VOYAGE DE PIERRE EN ALLEMAGNE, EN HOLLANDE ET EN ANGLETERRE

Pierre , tout en jouissant de son triomphe, ne pouvait se dissimuler qu'il le devait à des étrangers : il envoya un grand nomi)re de jeunes Russes puiser à teur source les lumières qu'il avait hâte de répandre dans ses états. C'est à Livourne , à Venise i en Hollande, et dans quelques villes 4l' Allemagne , qu'ils vont s'instruire dans toutes les branches de la marine , ou se former à là discipline allemande ; mais c'est trop peu pour son génie impatient ; il veut voir et s'instruire par luimême : il importe: que le réformateur puisse juger de leurs progrès , et que la direction , aussi bien que les ordres , puissent descendre du rang suprême. Il quittera donc ses états ; il ira apprendre au milieu des nations les plus avancées le secret de leur prééminence , et il sç fera manœuvre et journalier pour mettre son peuple en état de les doipiner jp^ar le nombre , après les avoir égalées par les arts de la civilisation (2). ' Cependant ses changements trop brusques , le mépris de Pierre pour la barbarie de ses compatriotes , avaient excité un mécontentement général. Les prélats se plaignaient de la froideur du tsar envers le clergé , les boyards murmuraient de se voir préférer des étrangers , des' aventuriers sans nom et sans fortune , d'être obligés d'équiper à leurs frais des vaisseaux , et d'envoyer leurs fils en Angleterre ou en Hollande pour y apprendre des arts qu'ils jugeaient au-dessous d'eux : le peuple voyait aussi d'un œil inquiet ses nombreuses inovations , ces essaims

(i) H. GhepiD. - (2) Le même.

d^étrangers , ce mépris pour les usages nationaux et les mœurs traditionnelles, cette proscription delà barbe et du costume national , etc. ; enfin , les Stréliiz se récriaient sur les exercices pénibles auxquels ils étaient assnjétis, la haute paye qu'on accordait à des hommes venus du dehors , sur le grand nombre de régiments composés ainsi d'étrangers, et sur la défiance qu'on leur marquait à eux-mêmes. Pierre connaissait l'opinion qu'inspiraient ses projets ; il n'en persista pas moins dans leur accomplissement. « Ge n'était pas seulement ses sujets qu'il voulait civiliser , dit fd. de Ségur , c'était encore , et toutà.la fois, le sol qu'ils habitaient ; il voulait améliorer, transformer toute cette nature morale et physique sur laquelle s*étendait sa domination (1). »

Tandis qu'il faisait ses préparatifs de départ pour divers états de l'Europe , le mécontentement se manifesta par une conspiration à la tête de laquelle étaient le voivode de Tagauruk et quelques boyards. Les conspirateurs furent arrêtés au moment où ils essayaient d'«ntralner -dans leur révolte les Cosaques du Don ; on fit périr les coupables dans les plus cruels supplices. Cet événement ne changea rien à la détermination du tsar , et ne retarda pas mêoie son voyage. Avant son départ , il chargea de l'administration de l'état le prince Rodomavovski, Strechnef,' et un conseil de boyards; il donna^ le commandement de la garnison de Moscou au général Gordon , l'un de ceux qui l'avaient le plus aidé dans la réforme militaire ; il emmena avec lui Lèfort , Yonitzin et Golovin , auxquels ils conféra le titre d'envoyés extraordinaires auprès des états de Hollande. Il se proposait de visiter le Danemarck , la Marche de Brandebourg , la Hollande , Vienne , Venise et Rome. Pour s'affranchir d'un cérémonial fatigant, il ne prit aucun rang dans cette ambassade , et conserva un stricte incognito.

Il pi il sa route par Novgorod, et traversa la Livonie et TEsthonie, alors soumise. à la Suède. On passa ensuite dans l'électoral de Brandebourg ; l'électeur reçut l'ambassade à Kœnigs^ berg , et êiata à cette occasion beaucoup de faste. Le costume

{i ) II. de gégur , histoire de la Russie et de Pierre-le-Grand.

asiatiqae des Russes , leurs bonnets rehaussés de perles et de pierreries, leurs riches cimeterres pendant à la ceinture « offraient un contraste frappant avec les modes françaises que suivait alors la cour de Berlin (1): Pierre se distinguait^u milieu de toute cette pompe par la simplicité de «on extérieur ; mais il s'abandonna à des eicès de table peu dignes d*un prince réformateur. Au reste , celte intempérance , liabituelle aux Russes , n'offrait rien de bien dioquant dans les cours du r^ord. La rigueur du climat semble inviter à l'usage immodéré des boissons spiritneuses. Un jour, au milieu des fumées de l'ivresse, il s'oublia jusqu'à tirer Tépée contre . Lefort ; mais il en témoigna un regret sincère , et en des termes non moins honorables pour le tsar que son emportement était à blâmer.

