LES DEMIDOFF

— Je vois que tu es un brave garçon , dit-il à Mendère; veux-tu manger?

— J'aime mieux boire ; ma soif est toujours plus pressante que ma faim.

— Quel est le vin que tu préfères ?

— Ça m'est égal.

— Eh bien! nous allons boire.

On apporte du vin. Mendère lève son verre, le vide d'un trait et crie à tue-téte : « Hurrah! Vive Demidoff! »

Prokofy Akienfievitch est enchanté :

— Tu as le diable au ventre; tu me plais ! je voudrais te voir plus souvent. Que veux-tu de moi? Dis-le carrément.

Mendère ne se fit pas prier; mettant à profit la joyeuse humeur du nabab, il raconta son histoire, en ajoutant que quarante mille roubles pourraient le sauver. Il les obtint.

En ce temps-là, comme il n'y avait pas de casernes suffisantes pour loger les troupes, les soldats prenaient leurs quartiers chez les habitants. Prokofy Akienfievitch ayant oublié une fois d'envoyer à l'officier de police chargé de la répartition des billets de logement, le petit cadeau qui devait lui éviter les ennuis de cette servitude, ce dernier jugea à propos de lui rappeler son oubli en lui envoyant une escouade de soldats. Demidoff, froissé, cacha la blessure faite à son amour-propre, et, h quelques jours de là, il écrivit une lettre très-polie à l'officier pour le prier à dîner. L'officier ne manqua pas de répondre à l'invitation. Il fut reçu avec des égards particuliers , et trouva une table chargée des mets les plus recherchés. Au dessert, Demidoff lui servit les meilleurs vins. Mais après des libations trop copieuses, l'officier perdit toute conscience de sa situation. On l'emporta dans une chambre où lamphitryon, en veine d'extravagance, le fit déshabiller, raser, enduire de miel, puis rouler dans un monceau de plumes, après quoi on le laissa dormir tout son soûl.

Demidoff fut sur pied de très-bonne heure le lendemain. Il guettait le réveil de son hôte. Lorsque celui-ci ouvrit les yeux, il l'accabla des plus vifs reproches : « Quoi! c'est dans un pareil état que vous osez vous présenter à ma vue, vous , un des officiers chargés de la police de cette cité! s'écria Demidoff. Mes gens vont vous conduire chez le gouverneur, et je le prierai de vous chasser sans pitié! »

L'officier se jeta aux genoux du boïar et le supplia de l'épargner, lui promettant de ne jamais plus le déranger par un envoi de soldats. Il signa même cette promesse. Demidoff, défiant, donna cinquante mille roubles à l'officier pour qu'il résignât tout de suite ses fonctions.

L'équipage de Demidoff était d'une haute originalité. Il se composait de

m LA GRANDE RUSSIE.

six chevaux attelés par couplesj les deux premiers, tout petits, étaient suivis de deux autres très-grands , montés par un postillon de taille lilliputienne; les deux derniers, également tout petits , étaient conduits par un second postillon d'une longueur démesurée, dont les pieds traînaient à terre. Les laquais portaient une livrée mi-partie de brocart d'or, mi-partie de l'étofFe la plus vulgaire; ils étaient chaussés k la fois d'un soulier fin , où se cambrait le pied recouvert d'un bas de soie , et d'une sorte de sandale sur lnr|uelle retombait un grossier pantalon de bure.

Ln vaciiiiie fut ai (;r«iiil, que Maravilcfc lorlit Je w torpeur.

Lorsque les lunettes vinrent à la mode, DemidoFf en attacha à la tête de ses chevaux et de ses chiens '.

Un jour, invité a dîner par son gendre, il lui envoya un cochon. Le gendre , iuibitué à ces fantaisies , fit au goret un accueil plein de déférence, l'installa à sa table dans un Fauteuil et le renvoya à son beau-père en grand équipage. Cette plaisanterie plut tellement ù DemidoFF qu'il fit tuer le cochon, et, remplissant de roubles la peau de l'animal, il l'adressa sur-lechamp au fiicctieux compère qui lui donnait si bien la réplique.

Une autre fois , pendant une fête , il s'avisa de substituer aux statues de son parc des moujiks dépouillés de leurs vêtements.

' Si in vrai semblable* ijue puiuent p.iraîlre cei détaili, ili sont rijjDitreu<emeii( etacu. Nous lea avona empruniés-i un hisloricn niiie, Cbonbin«k.