DES SLAVES EN GENERAL

Aucune race n'a jamais occupé un plus vaste territoire que celle qui, forte de cinquante à soixante millions d'hommes, s'étend aujourd'hui des bords de la mer Adriatique à ceux de l'Océan arctique et du Grand-Océan, et depuis l'empire du Japon jusqu'au-delà de l'Oder. Les Slaves, issus de cette nombreuse famille qu'on désigne par le nom à' Indo-Germanique et fort anciens en Europe , se sont étendus de siècle en siècle; leur nombre, dans l'origine sans doute peu considérable, s'est accru en proportion de leur agrandissement territorial. Il serait curieux de connaître au juste leur origine, leurs migrations successives et les lieux que dans les temps anciens ils ont occupés dans l'Europe barbare; mais on cherche vainement ce nom de Slaves dans les monumens grecs et romains antérieurs à notre ère, et il n'est pas facile de déterminer lequel , parmi tous les noms que l'antiquité donnait aux peuples de la Russie et de la Pologne actuelles, répond indubitablement à celui-là. Ces, régions étaient alors peuplées par les Scythes, les Sarmates, les Gèles, et par diff'érens autres peuples : puis surgissent dans l'histoire, sur les mêmes

i.iviir. i. cHAHUfc i.

lieux, les Slave», les Goths , les Finnois, et différentes autres tribus oi.raliques ou de race turque et mongole , tous successivement [es maîtres d'une portion plus ou moins grande de cet immense territoire. On a cfsayé de bien des systèmes, on s'est épuisé en hypothèses pour reformer la chaîne rompue des temps et retrouver !es peuples anciens dans ceux entre les mains desquels on a trouvé leur héritage ; mais ces efforts , la dépense d'une prodigieuse érudition, les rapprochemens les plus ingénieux qu'on a tentés, sont restés sans résultat, si bien que l'on ne sait pas plus aujourd'hui qu'autrefois s'il faut reconnaître les anciens Scythes dans les Mongols, comme l'affirme Wiebuhr, ou dans les Tchoudes, comme le voulait Bayer, ou dans les Goths, ainsi que l'a fait M. Graberg de Hemso, ou fnfin dans les Slaves, leurs incontestables héritiers. Il en est de même des Sarmates, plus généralement regardés comme les ancêtres des Slaves, et qui en effet occupaient, au temps de Tacite, les lieux où plus tard les tribus slavonnes se trouvèrent particulièrement établies. Nous craignons que toutes recherches sur cette matière ne soient vaines et plus propres à mettre en évidence l'érudition fie ceux qui s'y livrent qu'une origine malheureusement enveloppée d'épais nuages. Trop d'incursions ont sillonné dans tous les sens les immenses steppes où les nomades d'âges différens faisaient paître leurs troupeaux; trop de peuplades plus ou moins barbares , plus oa moins obscures, s'y sont rencontrées, pour qu'il soit possible aujourd'hui de débrouiller cette confusion et de renouer le fil cent fois rompu par les A.vares, par les Goths, par les Huns et par d'autres races, puissantes peut-être, mais d'un règne éphémère.

Tout ce que l'on peut dire, c'est que les Slaves paraissent avoir été l'un des peuples que l'ignorance des anciens en géographie confondit avec plusieurs autres, tantôt sous le nom de Scythes, tautôt sous celui de Sarmates; moins vague que le premier, celui-ci désignait un peuple dont les anciens connaissaient les diverses tribus qu'ils, distinguaient entre elles par leurs langues. Malheureusement ni Ovide, ni Tacite, ni même aucun des écrivains postérieurs ne nous ont laissé des échantillons de cette langue, qui seuls auraient pu fixer l'opinion à leur égard. Cependant , par des guerres multipliées et souvent sanglantes , les Romains apprirent à connaître de plus en plus le peuple des Sarmates, et au moment où des notions exactes et étendues devaient résulter de ces communications, ce nom disparaît pour faire place à un tout autre nom.

Ce fut celui de Slavrs qui se trouve d'abord, au vie siècle, dans

l.KS SLAVES.

Jornandès, dans Procope et dans Mcnaudre, et qui depuis cette époque n'a fait que grandir dans l'histoire. Ammien Marcellin l'ignorait encore totalement; il se trouve (i), il est vrai, dans l'histoire arménienne attribuée a Moïse de Chorène, écrivain du v* siècle de notre ère, mais des critiques exercés contestent à cet ouvrage, ou tout au moins au passage en question, l'authenticité que d'autres leur ont reconnue. Quant à la conjecture hardie qui corrige, dans Ptolémée le géographe , le nom de Stavani en Slavani , nous ne croyons pas qu'elle mérite beaucoup d'attention; car elle rapporterait au second siècle de notre ère un nom inconnu à tous les auteurs et qui évidemment n'a prévalu qu'au commencement du vie. Jornandès considère les Slaves comme une branche des Véuèdes, auxquels il dom.-e tantôt deux tantôt .trois ramifications principales, puisqu'il ajoute les Anles aux deux noms par lesquels d'abord il avait semblé désigner toute la race (2). Procope, son contemporain, dit que d'abord les Slaves avaient tous le même nom , de même qu'ils ne parlaient qu'une seule et même langue, mais qu'il n'en était plus ainsi de son temps, les Antes étant déjà à eux seuls subdivisés en une infinité de tribus qui se répandaient vers l'extrême septentrion (3).

