LA VEILLE DU DEPART

comme la flcMir du grenadier, en toilette voyante, harnachëes comme des mules d'Espagne, regardaient de leurs longs regards d'une paresse orientale ; à côté d'elles, des paysannes et des servantes dont la tête hardie sortait d'un grand mouchoir rouge noué sous le menton ; plus loin, de vieilles Juives, aux yeux de chouette, enveloppées de châles extravagants comme des plumages de perroquets, tendaient, daus un mouvement de curiosité fébrile, leur cou ridé de tortue, chargé de colliers de perles fausses, et agitaient leur tête à perruque couronnée d'une espèce de diadème ; derrière elles, des Juifs polonais orthodoxes', en longue lévite crasseuse, culottes rapiécées, bas blancs et babouches jaunes, la barbe en pointe, les papillotes frisant sur l'oreille, tortillaient de leurs mains osseuses aux ongles en deuil, leur bonnet en peau de renard, dans une attitude embarrassée d'attente et de crainte.

Des paysans ruthènes, les cheveux retombant en boucles sur les épaules et divisés en deux à la russe , la chemise brodée serrée à la taille par une ceinture de cuir et flottant sur le pantalon, formaient près d'un arc de triomphe un groupe fier et immobile comme ces guerriers slaves encore prisonniers dans les bas-reliefs romains.

Devant cette haie vivante, des gentilshommes polonais en tunique à brandebourgs, en hautes bottes, s'appuyaient, l'air casseur, sur leur canne à pomme d'argent, la moustache hérissée et grognonne, la barbe sortant eu touffes broussailleuses du hausse-col de crin.

Tous ces groupes se détachaient dans le cadre grandiose des maisons pavoisées, aux fenêtres égayées et fleuries de femmes en corsage de dentelles et de soie, au milieu du tapage des banderoles déployant leur écharpe de couleur, et sous un ciel qui déroulait son azur tendre comme un immense dais de satin bleu.

Non-seulement je voyais, mais j'entendais mes souvenirs.

Des airs de polka et de valse, qui résonnaient dans ma mémoire comme un écho de mélodie entraînante, me transportèrent de la rue dans ces salons de l'hôtel de ville et du Casino où brillait la fleur de l'aristocratie polonaise, ces jeunes filles d'un noble sang, d'une beauté si idéale et si |)ure, et ces cavaliers qui avaient repris le costume de leurs ancêtres pour montrer qu'ils n'étaient pas indignes de s'appeler leurs fils, et qu'ils étaient, eux aussi, prêts à mourir héroïquement.

C'était, dans une atmosphère de grâce et de jeunesse, dans un parfum d'élégance et de distinction, une vision féerique de chevelures blondes et

* On appelle ainsi les Juifs restés fidèles au vieux rite judaïque et à toutes les prescriptions du Talmud.

i LA PETITE RUSSIE.

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1^ long d'un cliemia désert, des saules rabougris frissonnaient iiu vent, laissant pendre leurs branches comme des lambeaux de toile mouillée.

Le ciel qui se couvrait, et le soleil qui laissait retomber sa tête mourtinte an milieu de nuages entassés comme des oreillers tachés de sang, augmentaient l'impitoyable détresse de cette campagne abandonnée. Les espaces .se rapprochaient, l'horizon montait pareil k une haute muraille où des nuées humides apparaissaient comme des plaques grises grossissantes. La température avait encore baissé.

Nous entrâmes en nous secouant dans la salle du bnfFet, où des bouffées

r une table hout u

de chaleur douce nous caressèrent, et où nous fûmes doublement mis en joie par le parfiim des fleurs et le fîimet des plats.

Les bougies, supportées par les branches dorées des candélabres, éclairaient déjà de leur lumière immobile et blonde les nappes blanches des tables, sur lesquelles étincelaient les services d'argent, miroitait lu porcelaine fine des couverts et s'irisait le cristal taillé des verres et des carafes. Des reflets voltigeants mettaient de petites aigrettes de feu aux casques dc< plomb des bouteilles de vin de Champagne et de vins fins formant le carré, comme des bataillons qui attendent l'ennemi.

Il n'y a pas de buffets de chemin de fer plus copieusement et plus luxueusement garnis que les buffets russes. Et tout y est, relativement, à bon Diarché. Un verre d'excellent thé coûte vingt centimes ; un demipoulet, un franc. U faut voir les appétits kosaques se ruer sur ces tas de

/nangeailles : jambons roses, fricandeau à la gelée, poissons salés ou conservés, pâtés de foies gras; quel engloutissement! Ce ne sont pas des bouches qui fonctionnent, mais des trappes qui s'ouvrent.

Sur une table, à côté du comptoir, bout un énorme samovar de cuivre, véritable nionument, ayant la forme d'une urne colossale. Une jeune fille tourne le robinet, Teau bouillante jaillit, fumante, et se mélange à Fessence de thé qui répand un arôme délicieux; chacun se sert, emportant son verre sur une soucoupe où sont placés le petit pain, le sucre et la rouelle de citron. Il faut espérer qu'un jour le samovar s'introduira dans nos buffets français; en hiver, il n'y a pas de boisson plus saine, plus tonique, plus réchauffante et réconfortante que le thé, qui a en outre l'avantage d'être à la portée de toutes les bourses.

Les gendarmes, qui nous avaient minutieusement examinés à la descente des voitures, allongeaient de temps en temps le cou pour voir ce qui se passait dans la salle du buffet. Ils avaient remplacé leurs casques à pointe dorée par un bonnet de police de forme plate, semblable aux bonnets des pâtissiers de M. jde Moltke.

En allant prendre Tair dans le vestibule, je remarquai leurs casques posés sur une étagère et recouverts d'un grand cornet de papier qui les garantissait contre la poussière. Des paysans petits-russiens groupés près de la porte, pieds nus, silencieux, la mine triste, immobiles, attendaient, ne jetant pas même un regard aux riches propriétaires, qui allaient et venaient, la pipe ou le cigare en bouche, bien chaussés, bien vêtus et déjà emmitouflés dans leurs pelisses à collets de loutre.

Le Busse avec qui j'avais lié connaissance en wagon se promenait de long en large, de l'air d'un homme fortement impatienté.

— Eh bien ! lui demandai-je, en avons-nous encore pour longtemps à at'endre?

— Ne m'en parlez pas... C'est tous les jours la même répétition... On' reste ici quelquefois une heure, deux heures, trois heures, quelquefois quatre heures. Il n'y a rien de régulier sur cette ligne, qui est une hgne secondaire. C'est à croire que le chef du train s'entend avec les restaurateurs.

— Et nos deux popes?

— Ils sont là...

Il me les montra à travers la porte vitrée, attablés dans la buvette des seconde et troisième classes. Ils étaient assis à l'écart, buvant lentement leur thé dans leur soucoupe, par petites gorgées, à la manière russe, le niorccan de sucre en're les dents.