CHAPITRE X

Continuation de la route. — Cosaques. — Le ehien taureur. — Les conteurs. — Anecdote napolitaine. — Choc nocturne. — Apparitions lumineuses. — Mirage hyperboreen. — La pécna aux flambeaux. — Ouragan. — Naufrage. — Le Mougik .

Cependant notre résignation dans la mauvaise fortune, aussi bien que certaines déférences dont il était l'objet, avaient calmé les méfiances du

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conimandantdelabarque. Rude dansses propos et ses manières, cet homme possédait un bon sens naturel, qui suppléait, en lui, au défaut ou plutôt à l'absence complète d'éducation. Nous avions cessé d'être à ses yeux ces exilés qu'on lui avait désignés comme turbulens et dangereux , et loin d'aggraver le malheur de notre position par des rigueurs inutiles , il cherchait , au contraire, à l'adaucir par toutes les faveurs qui n'étaient point inconciliables avec son devoir.

Aussi long-temps que nous avions été sur le territoire du gouvernement de Moskou, la crainte que lui inspirait le général Rostopchin, et l'appréhension assez naturelle que nous ne fussions mis eii liberté par nos compatriotes, avaient suggéré à notre capitaine les plus minutieuses précautions.

Une fois délivré de cette double inquiétude, il se relâcha peu à peu de sa sévérité; entre autres faveurs qu'il nous accorda, la permission de descendre à terre, à tour de rôle , pour nous promener sur le rivage, fut une des plus précieuses. C'était toujours, il est vrai , sous l'escorte persévérante de nos gardes, les vétérans; mais telles qu'elles

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étaient; ces excursions n'en dçyinrent pas moins très salutaires à notre santé. Les promeneurs, éparpillés sur les deijx rivep, suivaient ou précédaient la barque, les uns en causant, enfumant, d'autres en mettant à profit leurs connaissances on botanique. « — Quelquefois on se permettait uije reconnaissance jusqu'au village voisin, et cela bien moins par un motif de curiosité que dans un but utile: c'était ordinairement pour nous désaltérer, ou ppur renouveler nos provisions; mais les ressources des paysans étaient peu variées, et nous ne trouvions que du lait , des œufs , et quelques légumes. — Le plus souvent, hommes, femmes, et enfans, tout fuyait d'abord à notre approche; cependant, ramenés par nos assurances amicales, en' même temps que par la vue de quelques pièces de monnaie, ces bonnes gens s'apprivoisaient bientôt. Ce sentiment d'épouvante, qui se manifestait à notre vue, s'affaiblissait néanmoins peu à peu chez les habitans; chaque jour ils se montraient moins hostiles eny ers nous, et ce charigement, qiue noi^reuiarquiops, devenait d'autant plus sensible que nous nous éloignions davantage de Moskou. Fallait-il s'en étorçner? le peuple

échappait graduellement à l'influence immédiate de ces absurdes proclamations qui représentaient les Français comme des anthropophages.

Depuis notre départ de Riazan, notre capitaine était dans l'habitude de faire jeter l'ancre régulièrement aux heures du repas et pendant la nuit : on laissait reposer ainsi les gens et les chevaux de trait qui conduisaient la barque. Un soir que , selon l'habitude, notre navire-prison s'était arrêté au coucher du soleil , j'étais avec plusieurs des nôtres sur la lisière d'un taillis qui couronnait la rive de l'Oka, lorsque mou chien, entré dans le fourré, sans doute à la piste de quelque lièvre, fit entendre tout à coup des aboiemens prolongés ; ce n'était pas ce glapissement éclatant et joyeux d'un chien qui flaire le gibier, mais un cri de défense et de terreur tout à la fois. — Nous étant approchés de cet endroit , nous le trouvâmes le poil hérissé et en arrêt devant un objet que nous ne pouvions apercevoir; bientôt, à un bruit que nous entendîmes dans le feuillage, il battit eu retraite et vint se réfugier auprès de moi. Croyant à la présence de quelque bête fauve , nous hésL

tions à nous avancer davantage, lorsqu'à cinquante pas nous distinguâmes un hideux Cosaque , aux cheveux et à la barbe rouges , et dont les petits yeux brillaient, entre les feuilles, comme deux escarboucles.