Le nom de Vénèdv.s, que Jornandès nous présente comme identique avec celui de Slaves, est beaucoup plus ancien et comprenait une population plus nombreuse; non-seulement il se trouve sur la carte de Peutinger qui est de la fin du 111e siècle, mais Ptolémée (/,) n'ignore pas que « la Sarmatie est principalement habitée par eux dans toute la longueur de la mer Baltique. * Tacite en parle en termes exprès, et Pline l'ancien (5) les place sur la Vistule avec les Sarmates, les Scirres et les Hirres* Le passage de Tacite est remarquable : il prouve à quel point les idées des anciens sur les peuples du Nord étaient confuses et élémentaires, en même tems qu'il trahit de la part du grand historien le besoin de débrouiller un peu ce chaos. En voici la traduction : « Je ne sais trop s'il faut que je range les Peu- « cins, les Vénèdes et les Finnoisparmi les Germains ou parmi les

(1) Voy. Slriller, Mem. pop., t. II, p. 24 et 78.

(a) De Gotli. orig., V, a3. « Ab una stirpe exorti tria nunc nomina reddidere, id estVeueli, Antes, Sclavi , qui quamvis nunc... unique dessevitint, tameu tuuc onmes Hennanrici imperiis serviere.

(3) Debello Goth.t III,

(4) Liv. III, ch. 5.

(5) H. iV.,lV, iS.

LIVRft I. CHAPITHK I.

« Sarmates. 11 est vrai que les Peucins, qu'on nomme quelquefois « Bastarues, ressemblent aux Germains par leur langue, leurs vétc- « mens, leurs lieux de résidence et leurs habitations; mais par la « malpropreté qui règne généralement chez eux, par l'insensibilité « de leurs chefs et par la promiscuité des mariages, ils se rapprochent « des Sarmates et tombent dans la même dégradation (i). Les Vé- « nèdes ont beaucoup emprunté de leurs mœurs; car ils infestent de « leurs brigandages toute la région montagneuse et couverte de fort rets qui sépare les Peucins des Finnois. Ils comptent générale- « ment parmi les Germains; car ils construisent des maisons , portent « des boucliers, font usage de leurs pieds et sont légers à la course, « choses qui les distinguent essentiellement des Sarmates qui vivent « sur leurs charrettes ou à cheval (a). » Malgré cette distinction bien tranchée, Tacite semble dire que par la langue , dont cette fois il ne parle pas, les Vénèdes n'avaient rien de commun avec les Germains, et que le genre de vie des premiers, si différent de celui des Sarmates, le décidait seul à les comprendre dans la grande famille germanique. A l'appui de ce doute vient l'opinion de Pomponius Mêla, géographe qui vivait un peu avant notre historien, et celle de Ptolémée, suivant lesquelles les Vénèdes sont un peuple de la Sarmatie. Au reste, Tacite fait lui-même une distinction formelle entre les Vénèdes et les Vandales : c'est en confondant ces deux peu • pies, dont le dernier est incontestablement allemand, qu'on a assigné à l'autre la même origine. Plus exact, Tacite ne .tombe pas dans cette erreur : Venedae et Vandalii sout pour lui deux noms très différens; il nomme les derniers (3) avec les Marses,- les Gambriviens et les Suèves , tous peuples germaniques.

Enfin le témoignage de Jornandès est formel : il affirme que les Vénèdes sont de la même race que les Slaves et les Antes (4), et la description qu'il en fait ne laisse plus aucun doute sur leur origine non germanique. .

On élève néanmoins une objection plausible: les Vénèdes, peuple commerçant des bords de la mer Baltique qui portait alors son nom [sinus Fenedicus)y étaient paisibles , peu exercés au métier des armes (5),

(i) - Nonuihil iu Sarmatamm habitum fœdaulur. • (a) Tue. Germ. , 46.

(3) Germ. , 2.

(t) « Ab uoa slirpe exorli. »

(5) « Hermanrirm in Venelos arma oommovit , qui quanivîs armis dV^peiiti

LËS SLAYfcS. 5

el fort différais en tout cîe ces Slaves, l'effroi de l'empire d'Orient, et que tous les historiens peignent comme des guerriers redoutables et sanguinaires. A cela on peut répondre que les Vénèdes , dès ces temps reculés, avaient reçu un alliage étranger par leurs communi cations fréquentes avec les Germains et les Finnois; d'ailleurs, leur position géographique, essentiellement différente de celle des autres branches de la même souche et qui les tenait à l'abri de tout contact avec le monde romain , suffisait pour expliquer la différence de caractère qui régnait entre eux et leurs frères plus méridionaux. Ajoutons que cette même différence se remarquait encore entre les différentes tribus de ces derniers, comme, plus tard même, Nestor en fait l'observation : une même langue, une constitution physique à-peu-près semblable formaicut le lien entre les branches nombreuses de la même famille où , pour tout le reste , régnait une grande variété.

