LA SAGA D'ATLI

(atlakvidha)

Gudrun, la fille de Giuki, vengea la mort de ses frères, ainsi que tout le monde le sait. Elle tua d'abord les fils d'Atli, ensuite elle tua Atli lui-même et brûla le palais avec tous ceux qui s'y trouvaient. Voici la saga qui a été faite à ce sujet :

Atli envoya à Gunnar un messager très adroit : il s'appelait Knefröd. Il se rendit du palais de Giuki en la demeure de Gunnar. Il accepta le siège du i'oyer et la bière de l'hospitalité.

Les hommes de Gunnar buvaient du vin dans la salle, et ils craignaient la colère des Hiunen

(1) Celle saga, V Atlakvidha, et la suivante, l'Alternai, sont désignées sous le nom de sagas groenlandaises, parce qu'elles onl été composées ou tout au moins recueillies dans une province du sud de la Norwége appelée Groenland.

rusés. Les messagers se taisaient. Knefröd, l'envoyé du Sud, parla d'une voix grave du haut du siège élevé qu'il occupait :

« Atli m'envoie vers vous, et je suis venu ici en traversant le sauvage Myrkwid, la noire forêt, sur nos coursiers qui mordent leur frein, afin de vous engager à visiter la demeure d'Atli en costume pacifique.

« Vous pourrez choisir là-bas à votre gré des boucliers et de bonnes lances, des casques d'or brillant et des serviteurs Hiunes, des caparaçons brodés d'argent, des cuirasses qui protègent dans le combat, et des coursiers qui mordent le frein.

« Il vous donnera de l'or de Gnitaheide, des lances brillantes avec des manches d'or, des trésors princiers et les villes de Danpis, et cette belle forêt qu'on nomme Myrkwid. »

Gunnar tourna la tête et dit à Högni : « Que dis-tu, ô guerrier prudent, de ce discours? Nous possédons autant d'or qu'on a pu en trouver sur la Gnitaheide.

« Nous avons sept salles pleines de glaives dont la poignée est ornée d'or. Nulle épée n'est plus acérée que la mienne, et nul cheval plus rapide que mon coursier noir. Mon arc est digne d'être pendu au dessus de mon banc, ma cuirasse est d'or, et brillants sont mon casque et mon bouclier

apportés jadis des halles de Kari. J'estime qu'ils sont meilleurs que tous ceux desHiunes. Que nous conseille notre sœur en nous envoyant cet anneau enveloppé dans une peau de loup? Elle nous avertit, je crois, de prendre garde à nous. J'ai trouvé l'anneau d'or enveloppé de poils de loup. Le voyage que nous devrions entreprendre est plein de périls. »

Nul ne donna son avis à Gunnar, ni ses proches, ni ses conseillers, ni ceux qui déchiffraient les runes. Gunnar donna ses ordres dans la salle à boire, comme il convenait à un prince généreux.

« Lève toi, Fiörnir, et que les serviteurs apportent à la ronde des coupes d'or aux guerriers.

« Vieillard à la barbe grise, le loup régnera sur l'héritage des Niflungen,si Gunnar succombe. Les ours à la fourrure brune ravageront les champs cultivés à la grande joie des chiens, si Gunnar ne revient pas. »

De nobles guerriers conduisirent hors de la salle en soupirant, le roi, le chef qui se plaît dans les combats. Le jeune héritier d'Högni parla : « Allez joyeux et rassurés là où votre cœur vous appelle. »

Les guerriers joyeux poussèrent leurs chevaux ardents sur les hauteurs à travers la sombre Myrk- Avid. Tout le Hunmark retentit au passage de ces

hommes intrépides. Ils franchirent de vertes plaines dépouillées d'arbres.

