LES DEMIDOFF. S

leur demandant un luxe et des plaisirs que son pays ne pouvait lui offrir. Il avait d'abord résolu de se fixer à Saint-Pétersbourg; mais il craignit le rigorisme de la cour, et choisit Moscou pour sa résidence. 11 s'y fit construire une maison couverte de fer, où il entassa des richesses inouïes. L'or, le marbre, les pierres précieuses resplendissaient sur les murs; les parquets disparaissaient sous l'amoncellement des tapis d'Orient, des peaux d'ours et de tigre. Des bassins de marbre , des statuettes d'argent , des fontaines où le vin coulait à flots, décoraient sa salle à manger. Les raffinements du luxe le plus insensé étaient réunis dans cette demeure somptueuse.

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Plcfre le Groptl chez Demidaff.

Bien ne coûtait à ce Demidoff s'il s'agissait de faire parler de lui. H jelait souvent des poignées de roubles par les fenêtres aux mendiants qui assiégeaient sa maison, où chacun pouvait entrer. Fripons, spéculateurs, aventuriers, vagabonds, il recevait tout le monde et ne dédaignait de parler avec qui que ce fût. Jamais il ne manquait de secourir efficacement tes véritables malheureux; les autres, il s'en amusait.

Il lui arriva d'héberger des fainéants auxquels il imposait l'immobiUté la plus absolue. Des domestiques étaient chargés de les surveiller jour et nuit sur les lits , où ils reposaient sans pouvoir se lever. Plusieurs y passèrent une année entière. Il leur donnait alors quelques milliers de roubles.

D'autres fois , il engageait des mendiants à rester une heure devant lui sons cligner des yeux, bien qu'il agitât continuellement sa canne , foisant

mine de les frapper. Une gratification était accordée à ceux qui supportaient sans broncher cette singulière épreuve.

Il y avait alors à Moscou un Arménien du nom de Tarass Maravitch , bien connu par son ivrognerie et sa passion pour le jeU. Il se rendit un jour chez DemidofF et lui demanda de Targent. Le boïar, de bonne humeur ce jour-là, proposa à Maravitch une partie de cartes qui fut aussitôt acceptée. Une des conditions du jeu donnait au gagnant le droit de barbouiller de charbon le visage de son partenaire. DemidofF ayant fait apporter un vin très-capiteux, Maravitch, qui ne se gênait pas pour satisfaire son penchant, s'enivra et roula bientôt sous la table. Des domestiques lui charbonnèrent alors la figure et le mirent dans un cercueil , qu'ils allèrent déposer dans la cour de sa maison.

Une scène de désolation indescriptible s'ensuivit.

La femme de l'Arménien se lamentait; la foule rassemblée compatissait à sa douleur ; les chiens aboyaient lugubrement. Le vacarme fut si grand que Maravitch sortit de sa torpeur; son ahurissement n'eut d'égal que celui de sa femme, qui était loin de s'attendre à une résurrection aussi prompte.

Un autre personnage, un banqueroutier fripon, Mendère , ne sachant comment sortir d'embarras, résolut de se rendre à Moscou et de s'adresser à DemidofF. Prokof y Akienfievitch le reçoit en chemise, ne dit mot et se met à rôder autour de lui en le regardant attentivement. Mendère, qui était préparé à toutes sortes de farces, ne bouge pas et reste muet. Gela dure cinq minutes. Enfin Demidoff s'arrête devant son visiteur, et lui dit :

— Qui es-tu ?

— Mendère.

— (Juelle est ta profession?

— Je suis marchand et courtier.

— Que veux-tu?

— Voir le célèbre Demidofff dont on vante la charité dans tout l'empire.

— Comment es-tu venu à Moscou?

— En kibitka.

— Sais-tu monter a cheval?

— Oui.

— Peut-on monter sur toi?

— Si vous voulez; cela ne dépend que de vous.

— C'est bien ; je vais essayer.

Et Prokofy Akienfievitch monte sur le dos du marchand, qui le promène à travers toutes les chambres. DemidofF descendant alors de sa monture improvisée :