DE KIEW A TOULA. — UNE VILLE DE PROVINCE. Î

bu au calice des fleurs! Et rien non plus, dans ces moulins dont le chevalier de la Manche se serait détourné avec mépris , rien non plus de cette physionomie débonnaire du moulin de la Galette. Ces moulins russes ne semblent faits que pour broyer du noir !

A la gare , pendant qu'on empile sur la locomotive une nouvelle provision de bois de bouleau, des enfants à demi nus s'approchent des wagons ; ils s'inclinent, se signent, et nous demandent Taumône. Un pope en longue riassa violette , sale et déchirée , les cheveux tombant comme une crinière sur ses épaules, la barbe crépue et noire comme de Tastrakan, la figure allongée et maigre , chaussé de bottes trouées , passe tout le long du train en secouant sous les fenêtres, avec un bruit rude de vieille ferraille, une grosse tirelire en fer-blanc rouillé, munie d'un cadenas. Le pauvre diable a bien plus Tair de quêter pour lui que pour son église !

Nous reprenons notre fastidieux voyage au milieu d'un pays d'une platitude et d'une monotonie désespérantes. Dehors, le froid devient de plus en plus piquant. On sent déjà l'haleine glacée de 1 hiver, qui descend du pôle à grandes enjambées. Dans le ciel gris de plomb, lu neige est suspendue, prête à tomber. Mais à rintérieur des wagons, la température est chaude et agréable. On se croirait assis au coin du feu, dans le salon d'un paquebot transatlantique. Nous sommes là une quarantaine de voyageurs, commodément installés dans de larges fauteuils ou sur des divans de velours vert. Quelques-uns jouent aux cartes; d'autres font du thé dans un petit samovar de voyage ; des dames en cheveux sont absorbées dans la lecture d'un roman français. J'ai pour voisins un officier qui a longtemps séjourné à Constantinople, avec sa femme. La nuit venue, quand on allume les grosses bougies des lanternes, l'ordonnance vient dresser le lit de madame. Il étend des draps et dispose des coussins sur la banquette-divan ; puis la voyageuse ôte ses bottines, ses bas, se met en jupon, passe une camisole, s'enveloppe dans un chàle et se couche, comme si elle était chez «lie ou dans une chambre d'hôtel. Chacun déballe sa literie et pré])are son lit le mieux qu'il peut. Enfin les dernières cigarettes s'éteignent dans le wagon chauffé comme une serre ; une somnolence alourdit toutes les têtes, •et des ronflements accompagnent bientôt en sourdine les ronflements de •contre-basse de la locomotive.

. « La nçige! la neige! » tel fut le cri que poussa le lendemain tout le wagon en s' éveillant.

Elle couvrait l'immensité de la plaine de sa pelisse de satin aux cassures chatoyantes et aux blancheurs sans tache. A voir ce grand nivellement

MO

LA CHANOE BDSSIE

Itlanc, ou chaque objet se découpait sans ombre, nettement, sur les eofonceuieiits du bleu frileux de l'horizon, on eût dit un paysage de crème glaçon, iivec des arbres en caramel et des maisons en chocolat saupoudrées do sucre.

IJiiand le soleil parut, il fit Heurir des roses sur les pâleurs froides de la neifje ; et celle-ci rougit comme rouyit le front d'uue vierge sous un premier baiser. Puis, par gradations d'une délicatesse exquise, celle rou(|eur pii-

dic[ue et alarmée s'évanouit en des nuances d'opnlo tendre, s'hiirmoni.sanl avec les tons violets et doucement effacés d'un ciel couleur gris de perle. Dans les pays du Nord, la neige est si pure et si belle que, loin de produire une impression de tristesse , elle est comme une joie et une poésie 1 Klle a la gaieté claire et charmante du marbre. Les lys ne sont pas plus blancs et plus chastes que ses blancs flocons. Les arbres, ornés de pendeloques et de girandoles de givre, ressemblent a de grands candélabres en verre de Venise -, et la terre, parée de la robe nuptiale que lui a tissée l'hiver, tait songer a une pâle fiancée menée à l'autel. — Et puis la neige, n'est-te pas la vraie Russie, la Russie i-évce, la Russie montrant son bon sourire d'enfant sous les mousselines floconneuses de son berceau?

