites républiques qui se gouvernent elles-mêmes, et qui sont à peine unies par un lien de fédération avec les autres couvents. Pas de gouvernement monastique central, bien que les moines n'appartiennent qu'à un seul et même ordre, celui de saint Basile.

' Le monacliisiiie avait pris en Russie un développement aussi considérable que dans le reste de TEurope. Les couvents s*étaient enrichis par les donations en tous genres. Au commencement du seizième siècle, plus du quart de la population dépendait entièrement de la juridiction de Trlglise. Plusieurs monastères se livraient au commerce avec une extrême habileté. Celui de Tioïtza seul possédait 120,000 serFs, et un territoire en rapport avec ce nombre d*hommes. — — Pierre III s*empara de tous les biens du clergé, disant que TÉglise « dont le royaume n'est pas de ce monde • ne doit pas être embarrassée dans ses fonctions spirituelles par Tadministration des biens temporels. Quoique ces biens n'aient jamais été rendus, les couvents, grâce aux offrandes drs pèlerins, sont parvenus à reconstituer en partie leur fortune.

Lu règle est douce ; ils ne sont soumis qu'aux carêmes religieux, à la prière et à la contemplation. Ils ne prêchent pas, ils ne tiennent pas d'écoles publiques, ils ne vont pas en mission.

Les moines ne sont pas jugés parles tribunaux ordinaires; ils ne relèvent que des cours consistoriales, qui souvent les exilent sur les bords de la mer Blanche, dans le couvent de Solowetz, sorte de Sibérie religieuse. — Sous Pierre le Grand, ils étaient fouettés comme de simples moujiks.

On raconte que l'amiral Koutousof, qui vivait au commencement du siècle, avait gardé les traditions de cette justice expéditive. Se trouvant à l'époque de PAques dans ses terres, sur les bords de la mer Noire, il avait fait appeler un moine d'un couvent voisin pour célébrer la messe de minuit.

Tout le monde du chûtoau était réuni au sulon ; seul, le Révérend Père manquait.

— Qu'on aille le chercher; il est sans doute au cabaret, s'écria l'amiral. Ou y trouva en effet le moine, qu'on ramena à moitié ivre au château.

— Conduise/'le à l'écurie, dit Koutousof a ses Kosnks, donnez-lui vinfjt-ciiiq coups de fouet, et qu'il commence ta messe tout de suite après!