CONJURATION CONTRE PIERRE 111; MORT DE CE PRINCE

Cependant Pierre III oe cachait plus sa haine pour sa femme; il annonçait hautement l'intention de la répudier, de désavouer ion fils (Paul Pétrovitch, né en 1755), et de nommer pour son auccesseur ce malheureux Ivan qui, depuis qu'Elisabeth Tavait renversé du trône, languissait dans une forteresse. U alla le voir secrètement dans sa prison, en reçut des plaintes dont il parut fort touché, promit d'adoucir son sort , et le fit transférer dans un cachot.plu8 éloigné et plus étroit. Catherine , retirée à Péterhof, était informée de toutes les démarches de son époux ; celle-ci lui causa une vive inquiétude. Se livrant alors avec plus d'ardeur à ses inti^gues et à ses complots ,. elle parvint à y associer beaucoup d'hommes hardis et puissants, dans le sénat, dans l'armée, et jusque parmi les ambassadeurs des cours étrangères. La conjuration était dirigée par le comte Panin , par une jeune femme d'.un caractère hardi et entreprenant , la princesse Oascbkof, et par Grégoire Orlof, jeune officier des gardes. Tous ceux qui méprisaient le caractère du nouvel empereur, fous ceux qui aspiraient à la faveur de Timpératrice, et qui espéraient gagner ^ un changement , se jetèrent dans le parti de Catherine. Cependant la conjuration était sur le point d'être dé* couverte, et l'un des conjurés avait été conduit en prison, lorsque les chefii résolurent d'éclater. Catherine^ avertie du danger, quitte Pélerhof au milieu de la nuit; elle fait une partie du chemin sur une charrette do paysan , et parait il Pétershourg , oà teot se préparait pour h proclamer souveraine. Les troupes étaient gagnées ; le peuple, séduit par les conjurés, se précipitait au-devant d'un règne nooyeau , et Pierre III, dans unes entière sécurité, se livrait i ses oi^^s ordinaires, dans son pa« fais d'Oranienbaum . tandis que sa femme marchait contre lui

k la tête de Yiogt mille hommes et d*an peuple nombreux qui ia reconnaissait pour souveraine.

Pierre fut acablé par cette nouvelle; il ne sut prendre aucun parti t et ce Tut vainement que le vieux maréchal de Munich essaya , à- plusieurs reprises » de le décider à marcher sur la capitale avec ses troupes du Holstein et quelques antres qui lui étaient fidèles, ou à se rendre maître d'une place » on enfin de' se réfugier dans les états du roi de Prusse. Après afoir vainement tenté de pénétrer à Kronstadt, ce malbearesx prince flotte an hasard sur la Neva, revient à Péterhof, puis à Onuii«it>aum, et finit par envoyer à Catherine une lâche soumission » ne demandant que la permission de se retirer dans le Holstein pour y vivre ignoré. On parut y oonsentir. et le crédule monarque se livra seul et sans défense aux mains deses^ennemis^ Après lui avoir fidt signer une honteuse abdication» on le conduisit secrètement à quelques lieues de Pétersbourg, dans une espèce de prison» où il fut assassiné six jours après (17 juillet 17(S2). Ce crime fut commis par huit des conjurés . du nombre desquels étaient Grégoire Orlof et ses deux îrèreB. Le lendemain , l'impératrice annonça, par une déclaration officielle, que son époux était mort d'une colique hémarrhoidale * et le corpe de Pierre IIJ, encore tout empreint des traces qu'avaient laissées les coups de ses meurtriers, fut porté à Pétersbourg, et exposé aux yeux du public , que ces mensonges ne trompèrent pas, mais que h terreur réduisit au silence.

vu

Règnes de Catherine II et de Paul !•', j[1768*m4 .)