DE &IEW A TOULA. — ONB VILLE DE PROViriCE. tt7

Sur la neige durcie , voyez comme les traineaux glissent légers et silencieux! Par une nuit étincelonte d'étoiles, parcourez au galop d'une légère tro'ika ces espaces gelés et vagues où il n*y a ni routes, ni ponts, ni villages, et vous sentirez cette saine volupté du froid , cette sensation délicieuse de l'iufîni et de l'inconnu, vous serez pris de ce qu'on a sï bien appelé ■ le vertige du nord » ! Quand le traîneau est ainsi emporté dans un tourbillon rapide, vous n'êtes plus sur la terre, vous êtes dans l'espace, dans \es

Intérieur de wagon

nuages, dans la lune ! Il vous semble que c'est un ballon qui vous enlève, et que, dans son vol, il effleure la couche argentée des nues.

En regardant ù travers les doubles fenêtres de notre wagon , nous nous demandions si nous n'étions pus au milieu des déserts glacés de la Sibérie, et si nous n'allions pas bientôt découvrir le pôle. Autour de nous, tout était blanc, tout était vide et immense. Enfin les arêtes pointues de quelques isbas trouant la neige suspendue sur elles en amples draperies, nous rappelèrent que nous étions entre Kiew et Moscou.

Une gare se montra. Nous nous y arrêlàmes quelques minutes.

L'ordonnance de l'otBcier descendit pour aller chercher du .thé, après quoi i) procéda à sa toilette. Il demanda un demi-verre d'eau , le prit dans sa bouche, et le renvoyant par gorgéesdans ses deux mains, il se lava lafigure.

2)S LA GRANDE HUSSIE.

Après avoir bu son thé, ma voisine s'habilla. Troussant sa jupe sur ses jambes grêles, elle mit ses bas, chaussa ses souliers découpés, endossa une |)elisse en guise de robe de chambre, se lissa les sourcils avec ses doi{;ls «nouilles de salive, s'enduisit le visage de cold-cream, se tamponna les joues avec une houpette, puis s'essuya avec son mouchoir.

Vers dix heures , nous arrivâmes à Orel , ville commerciale importante 2sur rOka et TOrbik. On y fait de grandes exportations de blé ; les maisons, ^poudrées à frimas, s'étendant sur un très-vaste espace, grimpent jusqu'au commet de la petite colline que baignent les deux rivières.

Après Orel, Toula. Comme Kiew, c'est une des plus vieilles villes de la nussie; mais à la voir, on la dirait née d'hier.

Aucun monument ancien , rien qui vous parle des Splendeurs ou dé la -décadence du passé. En Russie, l'histoire n'est pas écrite sur les murs des maisons qui sont en bois et que les incendies détruisent si souvent.

Toula, jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, a été tour à tour ravagée par les Tartares et les Polonais. Il lui reste cependant sa forteresse 43U Kremlin, avec ses deux catliédrales. Sa manufacture d'armes, créée |)ar Pierre le Grand, occupe aujourd'hui plus de >t,000 ouvriers et i,000 maires armuriers. On y travaille jour et nuit depuis que l'alliance <les trois empereurs a consolidé la paix. Les premiers ouvriers de cotte manufacture furent des paysans, des serfs de la Couronne, que le tzar novateur exempta du service militaire et de toute redevance.

Il les logea , avec leurs familles , dans de petites maisons formant une véritable cité ouvrière, et leur alloua un salaire de cinq roubles par mois.

En Russie, presque toutes les villes de province se ressemblent. Qui en a

vu une, les a vues toutes. Ce sont de grands villages, aux ruelles boueuses,

.sans trottoirs, aux maisonnettes en bois de bouleau ou en briques, à un

seul étage, moroses et rechignées, séparées les unes des autres par des

«nclos et des cours rustiques. Un air d'ennui, de solitude, répandu partout

et sur tout. Pas de cafés, encore moins de restaurants. Quelques hôtels qui

ne sont que de tristes auberges, et un cercle. Mais un cercle de province,

-en Russie, est une de ces choses bouffonnes qui semblent faites pour la

^comédie. On en peut juger par le règlement suivant, affiché dans la grande

salle du club de TchernigofF :

i** Il est défeDdu d'entrer au club avec des bottes goudronnées.