Dès qu'il se vit découvert , il disparut dans l'épaisseur de la forêt, en faisant entendre un sifflement aigu. — A ce signal, trente ou quarante des siens, débusquant d'un petit enfoncement, apparaissent armés de sabres et de piques, en formant un grand cercle autour de nous comme pour nous envelopper. Un pli de terrain et l'escarpement de la rive nous avaient masqué le bivouac de ces guerriers de grand chemin ; mais nous ne les avions pas attendus. Aussi alertes que ces . barbares , nous avions redescendu la côte, traversé la plage, rejoint la h?rque, et contraint le capitaine d'aller jeter l'ancre au milieu du fleuve, avant qu'ils n'eussent attçifjt la rive. L'Okâ était Urée et profond en cet endroit, et une fois dans les pleines eaux, nous pûmes braver leurs menacés et leurs impuissans houras. Nous fumes cependant aux aguets toute la nuit ; le lendemain, ayant levé l'ancre avantlé jour, nous

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tone qu'elle fût, cette vie ne nous eût pas paru bien triste, si la plupart d'entre nous n'eussent pas été séparés de leurs familles! et si de funestes pressentirons n'avaient jeté sur nos pensées le reflet de leurs sombres couleurs.

C'est pendant une de ces réunions du soir, et, / au moroept le plus dramatique d'une narration, que la barque éprouva tout à coup un choc violent- Cette fois , celui de nos conteurs qui avait la parole nous avait transportés dans le royaume 4e Naple». C'était un vieux soldat de l'armée du général Championnet, et son histoire, autant que mes souvenirs me la rappellent, était celle-ci : « Le jeune Durazzo, appartenant à une famille génoise de ce nom , avait quitté , sa patrie de bonne heure, pour aller à Rome se perfectionner dans l'art, de la peinture, qu'il cultivait avec passion. Après quelques mois d'études dans cette métropole des beaux-arts, séduit par tout ce que Ton racontait du Vésuve, du merveilleux paysage de la campagne de Naples , il était venu se fixer dap* cette dernière ville. Mais une séduction plus dangereuse encore l'attendait dans ce pays ;

une jeune fille, qu'il vit et revit souvent dans ses excursions aux environs de Naples , l'enflamma d'un violent amour. Cette passion, dans une 1 aine italienne, s'irritant des difficultés qu'on lui opposait > Durazzo n'avait eu ni trêve, ni repos qu'il n'eût mis eu sa puissance celle à qui il avait su faire partager son délire. Un enlèvement avait suffi pour cela; G est qu'en effet Paola, cette jeu ne fille, appartenait à une famille seigneuriale de Naples, et que tous ses efforts, pour obtenir de ses parens leur assentiment à son mariage, eussent été superflus. Cependant l'entremise de quelques personnes puissantes, qui s'étaient intéressées au jeune peintre en faveur de son talent, et surtout l'approche de l'armée française , qui mettait en question toutes les existences, toutes les fortunes du pays, avaient réussi à détourner l'orage prêt à fondre sur la tête des amans. On avait toléré leur union, alors qu'il n'était plus possible de l'empêcher, et les deux jeunes époux vivaient heureux et retirés dans une petite s ville située à quelques lieues de la capitale. Un couvent touchait à leur habitation ; car où n'aperçoit-on pas le clocher d'un monastère en Italie ? L'intérêt de

