LES PALAIS DO KHEMLIN

Ivan fit d'abord un triage de trois cents, puis de deux cents, puis de cent, puis de douze seulemeut, qui lurent minutieusement examinées par des sages-femmes et des médecins, et son dévolu tomba sur une barbare, la tclierkesse Marie. Il n'était pas rare quedes jeunes filles de la plus humble origine devinssent l'épouse du Tzar : ■ Nous n'avons pas une souveraine qui vaut bien cher, disaient de la femme de Michel Romanof ses cham-

ArquebusP.

belluns : elle portait autrefois des bottes jaunes comme les paysannes; maintenant Dieu l'a élevée ! • Alexis avait épousé en premières noces lu fille d'un domestique; sa seconde femme avait été recueillie par charité dans la maison d'un boïar.

La fiancée impériale recevait de nouveau le baptême et changeait de nom; puis on coiffait sa tête d'une couronne, et on la confiait aux soins de la mère, des sœurs, des parents du Tzar, ou de femmes nobles, debofarines. Les mémoires du temps racontent les angoisses des jeunes filles que leur beauté avait élevées jusqu'au trône. Leur vie n'était plus qu'un long sup-

sso

LA GRABDB RUSSIE.

plice. Elles ^ient en butte aux jalousies fi^roces, aux haines sourdes et furieuses des anciens proches du Tzar, qui craignaient d'être dépossédés par raréDement de la nouvelle famille du souverain, par les ■ houunes du moment ■ . Gonmie on peut le penser, le poison jouait un r4le actif dons la Russie d'alors.

Ivan dénonça à l'assemblée des évéques l'empoisonnement de ses deux

premières femmes, et parlant de la troisième : ■ La haine de nos ennemis, dit-il, a excité plusieurs de nos proches à attenter à la vie de la tzarine Marfa, lorsqu'elle était encore vierge, et qu'elle n'était tzarine que de nom. On lui a donné du poison. Alors le Tzar orthodoxe, mettant sa confiance en Dieu, qui seul peut guérir, a pris avec lui Har& ; mais leur union n'a duré que deux semaines. ■

On tenta aussi d'empoisonner la feomie de Michel Romanof. Elle guérit en buvant de ■ l'eau bénite dans laquelle on avait trempé des reliques ■ .

LES PALAIS Da RREMLIN* 331

Quand le poidon ne réussissait pas,' on avait recours aux sortilèges et aux maléfices '.

Aussi le boïar Kokoref ne disait pas sans raison « qu'il n'était pas bon de conduire ses filles au concours de beauté du Tzar, et qu'il valait mieux les jeter à Teau que de les faire entrer dans Y appartement supérieur » .

Si, par malheur, celle que le Tzar avait choisie pour lui donner un héritier restait stérile, c'était la répudiation, l'exil à perpétuité au fond d'*un couvent! Le Tzar pouvait du reste toujours user de ce droit de faire de la Tzarine une nonne, pour prendre une autre femme.

Oh! qu'elles sont touchantes et tristes, dans les vieilles chansons populaires, les plaintes des tzarines chassées du palais et envoyées dans la mort du cloître !

Écoutez les hylines que chantent les paysannes en regardant de loin, de bien loin, les murailles blanches du palais des tzars s'ensanglanter sous les feux du soleil couchant :

« Tout est triste chez nuus dans Moscoa; — tristement sonne la grande cloche. — Le Tzar s*e8t irrité contre la Tzarine, — il envoie la Tzarine loin de ses yeux, — là-bas dans la ville de Sousdal, — là-bas au monastère de Petrowski!

« Comme la Tzarine se promenait dans le palais — et murmurait plaintivement : — « Vous, palais de pierre, palais de pierre blanche, palais de pourpre ! — Est-ce que vraiment je ne me promènerai plus ici! — Je ne m'assiérai plus aux tables de cyprès, — je ne goûterai plus les mets sucré», — je ne mangerai plus le cygne blanc, — je n'entendrai plus les douces paroles de mon Tzar! •

« Elle sortit alors, la Tzarine, sur l'escalier, — elle dit à haute voix, de sa petite voix : — « vous, mes petits écuyers, — petits écuyers, coureurs à cheval, — chargez le chariot, mais... ne vous hâtez pas, — sortez de Moscou, mais ne vous hâtez pas! — Peut-être noire seigneur le Tzar 8*adoucira, — peut-être il ordonnera de revenir? » — Et que répondent les jeunes écuyers? — « O toi, notre mère la Tzarine, — Marfa Matféevna, — peut-être bien le Tzars*adoucira, — peut-être bien reviendrez-vous ^ ! •

Mais le Tzar a un cœur semblable aux nmrs de son palais, qui est de pierre. Il ne rappelle pas sa femme, il la laisse, lentement et pleurant, s'acheminer vers le couvent aux hautes et froides murailles de prison. Quel est ce bruit? On dirait les cloches du monastère qui sonnent... Hélas! elles sonnent pour annoncer l'arrivée de la Tzarine répudiée. Voici une longue

* Voici la curieuse formule de serment que Boris Godounof imposa à ses sujets : « En ce qui regarde notre souverain le grand-prince et tzar de toutes les Russies, Boris Feodorovitch, et notre tzarine et grande-princesse Marfa et leurs enfants, le tzarévitch Feodor et la tzarevna Axinie, nous jurons de ne rien attenter ni mal faire à leur nourriture, à leur boisson, à leurs vêtements^ à n'importe quelle chose qui leur appartienne, de ne pas leur donner d'herbe ou de racine malfaisante, de ne pas leur en faire donner par d'autres, de ne pas écouter ceux qui nous engageraient à leur en donner, de ne point permettre à nos gens la recherche des herbes ou racines malfaisantes, de ne point recourir aux sorciers, aux sorcières, ou à tout autre moyen qui puisse nuire au Tzar, à sa tzarine ou à set enfants, de ne pas faire de conjurations avec la trace de leurs pas ou de leur ▼oitare... »

^ A. RAMiAUO, la Russie épique^

33t I.A GRANDE RUSSIE.

procession noire qui s'avance. C'est l'abbesse i]iiî vient avec tontes ses reli-

Jean IV, dii la Terrible.

(jieuses au-devant de Harfe Hatfëevna. L'abbesse et les relÎQÎeuses prennent lu Tzarine par ses mains blanches et la conduisent dans sa cellule, ■ non