SUITE DE LA GUERRE AVEC LA SUÈDE. — BATAILLE DE PULTAVA

Tandis que Charles XII poursuivait ses succès en Pologne et faisait trembler l'Allemagne , Pierre s'emparait de Narva et d'une flottille suédoise sûr iê lac de Peîpus, , attaquait et prenait Dorpat, et recevait la soumission d'Ivangorod. L'Ingrie et

une partie de la Livonie étaient sonmises. Cependant Pierre , qui voolait cofisacrer tons «ses soins' et toute sa puissance à achever sa nouvelle ville, qui n'était encore qu'une sorte de colonie manquant des premiers ^iénients de prospérité, désirait sincèrement la paix.. Il la fit proposer à Charles Xn';m'aisle monarque suédois était dans l'ivresse de ses triomphes; il répondit avec arrogance qu'il ne traiterait de la paix que dans Moscou. Quand on rapporta cette réponse à Pierre , 11 se contenta de dire : « Mon frère Charles veut faire l'Alexandre; mais il n'a pas affaire à un Darius. »

Depuis ce moment , Charles XII semble prendre à tâche de lasser la fortune. Il se charge , dit-il , de chasser les Russes à coups de fouet de Moscou et du monde entier ; et bientôt il songe à exécuter ce projet. Au mois'de janvier 1708 , son armée passe sur la glace la Yistule.et la Bérésinâ , et foule enfin le sol russe. Les troupes russes se retirent .devant l'ennemi , brûlant leurs magasins, détruisant toutes lea provisions , et ne voulani pas hasarder une bataille. Ce n'est qu'à Mohilof et à Dobro qu'elles l'atteàdent dans des positions redoutables, et lui font essuyer une grande perte. Charles , trop confiant dans les promesses de'Mazeppa, hetman des Cosaques de l'Ukraine, s'enfonce dans un pays inconnu et sans ressources; il attendait un secours de seize mille hommes que lui amenait le général Lovenbaupt. Pierre l'apprend , et s'avance à marches forcées pour empêcher cette jonction ; il rencontre l'ennemi à Lesno, • Gt (quoique bien inférieur en nombre,' puisqu'il n'avait que onze mille soldats , il bat Lovenbaupt , s'empare de sa caisse , de SCS bagages, de son artillerie et de quarante-quatre drapeaux. Cette bataille de Lesno, comme le dit Pierre lui-même dans son journal, fut la mère de celle de Pultava,

Huit mois après cet échec , et lorsque Charles eut' encore traversé des déserts immenses et stériles, lorsque son arjnée eut éprouvé des fatigues et des pertes de tout genre , au milieu de cet hiver si rigoureux de 1709 qui affligea toutes les contrées de l'Europe , ce fut alors seulement qu'il arriva devant les murs de Pultava , qu'on lui avait montrée comme un lieu de ressources et d'une conquête facile , et où de nouvoaux

malfaears rattcndaieat. Toujours suivi et harcelé par les Russes, il eut à peiné conuneocé lé siège de cette place qu'il faU lut l'abandonner pour recevoir une bataille que le tsar.yenait lui offrir. Cette bataille , qui décida du sort des deux empires , fut livrée le 27 juin 1709. Les Suédois, réduits à un petit nombre et presque sans canons , mais pleins d'une confiance trompeuse dans la supériorité de leurs manœuvres, y firent de-grandes fautes'; et leur infanterie , placée imprudemment sous le feu d'une artillerie formidable , fut presque entièrement détruite. Pierre s'y montra aussi brave soldat que général jiabile. Ses habits, son chapeau et la selle de son cheval furent percés de balles. Il chargea Alentchikôf de poursuivre les fuyards , et ce général obligea le reste de l'armée suédoise à mettre bas les armes : Charles XII, blessé et accompagné seulement d'une centaine de cavaliers, chercha un asile sur le territoire ottoman. ,

Pierre avait e^fin recueilli les fruits de son infatigable constance ; le héros du Nord fuyait devant ses jeunes légions. Le sentiment d'un juste orgueil et d'une noble reconnaissance éclate dans la proclamation qu'il adressa à ses soldats : 9 Je • vous saine, leur dit-il , enfants chers à mon cœur , vous que- » j'ai formés à la sueur de mon'front , fils de la Russie qui lui « êtes aussi indispensables que l'âme l'est au coVps. » — Après la victoire, le tsar fit dîuer avec lai les généraux suédois prisonniers ; à la fin du repas , il but à la santé de ses maîtres. Le général suédois Reinschild lui demanda à qui il donnait un si beau titre: « C'est à vous, messieurs les Suédois, répondit » Pierre, à vous qui m'avez appris à vous vaincre. • — « En » ce cas , reprit le général , votre majesté est bien ingrate d'a- 9 voir autant maltraité ses maîtres. ».

Pour récompense de sa conduite , le tsar fut proma au grade de général-major et de contre-amiral. Cette persévérance dans son système hi^archique est admirable au moment d'une telle victoire. Tout autre que lui aurait regardé comme superflu de se soumettre désormais à une règle qu'il avait jugée nécessaire dans les premiers temps. Le résultat parlait assez haut en faveur de ses plans réformateurs pour que l'intelii-

gence qui avait tout créé ne se montrât partout qu'an premier raog ; mais il a éprouvé toute la puissance de l'exemple , et ce n>*esi pas à l'instant où il recneille le fruit de ses travaux qu'il changera de marche pour redevenir un souverain ordinaire.