Les Germains n'ont point connu d'autre nom pour désigner leurs voisins de race slavonne que celui de Vénède , et les Finnois donnent aujourd'hui même celui de Vvnnalènes à tous les Rusées (i) ; les voisins de l'empire romain, au contraire , de la même race, furent appelés Slaves. Quant aux An tes, si ce nom n'est pas identique avec celui de Venetiy Henett, etc. :« ils] parlaient , dit Procope (a), la même langue et avaient autrefois un nom commun avec tes Slaves. » Quelques érudits les placent entre le Dnièpr et le Dnièstr, où ils avaient, à l'est , pour voisins, les Ougres cl les Boulgars, tribus d'une race dilférente. Ces derniers , soutenus par les Avares, comme eux d'origine ouralique et devenus puissans, auraient, Selon les mêmes autorités, exterminé ou au moins expulsé les Antes dont le nom disparut alors de l'histoire, mais dont quelques débris s'établirent sur le Dniepr et sur le Volkhof, là où s'élevèrent ensuite les deux métropoles des Slaves-Russes, Kief et Novgorod.

Après la grande commotion qui eut lieu en Europe au v siècle et qui lança sur l'Occident les peuples germaniques placés aux extrémités d'un pays trop inculte encore pour suffire à tous leurs besoins; après cette catastrophe*, disons-nous, les Vénèdes de la Baltique et de l'embouchure de la Vistule, et les Slaves proprement dits de la Haute- Vistulc et de la région qui s'étend de là au Dniepr, avancèrent

*ed mimcrosilalc poilenlc», lameti resislere eonabantur. » Jorn. , de rcb. Got/t., t IIJ, p. %5.

(i) Karanuine, tome I, i li. i , noU» 2^r de l'original tussp. (a) De bello Coih. , Ht , 4.

fi

vers les contrées récemment quittées par les Gotlis, les Suèves, les Vandales, les Bourguignons, les Lombards, et passèrent, les uns la Vistule et l'Oder, les autres même le Danube, pour se répandre sous différens noms en Allemagne, dans la Pannonie, le Noricura, 111lyric et la Dalmatie. C'étaient, au nord : les Vagriens , dans le Holsteiu; les Obotrites, dans le Mecklenbourg ; les Polabes, dans le pays de Lauenbourg; les Vilces et les Pomoraniens, dans la Poméranie, et puis les Porusses ou Prussiens, dont les sièges s'étendaient derrière la Vistule jusqu'à la rivière de Russ, à laquelle ils devaient leur nom. Au sud de ces différentes tribus s'arrêtèrent, à commencer encore par l'ouest, les belliqueux Leutitses ou Lutsichans, dans la vieille Marche de Brandebourg, et les puissans Sorabes, dans la Missnie, depuis l'Elbe moyenne jusqu'au Havel; les Hevelles avec les Oukraniens ou Slaves limitrophes, dans l'Ukermark de Brandebourg; les Slezaces en Silésie; les Khrobates ou, plus exactement, les Bélokhrobates , aux alentours de Oacovie, jusque vers les Karpaths et les Sudctes; et un peu plus à l'est, de l'autre côté de la Vistule, les Mazoures. Les Silésiens, dont le nom signifie postérieurs, avaient devant eux, plus à l'est, les antérieurs, nommés jusqu'à ce jour Tchekhs ( Tchekhové) dans le royaume de Bohême qu'ils fondèrent, et les Lièks ou Lakites établis sur la Varta dans la Grande- Pologne et dont le nom rappelle celui des Ligii, anciens auxiliaires des Sarmates, connus de Tacite, et que cet historien (i) place au midi des Goths en Germanie , sans bien préciser leur origine, vraisemblablement slavonne. Les Moraves donnèrent leur nom à la Moravie où se forma, mais pour peu de temps, un assez puissant royaume qui embrassait encore le pays des Khrobates, la Silésie, la Petite-Pologne, une partie de la Bohême et de la Russie-Rouge, et s'appelait Grande- Khrobatic. Plus à l'occident, dans la Bohême et la Missnie , les Sorabes ou Serbes fondèrent un autre royaume appelé de leur nom Grande- Servie. Des tribus parties de cette contrée, probablement au vnc siècle, repeuplèrent l'Illyrie nommée alors ici Servie, là Croatie, et plus loin Esclavonie, et arrivèrent jusqu'au golfe de Venise; d'autres Slaves anfin s'établirent en Stirie, en Carinthie et dans le pays de frontière ( Kraih ) que nous appelons Carniole et où Charlemagne les atteignit, comme il avait atteint de l'Elbe au Peene, les Sorabes et les Leutitses.

Tous ces Slaves, ù Pexception seulement de ceux du midi, des

(i) Germ., /,3. Annal. , XII, ay.