Les tours du burg d'Atli s'élançaient dans les nues. Les fidèles de Bikki les gardaient, et on y voyait les salles des hommes du Sud remplies de bancs pour s'asseoir, d'armes pendues au mur, de boucliers brillants et de cottes de mailles qui préservent des blessures. Alli buvait du vin dans la salle d'armes. Des sentinelles se tenaient au dehors pour annoncer l'arrivée des hommes de Gunnar qui s'approchaient la lance au poing, et pour commencer l'attaque contre le roi.

Sa sœur s'avança à la rencontre de ses frères jusqu'au seuil de la salle. On ne leur offrit pas la bière de l'hospitalité: « Gunnar, tu es trahi, dit-elle. Comment, ô- noble guerrier, pourras-tu échapper aux embûches préparées par la haine? Hâte-toi de fuir cette demeure.

« Mieux eût valu, frère, que tu eusses revêtu ton armure plutôt que de venir visiter Atli en cet appareil pacifique. Vous auriez pu combattre, assis sur vos coursiers, à la clarté du soleil, et donner à pleurer aux Nomes sur les corps des guerriers morts dans le combat. Vous auriez fait gémir les Walkyries qui protègent les Hiunes, et vous auriez pu jeter Atli clans la tour aux serpents. C'est vous, maintenant, qui y serez enfermés. »

DE LEDDA. 277

— « Il est trop tard, ô ma sœur, pour appeler ici les Niflungen. 11 faudrait trop de temps pour amener ces guerriers sans reproche, à travers les âpres montagnes du Rhin. »

Les hommes du beau-frère desBurgondes s'emparèrent de Gunnar et l'attachèrent avec de forts liens.

De sa bonne épée, Högni en abattit sept ; il en jeta un huitième dans le feu. Ainsi se défendit ce vaillant héros contre ses ennemis.

Högni repoussa ceux qui voulaient frapper Gunnar. Ils demandèrent à Gunnar, chef des Goths (1), s'il voulait acheter sa liberté au prix de l'or.

— « Oui, si d'abord je tiens le cœur d'Högni dans ma main. Qu'on enlève de la poitrine de ce prince, avec du fer, le cœur ensanglanté du plus brave des guerriers. »

Us enlevèrent le cœur de Hialli de sa poitrine, et l'apportèrent tout ensanglanté à Gunnar sur un plateau.

(1) Gunnar était nommé au commencement de ce chant chef des Hiunes, puis on le désigne lui et son frère sous le nom de Buigondes et de Goths. Le rédacteur de la saga ne semble pas avoir eu une idée précise de ces noms de peuples que la tradition lui livrait. Les sagas groenlandaises sont les plus récentes de VEdda.

Gunnar, le chef des Goihs, dit alors : « C'est là le cœur du lâche Hialli; il ne ressemble point à celui du vaillant Högni.On le voit encore trembler sur ce plateau ; la poitrine qui le renfermait tremblait encore davantage. »

Högni se mit à rire tout haut, tandis qu'on lui coupait le cœur de la poitrine. Ce guerrier intrépide ne songea guère à se plaindre. Ils apportèrent son cœur sur un plateau à Gunnar.

Gunnar, le vaillant INiflung, dit tout joyeux : « Oui, j'ai là devant moi le cœur du brave Högni, qui ne ressemble point à celui du lâche Hialli. On ne le voit pas trembler sur le plateau, et la poitrine qui le renfermait tremblait moins encore.

« Puisses-tu, Atli, demeurer toujours aussi éloigné de mes regards, que les trésors que tu convoites le seront des tiens. Depuis que Högni est mort, je connais seul l'endroit où est caché le (résor des Niilungen.

« Aussi longtemps que nous étions deux à le connaître, je n'étais point rassuré; maintenant que je reste seul, je ne crains plus rien. Le Rhin seul possédera ce trésor connu des Ases et qui portait malheur aux hommes, l'héritage des Niilungen. Les anneaux d'or jetteront un plus vit' éclitt dans les vagues du fleuve qui les ballotte, qu'aux mains des fils des Hiunes.

