UN VILLAGE. — LE PAYSAN. S

pleines de tendresse dans leurs paroles, elles n'entourent leurs petits d'aucun soin particulier; aussi ceux qui ne sont pas assez forts pour supporter les brusques variations de la température, les jeûnes et une nourriture composée surtout de crudités, meurent promptement. Sur 1,000 enfants màles, il n'en reste plus en vie, à Tage de cinq ans, que 593. C'est donc la moitié qui disparait, et la plus grande partie .meurt dans la première année qui suit la naissance ' . Cependant la population ne cesse de s'accroître.

Dans la cour, entourée d'une haie délabrée, trouée et renversée en plus d'un endroit, s'élève une vieille grange dont le toit est percé à jour. Le paysan a dû en arracher le chaume pour nourrir ses bestiaux. C'est dans cette baraque vermoulue qu'il renferme ses instruments aratoires, sa charrue et sa herse. A l'époque des fortes chaleurs, il vient ici foire sa sieste, s'abandonner aux voluptés du non-être, et « se gratter le ventre en signe d'excès de plaisir » .

Dans les villages peuplés de colons allemands, l'idée de construire sa maison comme celle du m'emetz* ne vient même pas au paysan. Quand on lui dit qu'il serait mieux, plus confortablement et plus sainement logé, en imitant son voisin, il vous répond en hochant la tête : « Nous faisons comme nos pères... L'Allemand est Allemand, le Russe est Russe! »

En hiver, les femmes se lèvent à quatre heures du matin pour filer; et pendant les moissons, elles ne se couchent pas.

Le premier déjeuner du paysan se compose d'eau et d'un peu de pain dans lequel il entre plus de paille hachée que de farine. Si le paysan est riche, il se régale de quelques pommes de terre avec beaucoup de sel. A midi, dîner : tc/ii et cac/m (soupe aux choux et bouillie de sarrasin). Le soir, même repas. Le dimanche, en été, quelquefois un maigre morceau de viande. En hiver, jamais.

Le tribunal de la commune' est installé dans une isba. Bien que les peines corporelles soient abolies, le juge les applique encore. Le moujik aime du reste mieux recevoir des coups de verge que d'aller en prison. C'est bien plus vite foit. Et si le souvenir est cuisant, il n'est pas désho-

^ La mortalité en Russie, a dit M. de Lavelaye, est relativement au nombre des habitants, dans la proportion de 1 à 26, tandis qu'elle est en Pnisse de i à 36, en France de i à 39, en Belgique de 1 à 43, et en Angleterre de 1 à 49. I^ durée moyenne de la vie est, par suite, en Russie, très-inférieure à celle qu'on a constatée dans les autres pays. Au lieu d*ètre de 35 ans environ, comme dans les États de l'Europe occidentale, elle n'est que de S2 à 27 ans; dans la région agricole du Volga, elle tombe à 23 ans, et même, dans les provinces de Viatka, Perm et Orenbourg, à 15 ans. Cette moyenne si défavorable provient surtout de la grande mortalité de* jeunes enfants.

' L'Allemand, le ■ muet » .

* Dont les membres sont des paysans.

norant. Dans plusieurs communes, ce sont les paysans eux-mêmes qui se sont prononcés pour le maintien de la verge.

L'église s'élève au bout du village; c'est une pauvre baraque de bois blanchie à la chaux, avec un clocher bulbeux ou un dôme vert. Trop petite

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pour contenir tous les fidèles, les hommes seuls y trouvent place; et les Femmes restent dehors, exposées à la neige, à la pluie ou ou brûlant soleil. Le proverbe russe dit que i> l'oie n'est pas camarade du cochoQ ' ■ .

Le village ne s'égaye et ne s'anime un peu qu'à la fin de la moisson,

■ Dan* les igUta ruii«F*, In hummf* le tiennent tonjours en avant prvi de l'aulrl, ri \e% femmci «e placent comme dlci peuvent derrière em.

DM VILLAGE. — LE PAYSAS.

lorsque les paysans viennent déposer devant l'iconostase de Téglise les fruits de la terre, pour que le pope les bénisse. Alors, h le saison des blés d'or, succède la saison des amours. Mais, en Russie, les paysans ne sont pas pins poétiques qu'ailleurs ; le mariage est une affaire, bùclée presque

Le poi aux ibtulîOD*.

toujours par les parents, ou des intermédiaires. Dans les grands villages, il y a des « marieuses ■ ou svahvi, vieilles commères rusées et intrigantes qui tiennent de véritables agences matrimoniales. Et puis il y a les réunions de Koël. Quand on a pris le thé autour de l'Arbre, lesjeunesgens se retirent dans la pièce voisine, et les jeanes 61les, se couvrant d'un voile, se placent sur une seule rangée. Les jeunes gens, introduits l'un après l'autre, doivent reconnaître celle qu'ils aiment.

Lorsque des jeunes gens se rencontrent pour la première fois, ils sont déjà fiancés. Si la fiancée est d'un village éloigné, il arrive souvent que les promis ne se sont jamais vus ni adressé la parole avant le mariage.

Dès que son fils a dix-huit ou vingt ans, son père s'occupe de lui chercher femme. A ses yeux, la richesse de la dot consiste dans la vigueur phy* sique, dans la santé et la force du corps. S'il a fait lui-même le choix, il \a le soir, à la nuit tombante, avec une bouteille d'eau-de-vie, frapper à la porte des parents de la jeune fille. — « Qui va là? » demande une voî au dedans. — « Un marchand, répond le père ; vous avez de la marchr dise, je viens pour Tacheter. » — Le père de la jeune fille comprend ouvre. Les deux hommes s'attablent alors devant la bouteille, et c celle-ci est vide, on est ordinairement tombé d'accord, on s'embr* Ton va continuer les libations au cabaret.

La veille de la noce, les futurs époux sont conduits au bain ; et le soleil couché, les fêtes du mariage commencent dans la m parents. On boit, on mange, on chante, on danse jusqu'au le mais les promis sont exclus de ces réjouissances. Le fiancé pass seul chez un de ses amis. La fiancée reste dans un coin de l'isb en écoutant les femmes qui l'entourent et qui lui chantent des chui. lamentables sur le triste sort qui l'attend. Elle était libre, elle va être esclave I Sa jeunesse est passée, — son printemps est fini!

Le lendemain, jour de la noce, tout le village est en l'air. Le fiancé, accompagné de ses parents et de ses amis, arrive au galop, en chariot ou traîneau, devant la maison de sa future. Les trois chevaux de l'attelage ont la tête caparaçonnée de rubans, ornée de clochettes et de mouchoirs rouges. La porte est fermée ; il frappe : « — Que voulez-vous? » demandent les garçons d'honneur de l'épouse. — « Nous venons chercher notre chère fiancée » , répondent les garçons de noce du mari. — « Nous ne vous la donnerons que si vous payez. » — « C'est bien ; nous payerons. » — « Cent roubles! » — « Non, la moitié! » — « Marché conclu, entrez. »

Et la porte s'ouvre ; le promis donne quelques kopecks et va prendre place à table, à côté de la jeune fille, dont la tête est soigneusement recouverte d'un mouchoir. Elle reste ainsi voilée comme une Orientale jusqu*à ce qu'elle soit conduite devant le prêtre.

Tandis que les parents et les invités mangent, boivent, chantent, les fiancés se tiennent immobiles et silencieux sans prendre part au festin. Ils doivent être à jeun pour recevoir la communion.

On procède ensuite à une cérémonie touchante : les parents, jeunes et vieux, même les enfants, bénissent les futurs époux, qui inclinent devant