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reurdu moine par son obéissance, le jeune peintre se résigne; il signe sans mot dire. Le lendemain, on lui présente un autre billet ; il signe de même : dix billets passent ainsi sous les yeux du malheureux Durazzo. — «A pré- » sent, lui dit enfin le prieur, ta femme ne sau- » rait plus payer; elle n'a plus rien, je le sais; » mais elle va venir elle-même ici. . . , nous aurons » bien le moyen de l'y amener ... ; et là, sous <» tes yeux, tu la verras dans mes bras, dans les » bras de celui que tu as chassé de ta maison ! » Durazzo fit un bond de rage sur le siège où il était garrotté, cr Ce n'est pas tout, continua le » prieur, ton supplice physique suivra bientôt » cette torture morale.,.. Ta fosse est déjà creu- » sée, et, de peur que tu n'en croies pas mes » paroles, viens t'en assurer par tes yeux..» »

Durazzo est alors entraîné dans le jardin attenant à la maison; et tout meurtri, tout déchiré par les efforts de sa tardive et inutile résistance, il e$t lié. à un arbre, au pied duquel une fosse est nouvellement creusée...

L'heureuse étoile du peintre voulut qu'un lazarpne passât par là en ce moment. Attiré par

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ses gémissemens, par ses cris de souffrance étouffés, cet homme s'approcha de ce côté, et se hissant doucement le long de la muraille du jardin, il aperçut le malheureux supplicié» Les bourreaux s'étant éloignés, il apprit, de la bouche même de la victime, la cause de ces affreux traitemens. ce — Tout ce qu'il me reste de fortune est » à toi, lui dit Durazzo, si tu parviens à avertir » ma femme à temps... Quant à ma délivrance, » je n'y compte plus, je suis décidé à mourir... » Mais ma Fao^a , ah ! sauve-la des mains de ces » scélérats. Va, va, cours; ma femme te croira » sur parole... » L'horreur de ce récit, et peutêtre aussi la soif de l'or, qui a toujours un si grand empire sur cette autre classe de bandits napolitains, déterminèrent le lazarone. Il part, il vole ; il arrive auprès de la femme de Durazzo, que ces demandes réitérées d'argent avaient lais* sée dans les plus vives alarmes. Un mot a bientôt tout éclair ci; mais, quand elle apprend les dangers, le supplice imminent de son époux , égarée par son désespoir, elle se précipite vers la place publique.. • — Un détachement français prenait en ce moment possession de la ville, « Sauvez

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4 mon mari, sauvez mon mari ! » s'écria-t-elle, €ii se jetant à travers les soldats et eg embrassant les genoux du commandant 1 .... »

« — Ah ! mon Dieu ! • . . nous coulons ! ... » s'écrient à la fois tous les exilés, car c'est en cet endroit du récit que la barque avait reçu sa yiolente secousse.... La cqmmotiop fut si profonde, que tout le monde s'élança hors de la cabane. Nous étions, autant qu'on pouvait en juger au milieu des ténèbres, par le travers d'un navire beaucoup plus gros que le qptre j allionsnous être attaqués ? étaient-ce les assassins que pous avait annoncés l'avis secret ? On se questionnait, on s'appelait; déjà plusieurs d'entre pous, armés de tout ce qu'ils rencontraient , s'apprêtaient à vendre chèrement leur vie.... Mais qu'on pardonne cette terreur, cette mé-

1 Nous ajouterons , pour ne pas nous jouer de l'attention du lecteur, qu'une compagnie de voltigeurs français, conduite par le lazarone, arriva à temps pour arracher le malheureux Génois à la mort qui le menaçait. Nos soldats firent main basse sur les moines; aucun n'éûbap- •pa ; ma» «Bette longue agonie avait tellement ^branlé le cerveau du jeune peintre que; sa raison <s?ali&a. U getfa fou.

ûaooe bien naturelle à depauvres]exilés.«., on n'm voulait point à nos jours; tout séclaircit bientôt. Une de ces galéasses marchandes *, qui, N de la mer Caspienne remontent par le Volgi jtts<|ue dans l'intérieur de la Russie, avait été h taufce de ce grand émoi, Natigqant en ce moment dans les eaux de FOka T elle avait, dans sa marche nocturne , frappé du bec de sa proue notre toit d'écorce, qu'elle avait traversé d'outre en outre. On répara les avaries du mieux qu'on le put, et cette fois encore, nous en fûmes quittes pour la peur.