DE LEDDA. 379

— « Qu'on amène un chariot! Qu'on enchaîne ce guerrier! »

Le puissant Atli, entouré d'un cortège de lances, emmena Gunnar sur un coursier qui faisait résonner le sol sous ses pas. Gudrun vit avec douleur la captivité du héros. Retenant ses larmes, elle se jeta au milieu de la foule bruyante :

« C'est donc ainsi, Atli, que tu gardes envers Gunnar les serments que tu lui as jurés par le soleil levant, par la montagne de Sigty (1), par le repos de ta couche, par l'anneau d'Uller (2)? ». Sur les ordres du roi, un étalon, mordant le frein, conduisit à la mort le guerrier, désormais seul maître du trésor.

La troupe des soldats jeta le prince vivant dans la prison toute pleine d'affreux serpents. Gunnar seul, et en proie à la colère, joua de la harpe avec ses doigts de pied. Les cordes rendaient des sons puissants. — C'est ainsi qu'un prince qui possède des trésors doit les refuseràceux qui les convoitent.

Après le meurtre, Atli dirigea ses coursiers ardents vers sa demeure. Le pas des chevaux et le bruit des armes des soldais iirent retentir le burg, quand ils revinrent de la bruyère.

Gudrun alla à la rencontre d'Atli. Elle présenta

(i) Surnom d'Odin.

{I) Uller est la divinité qui présidait à l'automne.

au roi une coupe d'or : « Salut, ô roi ; maintenant tu posséderas commeun don de Gudrun les lances des guerriers morts. »

Les coupes d'Atli, remplies d'ale, s'entre-choquèrent, quand les Hiunes se réunirent dans la salle, ces guerriers à la longue barbe.

Souriante, elle s'avança, la noble femme, pour leur offrir à boire et pour présenter à manger au noble roi; mais Atli pâlit quand elle lui eut adressé la parole.

— « 0 chef, qui distribue de bonnes épées, tu as mangé les cœurs sanglants de les fils avec du miel. J'ai pensé, vaillant roi, que tu aimais à manger de la chair humaine rôtie et à en offrir à l'hôte qui occupe la place d'honneur.

« Jamais plus, tu ne verras à tes genoux Erp et Eitil joyeux, après avoir bu leur aie. Tu ne les verras plus brandir fièrement leurs lances ornées d'or, ni conduire ou dompter de bons coursiers.»

Dans la salle retentirent les cris de fureur des hommes et les plaintes désolées des femmes : ils pleuraient, les fils des Hiunes! Gudrun, seule, ne pleurait pas; elle ne pleurait pas, la femme au cœur fort, ni sur ses vaillants frères, ni sur ses doux enfants si jeunes, si innocents, qu'elle avait eus d'Atli.

Elle sema de l'or, la reine blanche comme un

cygne; elle offrit aux serviteurs des anneaux d'or rouge. Pour arriver à ses fins, elle prodigua le précieux métal. Elle n'épargna point son trésor, l'opulente reine !

Imprudemment, Atli avait trop bu. Il était sans défense, car il ne se défiait pas de Gudrun. Leur tendresse eût mieux convenu en d'autres moments, que quand ils s'embrassèrent maintenant, en présence de leurs nobles hommes.

De ses mains avides de meurtre elle donna à boire du sang à la couche conjugale. Elle lâcha les chiens et jeta devant la porte de la salle des torches enflammées, préparant aux fidèles d'Atli un horrible réveil : elle vengeait ainsi ses frères.

Elle livra aux flammes tous ceux qui se trouvaient dans le burg, les meurtriers de Gunnar et d'Högni, revenus de Myrkwid, le sombre lieu du supplice. Les salles s'écroulèrent, la demeure antique des Budlungen fut consumée avec les vierges armées de boucliers, qui, jeunes encore, périrent dans les flammes.

Ce récit est terminé. Jamais plus, une autre femme ne portera ainsi le bouclier et ne vengera ses frères. Elle fil périr trois princes avant de succomber elle-même.

Tout cela est raconté avec plus de détails encore dans le chant groenlandais d'Atli.