LES DEMI DO F F

Trofiliée ruBie.

En 169G, Pierre le Grand, visitunt le gouvernement de Vorogène , s'arrêta h Toula et fit demander aux nrrauriers et aux forgerons de la ville ; pouvaient lui fournir, dans le délai d'un mois, trois cents hallebardes dont il leur présenta le modèle.

Un seul répondit à la demande du prince; c'était Nikita Demidovitch DemidofF, dont la taille élancée, tes traits mâles, attirèrent l'attention de Pierre.

— Voilà, s'écria-t-il, un homme à qui l'uniforme des grenadiers du régiment de Preobrajensk irait à merveille !

L'artisan, effrayé, se jeta aux pieds du Tzar et le supplia, les larmes aux yeux, de ne point l'enlever à sa famille. Le souverain sourit :

— Soit, dit-il, mais à une condition : c'est que tu me livreras mes hallebardes dans le temps prescrit.

Demidoff promit et tint parole. Un mois plus tard , il apportait à Vorogène les armes demandées.

Très-satisfait, le Tzar paya le double du prix convenu, revêtît DemidofF d'habits allemands , lui fit cadeau d'un gobelet en argent et lui annonça qu'il irait le voir à son retour.

En effet , revenant à Toula , Pierre visita l'atelier du forgeron et loua beaucoup son travail. Puis il entra dans sa maison; là, Demtdofif ayant offert du vin du Rhin à son bâte :

— Gela me déplait que tu boives des vins aussi chers, lui dit le Tzar.

— Gospodar, répliqua rarlisan, je ne bois jamais de yin, je n^ai acheté celui-ci que pour vous le servir et vous être agréable.

— Enlève-le; donne-moi seulement du rhum russe.

I>emidoff s^empressa d^apporter du rhum. Le prince but, mangea un craquelin , embrassa sur le front la maîtresse de la maison et s'éloigna en disant :

— Demidoff , je t'attends chez moi ; j'ai à te parler.

Lorsque le forgeron se rendit chez le Tzar, celui-ci lui montra des fusils et lui demanda s'il était capable d'en fabriquer de semblables.

— J'essayerai, répondit DemidofF.

Ht il se mit à l'œuvre. Ses premiers essais ne furent pas heureux. Il {Kirvint cependant à fabriquer six fusils, qu'il apporta à Moscou. Le Tzar eu |uirut content et lui dit :

— Tu peux agrandir ton atelier; je te viendrai en aide.

DemidofiF obtint du Tzar la concession de quelques terres aux environs de Toula, et uue patente pour l'exploitation des minerais de fer qui s'y trouvaient. Puis, ayant construit une usine sur les bords de la Toulitza, il si^ mit à fabriquer des armes. Sa rare activité, son honnêteté, furent largement récompensées par IMerre le Grand , que le génie entreprenant do cet homme intéressait et qui voyait, grâce à lui, s^ouvrir des destinées nouvelles pour l'art métidlurgique en Russie. Il protégea DemidofF de son mieux et lui donna , en Sibérie ^ de gnindes terres où des fonderies de fer furent établies. C'est de cette époque que datent la découverte des mines d'argent de l'Altalî, celle des mines de cuivre de Koluvane, l'exploitation de Tamiante et la colonisation des vastes steppes du gouvernement de IVrm.

DemidofF acquit bientôt des ricliesses immenses. En 1717, lorsque l'Impératrice accouclia d'mi fils, il lui envoya un zomboi (cadeau que reçoivent les femmes après leurs couches) de cent mille roubles, somme très-considénd)le pour l'époque. Le Tiar lui conféra, eu 1 7iO, des titres de n(J>lesse ; et . deux ans plus tard , il lui fit remettre son portrait accompa^pné d'mie lettre très-aflfectueuse,

Akienfi Nikitich, fils du premier I>»iiidoff (mort en 1725}, quadrupla la fortune que lui a\^it laissée son père. 11 It^jua à ses enfiuits des usines et des maisons nombreuses , trente mille serf^ , des monceaux d'or, d^argent et de pierreries.

Les prodigalités et les extravagances d'un de s«^ fils , l^rokofy Akienfievitch^ furent célèbres tlans toute rKurti|>e. U parcourut toutes les capitales.