Tourmentés par une cruelle insomnie , et par les chagrins dont elle était la conséquence , il nous arrivait , pendant la nuit , dé nous promener sur l'avant de la barque. Souvent alors nos yeux étaient frappés des plus cimeux phénomènes. A droite et à gauche, sur la rive, se montraient des apparitions brillantes, auxquelles notre imagination prêtait les formes les plus bizarres ; c'était toute une lumineuse fantasmagorie, rappelantes

* La dimension de ces bâtimens est quelquefois très cotoiidétttble : leur forme et l'éperon dont 9s sont armés nqppeltapt les galères des anciens.

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nains, les géans , et les monstrueux animaux dé l'Arioste. Ce spectacle, éminemment fantastique, tenait cependant aune cause on ne peut plus facile à expliquer. Ce n'était autre chose que le résultat d'arbres morts sur pied, et qui, abandonnés dans ces vastes forêts désertes de la Russie, étaient devenus phosphorescens par suite d'une extrême vieillesse.

Aux époques lunaires, nous étions également témoins d'un phénomène fort commun en automne , connu sous le nom de mirage hyperboréen. Pendant cette saison de l'année, lorsque, par un temps serein, la lune réfléchit ses rayons blanchâtres sur les vapeurs qui s'exhalent des marécages et des forêts, toute la plaine offre aux regards l'image d'une submersion immense.

Bien que nous nous fussions rendu compte des causes de ce phénomène , l'illusion était si complète, que, lorsque nous étions encore à terre à cette heure , nous hésitions à nous diriger du côté de cette mer lumineuse.

Que ceci ne surprenne personne : la puissance du prestige, sur nos sens l'emporte souvent sur la volonté la plus ferme, sur la plus profonde conviction. Les preuves en sont fréquentes, vul-

gaires même. Qui de nous , par exemple , n'a pas éprouvé le désir de jeter des bouleà de papier contre la toile d'un panorama, . sur laquelle un habile pinceau et des jours artistement ménages ont reproduit une perspective lointaine ?

Puisque nous en sommes sur les événemens de la nuit, je dois parler d'un spectacle extraordinaire, que nous ne comprimes pas d'abord,, ihais qui s'expliqua plus tard par sa coïncidence de Heu et de date avec une épouvantable cataatrophe.Le 1 6 septembre au soir, nous étions enfermé? dans nos cahutes, selon fa coutume . lorsr» qu une rameur soudaine, que nous entendimesau dehors, nous en fit sortir précipitamment. Quel-* ques exilés et tous nos gardiens étaient réunis sur l'arriére de la barque; leurs regards'étaient dirige vttf* le nord ; le point culminant de l'horizon * de ce côté, était éclairé par une immense lumière* On pensa d'abord que c'était la lueur de ces feux que iïos promeneurs glacés allumaient souvent, à la* chute du jour, en attendant la barque. . .^jnais nul ne manquait à l'appel..... Chacun émit alors se*.

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conjectures, et l'opinion générale finit par attribuer cette grande clarté à une aurore boréale, phénomène assez fréquent dan* les ?ones polaires, La curiosité satisfaite, tout le monde rentra chez soi, et l'on ne parla plus du météore.

Le lendemain au soir, le même incident se renouvçla, mais avec des circonstances différentes* La lumière, plus vive et plus rapprochée que la veille , se montrait du côté opposé* Bien qua l'heure de la station fût arrivée, notre capitaine, tout aussi impatient que nous de connaître la vérité, donna ordre de continuer à voguer, et nous nous approchâmes de l'endroit éclairé.

