DANS LES CHANTS DES ILES FEROE

Nous avons vu que la légende héroïque de Sigurd et de Brunhild inspira les chants populaires des deux races germanique et Scandinave jusque vers la fin du douzième siècle. Au onzième, elle prend, en Islande et en Norwége, la forme lyrique que nous a conservée YEclda; au douzième, elle revêt en Allemagne la forme épique que nous trouvons dans le Nibelunge-nôt, mais bientôt après ces traditions héroïques semblent s'effacer de la mémoire du peuple ou bien elles se transforment en simples récils, en contes pour les enfants, kindermârehen.

Il est pourtant un lieu où la Sage de Sigurd est restée le sujet de chants populaires qu'on redit encore maintenant aux jours de fêtes, et ce lieu,

ce sont les iles Féroë. Les îles, comme les montagnes, conservent plus longtemps que les plaines, les réminiscences du passé. Elles forment des points isolés que le mouvement des idées et des générations nouvelles n'atteint pas. Mœurs, costumes, habitudes, chants, croyances, tout y reste à peu près immuable : les siècles passent sans y rien modifier. C'est ainsi que la Sage héroïque de Sigurd s'est conservée dans les îles Féroë, non dans des livres, mais dans des chants très semblables à ceux des poètes du quatrième et du cinquième siècle; même simplicité dans la forme, même rudesse dans les idées, même absence de tout artifice littéraire. Les héros changent parfois de nom, mais les traits généraux du caractère sont peu modifiés. Le Sigurd et la Brunhild des Féroë ressemblent beaucoup à ceux de l'Edda. Regin est devenu forgeron , mais il remplit toujours le rôle du traître et il représente l'astuce et la perfidie. Quelques détails du récit rappellent cependant la version allemande du Nibelunge-nôt. Ainsi Sigurd est tué à la chasse et non dans son lit, comme dans YEdda. Comme dans les Nibelungen, on ne lui procure pas les moyens de se désaltérer et pour le frapper on saisit le moment où il se penche sur la source qui doit étancher sa soif.

Les fréquentes répétitions qu'on trouve dans les poésies des Féroë sont propres à tous les chants populaires; elles plaisent aux imaginations naïves et elles gravent mieux les faits dans la mémoire.

Puisque la légende de Sigurd aux Féroë contient des traits à la fois et de la version Scandinave et de la version germanique, il faut admettre que son origine remonte à l'époque où ces deux branchesdelaS«</ene s'étaient pasencore séparées, c'est à dire dès avant la fin du cinquième siècle. Nous avons donc ainsi des traditions héroïques transmises de génération en génération , par la mémoire seule, depuis quatorze siècles, sans qu elles aient subi d'altérations graves; c'est un exemple très frappant et unique, je crois, dans l'histoire de la poésie. Il permet de comprendre comment les antiques légendes de la Grèce et les chants homériques ont pu se conserver à travers de longs espaces de temps sans le secours de l'écriture.

En 181 7 , un candidat en théologie, H. C. Lyngby, fit une excursion botanique dans les îles Féroë. Vivant de la même vie que ces populations de pâtres et de pêcheurs, couchant dans la hutte de ces pauvres gens, jusqu'au sommet de leurs montagnes, il fut très étonné d'entendre des expressions et des proverbes se rapportant à la tradition des Nibelungen. On disait, par exemple,

en manière de reproche : « Tu ne vaux pas mieux que Regin. » Voulait-on louer les soins qu'une femme donnait à un animal domestique, on rappelait ceux dont Gudrun entourait le cheval Grani. Puis il entendit chanter des strophes entières qui lui rappelèrent l'Edda.

De retour en Danemark, il annonça sa merveilleuse découverte qui fit grande sensation parmi les savants. Muni d'un subside royal , Lyngby retourna aux Féroë et réunit quelques-uns de ces chants qu'il publia en 1822, avec une introduction de P. E. Millier et une traduction danoise.

Plus récemment, la Société royale de littérature ancienne de Copenhague envoya aux îles Féroë un érudit mieux préparé que Lyngby à recueillir avec fruit les antiques poésies du Nord qui avaient survécu là comme par miracle. M. G. U. Hammershaimb s'est acquitté avec amour et respect de sa mission scientifique et il a publié les chants héroïques des Féroë en y joignant une traduction en danois (1).

Dans les longues soirées de l'hiver, tandis que l'on file la laine grossière des moutons, les habitants des Féroë chantent encore les anciennes

(1) Voyez A.Raszmann, Deutsche Heldensage, etP.E. Millier, Sagabibl.

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sages. Aux repas de noces, ils aiment à répéter le lied de Sigurd. Des rondes se forment et la jeunesse danse, en redisant en chœur le refrain : « Grani portait l'or sur la bruyère. » Ce sont ces mœurs et ces poésies primitives qu'il faut étudier quand on veut se faire une idée du mode de formation de ces antiques compositions, les sages héroïques. Seulement il faut se rappeler que les anciennes coutumes belliqueuses ont disparu. Les habiiants des Féroë ne sont plus ces rois de la mer, ces hardis pirates qui faisaient trembler les tribus du continent; ce sont de braves gens très pacifiques, qui ne songent qu'à soigner leurs petits moutons noirs et à lever leurs filets. Le christianisme a adouci les farouches guerriers du paganisme. Ils ont adopté des habitudes moins épiques mais plus rassurantes pour les navigateurs qui traversent la mer du Nord.