LES DEUX POPES

— Allons les trouver... Je leur offrirai un verre d'eau-de-vie... Ce sera un moyen de les faire parler.

— Je suis h vos ordres.

Nous allâmes nous placer auprès d'eux. La salle ëtait remplie de fumée ; sur les bancs qui couraient le long des murs, entre toutes sortes de ballots et de paquets noués dans des mouchoirs, se tenaient des moujiks en touloupe et en armiac, des paysannes en robe de percale sous leur pelisse de peau de mouton, et des enfants tout roses et tout blonds, en grandes bottes, le bonnet fourré enfoncé jusqu'aux oreilles.

— N'est-ce pas, mes Révérends, le thé et le wodka * ne sont pas de trop ? le froid commence à piquer, s'écria mon introducteur en guise d'entrée en matière.

— Oui, oui, l'hiver sera dur, et les pauvres gens comme nous peuvent se réjouir, répondit le plus jeune.

Et ils récriminèrent contre le clergé noir, c'est-à-dire contre les moines qui ont tous les privilèges et qui forment le clergé gouvernant, tandis que les popes sont le clergé gouverné.

C'est aux monastères qu'affluent les riches offrandes, les donations en tout genre. Au commencement du siècle dernier, plus du quart de la population entière de la Russie appartenait aux moines. Le couvent de Troitza avait à lui seul cent vingt mille serfs et des terres en proportion.

Le clergé noir a de tout temps été byzantin, tandis que le clergé blanc est national russe.

Depuis Pierre le Grand qui supprima le patriarcat et le remplaça par le saint synode, le tzar est le chef spirituel de l'Église orthodoxe.

Après une demi-heure de causerie, nous revînmes dans le buffet des premières.

On nous annonça que nous aurions au moins encore deux heures à attendre. Que faire dans une gare perdue au milieu des champs? Quelques voyageurs dormaient; d'autres s'étaient mis à jouer. Je proposai à mon compagnon de route de déguster un certain vin de Bordeaux que j'avais distingué entre les autres, sur la table.

— Vous avez pu juger par vous-même, me dit-il, de l'ignorance de notre clergé. Quand vous irez dans les campagnes, vous verrez quelle est sa cupidité. Aussi le paysan russe, qui n'est point sot et qui a une certaine tournure d'esprit satirique, donne-t-il toutes sortes de sobriquets aux popes. Et

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l'imagination populaire, si féconde en jolis contes qui se répètent pendant les longues veillées d'hiver, ne les épargne pas.

— Vous savez des contes populaires! in'écriai-je. Ah! comme j'aime leur saveur, leur goût du terroir! Et puis, voyez-vous, ces petites histoires-là vous en apprennent souvent davantage, sur les mœurs et le caractère d'un pays, que de gros livres. Je vous en prie, dites-moi un de vos contes russes.

— Attendez, 'que je me rappelle... C'est qu'il y en a de bien risqués... Les histoires de vos vieux conteurs gaulois sont des histoires pour les petites filles, à côte des récits comiques de nos

. paysans... Mais je puis lous conter VHistoire du jinpe aux yeux avides. . .

D'abord , il fiiut que vous sachiez que chez [jous, on dit de quelqu'un il'intdrcssé et d'envieux (ju'il a « un œil de pope > .

H y a aussi un proverbe :

B Ne frappe pas le pope avecun bâton; essayesur '•'■4 lui l'effet d'un rouble. • un rouble, on obtient d'un l^ope de cumpaj^ne toutce qu'on veut. L'histoire que je vais vous dire est un petit conte d'un persiflage charmant, et dont la moralité est indulgente et pleine de bonhomie comme le paysan russe.

— Je vous écoute...

il s'appuya sur le dos de sa chaise et me fit le récit suivant :

— Il y avait une fois un pope qui desservait une pauvre paroisse de lu Petite Russie. Un jour qu'il avait ouvert le tronc de son église et qu'il n'y avait rien trouvé, il entra dans une grande colère, s'arma de son trousseau de clefs, et s' approchant de l'image de saint Nicolas, il frappa te saint sur les épaules en lui ditsant : * Fainéant, paresseux, tu ne guéris et n'exauces donc plus personne, qu'on ne te donne plus un kopeck ! Je ne veux pas servir un maître comme toi, qui laisse mourir de faim ses serviteurs. Adieu ! >>

Et il partit, emportant son bagage dans un petit sac.