Après une demi-heure d'attente environ, et en doublant une petite langue de terre, nous aperçûmes tout à coup h. rivière couverte de feux... Ce spectacle , nouveau pour nous , fut bientôt expliqué. Ce n'était autre, chose que des milliers de flambeaux résineux et flottans, au moyen desquels les pécheurs del'Oka attirent le pois* son, et font dés pêches si abondantes. Nous sourîmes de nos suppositions de la veille : toute

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Mai*, le 1 8 septembre^ à l'homoi» rerg lenord) apparût de notjVea* une menaçante ebrté. Pim intense que le |>raotier jour, telle offrait ni* mg*. lange de roùge Sanglant et de noir Opaqae« Befe lueurs teintantes^ Semblables à de* bràbclbns ëtkwelan*, stttonnaieàt cette atmosphfcte embrasée.;. Lés indices en étaient trop évidenë y tu te pouvait être qu'un vaste incendie; et, eômto il

1 Nous Seînblions marcher de înervellîë ennietteille. À peirie nbus étîons-notrs éloignes dès {>êfcheurs dé l'Oka, qu'au nûlieq d'un culàie pat&itdie là nature, une onduhr tienlçgère, jointe à Xu\ bruppement ^assemblable au silloge d'un navire, vint de nouveau fixer notre attention.. Ce balancement des eaux augmentant de manière à agiter la barque , comme à l'approche d'une marée • nous découvrimes bientôt, non loin de nous, une quantité innombrable de loutres , qui , de là rive droite où nous étions', traversaient à la nage du côté opposé. La surface dé la rivière en était couverte. Ces animaux sont piscivotes j troublés depuis plusieurs «uita par kt présence des pê4 ctxntrs tmx flambeaux , ils opéraient laur émigration en bon ordre.

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se trouvait précisément dans la direction des deux armées russe et française, on put supposer qu'une imprudence , ou les terribles nécessités que la guerre entraîne après elle, avaient occasioné l'embrasement de quelqu'une de ces grandes forêts dont le pays abonde. Hélas ! corn*, bien nous étions encore loin de la vérité !...

Cette même nuit, un vent furieux d'équinoxe, -un véritable ouragan, vint bouleverser la nature, et sembla accroître l'intensité du feu lointain. Notre barque, long-temps ballottée par la tempête, perdit son ancre, et fut violemment jetée sur la côte. À cette secousse terrible , tout le monde fut bientôt sur pied. L'eau, qui pénétra par le flanc du navire renversé , vint augmenter la confusion et l'effroi. Un de nos cpmpagnons d'infortune s'était fort heureusement précautionné de deux petites pompes. Leur se-

cours et tous nos efforts réunis nous sauvèrent du naufrage. Après cinq heures d un travail pénible , et dans l'eau jusqu'à la ceinture, nous finîmes par alléger la barque. Nos gardiens déployèrent un zèle merveilleux dans cette circonstance, et, quelle qu'ait été notre

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bonne volonté à tous; peut-être né fussions-nous pas parvenus à nous remettre à flot, sans leur intelligente activité. Mais nous avions éprouvé de grandes avaries dans nos effets et nos provisions ; tout ce qui se trouvait du côté submergé était à peu près perdu. On vint au secours lès uns des autres ; les périls et les ressources nous étaient devenus communs; nous' les partagions en frères.

Le lendemain de cet événement, étant descendus à terre pour faire notre promenade habituelle, nous cheminions lentement le long de la rive. Les physionomies et la conversation étaient empreintes d'un caractère indéfinissable de tristesse, lorsque nous rencontrâmes un mougik, qui arrivait à nous en chantant à gorge déployée. Notre première pensée fut de le questionner sur la cause de ce grand feu que nous avions aperçu, et qui, depuis trois nuits consécutives, était pour nous le sujet d'une inquiète curiosité : « — Ce » feu, répondit-il avec une expression de niaise » méchanceté, et en indiquant du doigt la direc- » tion du nord, — ce feu est une attention des » Russes pour votre Napoléon et les soldats fran-

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