Après avoir traversé la Poméranie et Berlin , une partie de l'ambassade ' continua sa route par Magdebourg , tandis que Taotre se dirigeait sur Hambourg; enfin , après avoir tonrné vers Minden, on suivit, à travers la Wesphalie, la roule de Glcves , d'où Ton se rendit à Amsterdam.

Pierre était arrivé dans cette ville quinzô jours avant ses ambassadeurs. Il se logea dans les chambres de l'amirauté , et se rendit, en habit de pilote ^ au village de Saardam , pour se livrer à l'étude de la construction navale. Là il se fit inscrire, ainsi que plusieurs jeunes Russes, parmi les ouvriers constructeurs , sous le nom de Mikhaîlof. Les Hollandais , bientôt mis à l'aise par la simplicité de ses mœurs et la conformité des occupations, l'appelaient familièrement Peterbas, on maître Pierre. On assure que le jeune souverain , après avoir manié la hache et l'équerre, fumait et buvait avec les autres ouvriers , €t qu'il raccommodait lui mêoie ses vêtements et ses chaussures.

Avec l'aide des jeunes gens de sa suite, il construisit un vaisseau qu'il envoya à Arkhangel. Il ne se livrait pas uniquement aux occupations manuelles , et il eoaployait ses loisirs à étudier les mathématiques, la physique et l'anatômie. Toutes ses occupations ne lui faisaient point perdre de vue les soins de son

(i).Yollaire.

empire : lorsque éclata en Pologne la scission qui suivit la douMe élection d'Auguste , électeur de Saxe, et du prince de Gonti , il s'empressa de donner à l'électeur un secours de trente mille hommes, et mit à sa disposition une partie de son armée d'Ukraine. En même temps ses généraux Scbein et Dolgorouki battaient près d'Azof les Tatars et un corps de janissaires envoyés pour lesf soutenir.

Le motif politique de l'ambassade russe en Hollande était la demande d'une flotte formidable , pour aider l'accomplissement de ses projets contre la Porte. L'auguste manœuvre n'avait quitté les chantiers de Saardam que pour aller voir, à Utrecht et à La Haye , Guillaume , roi d'Angleterre , et stathonder de Hollande. Il voulut aussi assister à l'audience solennelle donnée à son ambassade. Les états rejetèrent sa demande ; mais ce refus, tempéré par les formes les plus bienveillantes , et motivé sur des considérations politiques , ne pouvait porter atteinte à la bonne harmonie qui régnait entre les deux cabinets. , Le tsar ne laissa pas échapper l'occasion de suivre les conférences de Ribvirich , où il put se faire une idée juste des intérêts des puissances européennes. Cependant il faisait engager à son service des réfugiés Français, des Suisses, des Allemands; choisissait lui-même des artisans qu'il envoyait à Moscou , et poursuivait le cours de ses études et de son apprentissage manuel : il se plaisait à tracer la carte de ses états , et à rectifier les erreurs géographiques que l'ignorance où l'on était encore de ces contrées avait fait généralement admettre : déjà il avait conçu le projet de joindre la mer Noire à la Caspienne, car son génie. le portait à l'application des sciences dont les principes lui étaient devenus familiers.

En 1698, Pierre. passa en Angleterre, toujours, comme le dit Voltaire , à la suite de sa propre ambassade. Guillaume, qui cultivait soy amitié , lui envoya l'yacht royal et deux vaisseaux de guerre. Il se logea dans le voisinage du grand chantier, et put étudier à loisir tous les secrets de l'industrie manufacturière, au milieu de la nation la plus commerçante du monde. Il pyt se perfectionner dans l'art des constructions navales et dans rûiuàe des mathématiques; il fit de tels progrès dans les

sciences exactes , qu'il fut en état de calculer les éclipses et de suivre avec fruit les observations astroDoiniques.