2^ Il est défendu aux marcbands de fréquenter le» clubs avec les vêtement;» qu'ils portent ordî* - nairrment, ceux-ci étant imprégnés de diverses odeurs désagréables telles que poisson, ca'r, gou* --dron, etc.

3* On doit se présenter aux soirées dansantes avec des vêtements convenables, c'est-à-dire ^confectionnés seulement avec de l'étoffe noire.

DE KIEW A TOULA. — UNE VILLE DE PROVINCE. tZ^

4^ En cas de maarais temps, c'est-à-dire lorsque les rues sont boueuses 9 tous les membres dit club et les invités érentuels sont tenus de porter des galocbes, afin de ne pas salir les planchers.

5® La tenue de rigueur pour les soirées dan8;intes qui ont lieu au nouvel an et à Pâques est Thabit; quiconque se présentera en veston de velours ou avec une cravate verte sera passibled*une amende de 50 roubles, dont le montant sera affecté au payement des musiciens.

6^ Il est eipressément défendu à MM. les membres du club de se moucber avec les rideaux, pendant les soirées dansantes ; quiconque sera pris en contravention sera ignominieusement cbasscdu club.

70 II est défendu de fumer, pendant les soirées dansantes, dans la pièce réservée aux dames» Tout contrevenant sera puni d'une amende de 25 kopecks, dont le produit servira à Tacbat de poudre de riz et d*eau de Cologne pour les dames.

8^ Il est défenJu de danser le cancan pendant les quadrilles et, en général, de sortir des bornesdes convenances.

9® Dorénavant les cavaliei-s devront se servir du mot ■ merci » pour remercier leurs dame» après les danses, et resprcssion • spasibavain « (remerciment russe usuel) ne sera plus tolérée»

10* Il est sévèrcm!*nt défendu de sVnivrer jusqu'au sortir dos bornes de la décence, commecela s*e.4t pratiqué jusqu'à présent; le cas échéant, le buffetier du club qui aura servi les boissonssem puni d'une amende de 3 roubles pour chaque personne ivre, et le produit de ces amendessera affecté à la fondation d'une bibliothèque.

i 1<* ]1 cât interdit de se quereller et de se casser la figure (ii'c) en jouant aux cartes.

12* En cas de querelle au billard, il e)t sévèrement défendu de frapprr son partenaire avec 1» queue de billard, sous peine d'une amende de 40 kopecks |>our chaque coup porté. Le produit de cette amende sera consacre au payement des gages du secrétaire, etc.

La place du marché, au milieu de laquelle se trouve le bazar de la ville — le gostinoi dvor — offre seule un peu d'animation.

Quand le sol est sec et qu'il fait beau, la « socitîté » s'y promène.

On voit là des fonctionnaires roides comme des potences, les moustaches* huileuses et mal teintes, le cou serré dans une cravate noire, la tête couverte de la large casquette plate couleur vert bouteille ; des magistrats qui marchent à petits pas , sur leurs jambes courtes , les bras arrondis en anse de cruche , portant avec un essoufflement poussif leur panse rebondie et leur grosse tête molasse.

La jeunesse dorée de la ville est représentée par de grands efflanqués^ maigres comme des échassiers, la raie descendant jusque dans la nuque, le lorgnon à Toeil, la cravate bariolée, la chemise brodée a jour, le veston, marron et les pantalons à carreaux. Des servantes malpropres qui vont aux. provisions, le panier au bras, un mouchoir rouge noué sous le menton , ne ])cuvent donner aucune idée du beau sexe, qui reste au logis, ayant conservé quelque chose des habitudes sédentaires de TOrient. De temps en temps, un pauvre diable de moujik, à la touloupc (pelisse courte) graisseuse et déchirée, quitte, en titubant, le seuil d'un cabaret borgne. Si, par hasard, un pope vient à passer avec les saintes images, précédé de la croix et accompagné d'un enfant de chœur qui tient T encensoir, tous ces gens se jettent a genoux, et, dans les sombres boutiques du bazar, les marchands qui jouent aux cartes ou qui lisent de belles histoires, interrompent bien vite leur partie, pour se découvrir et se signer.

