DE KIEW A TOULA. — UNE VILLE DE PROVINCE

que veuve. Elle ne sort presque point, entretient fort peu de relations avec SCS voisins, ne reçoit guère et n'aime que la jeunesse. Elle est née de gentilshommes fort pauvres et n'a reçu aucune éducation ; en d'autres termes, elle ne sait pas le français, et n'a pas vu, je ne dis pas Pétersbourg, mais Moscou... Eh bien, malgré ces taches, elle s'arrange d'une manière si simple et si sage dans sa vie, elle a une manière si large de penser, de sentir, de comprendre les choses, elle est si peu accessible aux mille faiblesses ordinaires des pauvres bonnes dames de la province, qu'ensuite on ne peut s'empêcher de l'admirer. Elle reste étrangère à tous les caquets de la localité, ne crie pas, ne mord pas, ne s'indigne point, ne suffoque point, ne frémit point de curiosité... Envie, jalousie, aversion, engouement, inquiétude de corps et d'esprit... tout cela lui est inconnu... Convenez que c'est là une merveille. Elle est chaque jour, dès onze heures, en robe ou en capote de taffetas gris de fer et en bonnet blanc à longs rubans pensée; elle aime à manger et à faire manger, mais elle mange modérément et soufFrc qu'on Timite.

« liGS conserves, les fruits, les salaisons sont confiés à la gouvernante de sa maison. De quoi s'occupe-t-elle, et comment remplit-elle sa journée? Elle lit peut-être? demandercz-vous. Non, elle ne lit pas, et, à dire vrai, c'est à d'autres qu'il faut songer quand on imprime un livre.

« Si, en hiver, ello se trouve seule, notre Tatiane Barissovna se tient assise près d'une fenêtre et tricote paisiblement son bas; Tété, en pareil cas, elle va et vient dans son jardin , où elle plante et arrose des fleurs, fait écheniller ses arbres, mettre des tuteurs à ses arbrisseaux, sabler ses allées; puis elle peut jouer des heures entières avec la gent emplumée de sa bassecour, avec de petits chats, et les pigeons qu'elle nourrit elle-même.

« Elle s'occupe très-peu du ménage; s'il lui tombe a l'improviste quelque bon jeune voisin, la voila toute heureuse : elle l'établit sur son divan, le régale de thé, écoute ses récits, quelquefois lui donne de petites lapes d'amitié sur la joue, rit de bon cœur de ses saillies et parle elle-même trèspeu. Avez-vous du chagrin, vous est-il arrivé malheur? elle vous console par des mots bien sentis , elle vous offre différents avis toujours pleins de bon sens. Que de gens, après lui avoir confié leurs secrets de famille, leurs peines de cœur, se sont si bien trouvés de s'être ouverts à elle qu'ils inondaient ses mains de leurs larmes ! Le plus ordinairement elle se tient assise devant son hôte, la tête légèrement posée sur la main gauche, regardant face à face son interlocuteur avec tant d'intérêt, lui souriant de si bonne amitié, qu'on ne peut guère manquer de penser : — Ah! que tu es une excellente femme, Tatiane Barissovna! Va, je ne te cacherai rien de ce qui

LA GRANDE ItUSSIE.

me pèse snr le cœur. Dans ses bonnes petites chambres, on est si bien qu'on n'en voudrait pas sortir; dans ce ciel-là, le temps est toajonrs an beau fixe ' ! •

Il y a, dans la petite ville russe, bien d'autres types encore qui, loin de

Felilt bonrQeuÎM de la Giande Rutub.

tout contact étranger, se conser\'cnt dans leur originalité primitive; fibres caractéristiques qu'on ne rencontre pas ailleurs, et qui donnent à la littérature russe un charme si étrange, un cachet si particulier.

La vie , dans les villes de province , comme l'a fort bien fait remarquer M. A. Leroy-Beautieu, est encore moscovite, à demi orientale, à demi asin-

' Mc'moirts d'un gtnlUhommt nuit.

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tique. Les représentants de la haute classe ont seuls des habitudes européennes; la masse des citadins est, par Téducation et les goûts, par les usages comme par Tesprit, demeurée voisine des habitants de la campagne. Dans ces villes, souvent improvisées de toutes pièces et parfois déjà populeuses, les paysans sont nombreux et les mœurs restent h demi rurales. Il n'y a le plus souvent ni bourgeoisie à notre sens français du mot, ni ])lèbe urbaine, comparable à la population ouvrière de nos grandes cités et de nos faubourgs ' .

Pierre le Grand et Catherine II, frappés du rôle que la bourgeoisie ou le tiers état jouait en France et en Allemagne, voulurent l'introduire dans leur pays, mais leur tentative ne réussit guère. Que fit Catherine? En vingt années, elle créa 216 villes nouvelles. Voici ce qu'étaient ces villes : au milieu des deux ranrgées de cabanes et d'isbas d'un grand village, on avait construit une affreuse maison carrée pour le tribunal, la police, la prison et les fonctionnaires; et la ville avait été déclarée « ouverte » .

D'après Tédit impérial, qui subsiste encore aujourd'hui, les habitants des villes se divisent en deux groupes principaux, formant la classe intermédiaire entre celle des nobles et celle des paysans. Il y a d'abord les marchands privilégiés, puis les petits commerçants, les artisans de toute sorte appartenant aux différents genres de métiers et de corporations, et les mestchane, c'est-à-dire les petits bourgeois, les citadins vivant d'une petite industrie ou do métiers manuels. Mais, en dépit de l'étiquette, cette dernière classe, qui forme le gros de la population des villes, n'a absolument rien de « bourgeois » dans son caractère, dans ses mœurs, dans son existence.

Les mestchane, encore astreints à la vie incertaine et précaire de l'ouvrier, formeraient plutôt le prolétariat des villes russes, s'il y avait chex eux le moindre esprit personnel, la moindre haine et jalousie de classes. Les mestchane, comme on l'a fort bien dit, ne sont que les moujiks des villes. Profondément attachés à leur foi orthodoxe, fidèles aux habitudes et aux traditions des « anciens » , ils représentent l'élément conser^•ateur par excellence.

Il se passera probablement encore beaucoup de temps avant que la Russie possède une bourgeoisie se rapprochant de la nôtre. Cependant, on en voit poindre les germes.

Dans les grands centres, à Moscou, à Pétersbourg, à Kiew, à Odessa, à Kherson, la classe moyenne est en formation. Elle se recrute parmi les fils

1 L'Empire des tsars et les Russes, tome I, page 292.

îvn LA GRANDE nUSSIE.

de pR'tres, de marchands, parmi les jeunes gens instruits de la généralion nouvelle, qui ont passe par les universités et qui embrassent des carrières libérales.

Si l'antagonisme îles classes existait en Russie comme chez dous, les nihilistes auraient vraiment beau jeu! Mais il n'y a pas de classes rivales dans l'empire des Uars.

Jamais les divers groupes qui forment la société russe ne sont entrés en lutte les uns contre les autres.

Il n'v a que les différences de situation sociale des individus, car le fils de marchand peut se faire prêtre, le fils de prêtre marchand ou fonctionnaire, et le paysan, plus d'une fois, est devenu noble : témoin l'iiistoire de Dcmidoff.