Riche de tout ce qu'il venait d'acquérir, et emportant, pour ainsi 4ire , avec lui les éléments de la future grandeur de son peuple, il retourna en Hollande swrkRayalrTransport, vaisseau dont Guillaume tui avait fait présent. Il emmenait des officiers de marine, des chirurgiens, des canonniers , et un grand Qbmbre d'artisans. Toute cette colonie fut envoyée à Arkhangel, d'où elle fut répartie sur différents points de l'eodpire. Quant aux Hollandais qu'il engagea à son service , ils se rendirent eu Russie par Narva. Il lui restait à voir la discipline allemande : il passa à Vienne avec les autres ambassadeurs, à l'exception de Schérémitief qui parcourait l'Iialie. Il avait en une entre vud avec L'empereur Léopold , et il s'apprêtait à pariir pour Venise, lorsqu'il apprend qu'une révolte venait d'éclater dans ses états. Sentant que son absence déjà si longue ne peut se prolonger davantage , il part secrètement de Vienne , et arrive sans être attendu jdans sa capitale.

DESTRUCTION DES STRfiLITZ: — RÉPRESSION DE PLU- SIEURS RÉVOLTES.

Le mécontentement dont nous avons indiqué les causes n'avait fait que s'accroître pendant l'absence de Pierre. Le parti de Sopbie s'était réveillé , le peuple avait éclaté en murmures , et les Sirélitz , répandus sur la frontière de la Lithuanie , s'étaient mis eu marche sur Moscou pour remettre leur ancienne protectrice sur le trône ; mais Schein et Gordon , avec les nou'veaux régiments , les avaient battus complètement ; et quand le tsar arriva , la l-évelte était apaisée , et les coupables éuient dans les fers. Pierre , qui portait tout à l'extrême , et qui depuis longtemps conservait un vif ressentiment contre les Strélitz, voulut faire un exemple* terrible. Il ne se contenta pas de* faire mettre à mort les chefs de la rébellion; maïs cette mori fut accompagnée de tortures inouïes et d'un raffinement de cruautés qui prouve que l'éducation européenne n'avait rien changé au

caractère du tsar. Des exécntions en masse suivirent les supplices particuliers; non-seulement Pierre présidait au carnage , mais il se plaisait lui-même à Caire tomber la tête des victimes, et il engageait ses courtisans à l'imiter ; on vit alors les juges , les boyards , les favoris du prince , prendre la hache , et montrer leur dévouement en faisant preuve de leur adresse à faire tomber des têtes. Printz , grand-maréchal de la cour de Prusse . alors ambassadeur en Russie , a consigné dans ses mémoires que Pierre , au milieu d'un repas , fit amener des prisons une vingtaine de Strélitz , et qu'à chaque grand verre [qu'il vidait il abattait la tête d'un de ces malheureux. Il proposa même à l'ambassadeur de montrer son habileté dans cette gymnastique sanglante ; mais ce dernier s'en excusa sur son défaut d'habitude.. Nous dirons à l'honneur de Lefort qu'il osa refuser au tsar de se faire bourreau pour lui complaire.

Des gibets furent dressés autour des murailles de Moscou , à l'entrée des grandes routes, et dans l'enceinte même de la ville. Le sang coula aussi devant le Kremlin, et en face du monastère où était renfermée la princesse Sophie. Un des suppliciés fut pendu vis-à-vis la fenêtre de sa chambre , tenant à la main la requête par laquelle les Strélitz suppliaient cette princesse de , régner. En vain le patriarche essaya de fléchir le courroux du tsar : « Prêtre , relire-toi , lui répond le souverain ; je sais ce que j'ai à faire ; le sang des rebelles est toujours agréable à Dieu. » Ce que le tsar avait refusé à l'intercession du chef de l'Eglise , il l'accorda, dit -on, aux représentations de Lefort. Enfin le sang cessa de couler, il accorda la vie au reste des Strélitz ; mais il cassa cette milice , qui avait tant de fois fait trembler ses maîtres , et pour en effacer jusqu'à la dernière trace , il proscrivit même son nom.

L'année suivante , d'autres révoltes éclatèrent dans quelques prQTinces éloignées, et principalement à Azof. Le châtiment fut êgatêffîçrit terï ih!e , et Pierre recommença son office de bourreau. Il coupa, dit -on, lui-même quatre-vingts têtes dans cetLe occËsion, C'était par cette inflexibilité et cette promptitudia de cbâtiments que Pierre affermissait de plus en plus son pouvoir t ^^ e*étnit ainsi qu'il préparait la Russie à la |régénéra-

tion qu'il voulait lui faire subir. Gomme l'a dit Rulbière : Il fut le bourreau de ses sujets pour les civiliser. Assuré désormais d'avoir conquis par la terreur la docilité de ses sujets , il se mit à poursuivre sans contrainte lecours.de ses réformes.