ItO I.A GRANDE nOSSIE.

Tout autour de la place s" avancent , avec des airs d'importance , les maisons des notables de l'endroit. A sa façade de bois recouverte de chaux détrempée par la pluie, on reconnaît la maison de ce t'>-thagorovilcIi Tcher-

tokoutski, type de l'homme important de province, dont Gojjul a Irutt' un si amusant portrait.

Pythagorovitch est le plus fameux orateur en temps d'élection. 11 pos-

DE KIEW A TOOLA. — USE VILLE DE PUOVIKCE. t^l

sède un équîpajje très-étégant; il a servi dans un régiment de cuvalcrie; il y il même passé pour un des oFRciers les plus accomplis , s'étant constamment montré à tous les bals et soirées partout où son régiment avait pris ses quartiers. Du reste, on peut demander de ses nouvelles à tontes les

demoiselles des gouvernements de TambofF et de Simbirsk. Il aurait probablement répandu sa renommée dans d'autres gouTemements, s'il n'avait dû quitter le service à la suite d'un de ces cas qu'on appelle une histoire désagréable. A-t-il reçu ou donné un soufflet? C'est ce qu'on n'a jamais pu savoir; mais ce qui est indubitable, c'est qu'on le pria de demander son congé. Cependant cet incident n'a eu aucune suite fâcheuse pour la consî-

dération dont il avait joui jusqu'alors. M. Tchertokoutski porte constamment un habit à taille très-baute, a la façon des uniformes militaires, des éperons aux bottes et des moustaches sous le nez, pour ne pas donner lieu aux gentilshommes de penser qu'il a servi dans Tinfanterie, arme à laquelle il prodigue les dénominations les plus méprisantes.

Il fréquente les nombreuses foires où affluent les bonnes d'enfants et de gros propriétaires qui s'y rendent en britchkas, en tarentasses et autres véhicules d'un aspect si étrange, que personne n'en a jamais vu de pareils, même en rêve. Il devine au flair l'endroit où est cantonné un régiment de cavalerie, et il part aussitôt se présenter à MM. les officiers. Aux élections, il donne toujours un grand diner à la noblesse, pendant lequel il déclare qu*il mettra tous les gentilshommes sur le même pied si on le fait maréchal de la noblesse. D'habitude, il se conduit en grand seigneur. Sa femme — une assez jolie personne — lui avait apporté en dot deux cents paysans et quelques milliers de roubles. H employa immédiatement cet argent à l'achat de six beaux chevaux, de serrures en bronze doré et d'un singe apprivoisé ; de plus, il loua un maître d'hôtel français. Les deux cents paysans de madame, ainsi que les deux autres centaines de paysans appartenant à monsieur, furent mis en gage à la banque '.

Ce seigneur comme il faut, ce petit boïar ruiné végète aujourd'hui pauvrement dans la maison délabrée que son père lui a laissée dans la capitale de la province. Il ne travaille pas; fataliste comme un Vieux Russe, il attend des « temps meilleurs » . Maintenant qu'il n'a plus rien à perdre, il sympathise secrètement avec les socialistes; et un jour, qui sait? il entrera peutêtre dans le mouvement.

Dans cette autre maison u à joyeuses fenêtres » , avec sa porte cochère entrouverte qui laisse voir une grande cour et le bout d'un jardin, doit certainement demeurer Tatiane Barissovna, ce type de la femme de province si admirablement décrit par Tourgueneff. Tatiane habitait jadis la campagne, dans un village; se faisant vieille, elle a émigré dans la ville. — Montons le perron à auvent qui conduit chez elle. Mais la voici elle-même qui ouvre son vasistas et nous salue de la tête... Laissons le romancier russe nous la présenter et nous la dépeindre : « Tatiane Barissovna est une femme d'environ cinquante-quatre ans; elle a de grands yeux pers un peu saillants; le nez un peu épaté, la joue vermeille et un menton a deux étages. Sa physionomie reluit de douceur et de bonté. Elle a eu un mari, mais si peu de temps qu'on ne se rappelle pas l'avoir connue autrement

^ Gogol, tradaction de M. L. Vurdot.