RIRA BIEN

de chimie, de son riz où

il y a le plus de poussière, et quand il t'en apporte naïvement, lui rire au nez en disant : « Eh « bien, mettez celui-là de côté, c'est de l'autre « qu'il me faut. » Retourner la voiture d'un paysan qui s'est endormi, et lui faire rebrousser chemin sur Paris quand il se croit en route pour Versailles. Attacher un os de gigot au cordon d'une sonnette afin que tous les chiens viennent s'y suspendre en passant et fassent un carillon d'enfer .aux oreilles d'un pauvre homme qui ne demande qu'à vivre en pane dans sa maison. Guetter le mo- » ment où une dame, grosse comme une tour et soufflant comme un phoque, se hâte d'arriver au chemin de fer, pour lui tomber dans les bras sous prétexte d'entorse, et s'accrocher à elle en poussant des cris de brûlé jusqu'à ce qu'on ait la certitude de lui avoir fait manquer le train ; et alors se sauver en éclatant de rire. Le souvenir de ces plaisanteries et de bien d'autres que je n'ai pas le temps d'énumérer te font sourire ; elles n'en sont pas moins le fait d'un mauvais garnement, et tu m'obligerais beaucoup d'y renoncer. Dans tous les cas, je n'interviendrai plus pour empêcher les personnes qui auraient à se plaindre de toi de s'en venger sur tes oreilles. »

Olivier était un charmant enfant de douze à treize ans; seulement il n*avaît jamais rien fait

pour refréner sa folle humeur et la contenir dans de justes limites.

* Cependant il finit par promettre à son père, et par se promettre à lui-même d'être plus raisonnable.

Sa promesse datait déjà de plusieurs jours, et il l'avait tenue assez rigoureusement. Par malheur son imagination endiablée ne le laissait pas tranquille, et l'occasion le tentant, il retomba bientôt dans ses fautes habituelles.

M. Hardi, le père d'Olivier^ était un simple bourgeois et vivait dans un des gracieux villages, à moitié citadins, qui àvoisinent Paris à une distance de cinq à six lieues. Il s'était retiré là depuis son veuvage, dans l'intention de procurer à son fils le régime fortifiant de l'air libre.

Ce qui l'avait encore décidé à choisir cette retraite, c'est qu'il s'y trouvait une pension où Olivier pouvait acquérir une grande partie des connaissances aujourd'hui plus que jamais indispensables i un homme.

Olivier était externe, et l'obligation où il se trouvait chaque jour d'aller de la maison de son père à sa pension, et de sa pension à la maison de son père, était une pierre d'achoppement pour lui.

Il^'était fait un noyau de petits camarades qu'il avait entraînés à lui servir de complices.

Tous les soirs, vers cinq heures, été comme

hiver, la petite bande s'échappait en riantd'avance des nouveaux projets qu'elle avait en tête, et qui étaient aussitôt exécutés que conçus.

« D'animaux malfaisants c'était un méchant plat, » eût en les observant répété le bon la Fontaine.

Le jour où Olivier recommença ses gamineries, il avait été convenu qu'on sonnerait outrageusement à la porte d'une maison qui se trouvait sur leur chemin, et qu'on irait aussitôt se caôher dans un bouquet d'arbres, situé un peu plus loin, pour s'amuser de la personne qui viendrait ouvrir.

Ct^tte maison était habitée par un vieux savant et par sa gouvernante.

Cet excellent homme s'occupait d'astronomie, et les paysans disaient de lui qu'il travaillait dans les étoiles.

Six petits gaillards, Olivier en tête, s'avançaient donc sur une seule ligne, rasant le mur du jardin de l'astronome.

Arrivés devant sa porte, ils y sonnèrent le plus ort possible et s'enfuirent à toutes jambes.

La gouvernante, qui ne tarda pas à paraître sur le seuil, regarda de tous côtés d'un air passablement effaré, puis elle se retira après avoir dit entre ses dents : « Quelque polisson, sans doute. »

Pendant ce temps, les petits mystificateurs bien cachés riaient tout bas à se tordre.

BIRA BItN QUI RIBA LE DERNIER. 2il

L'élan une fois donné, on ne pouvait s'arrêter en

si beau cheniin; une heureuse occasion d'ailleurs

se présentait d'elle-même." Un bonhomme affligé

d'un horrible boitement et d'un tic nerveux qui

robligeait à faire une très-laide grimace, s'avançait en ce moment de leur côté.

Nos petit! polissons ne l'eurent pas plutAt aperçu qu'ils se poussèrent du coude en ricanant.

« Ohl oh! s'écria Olivier qui n'était jamais pris au dépourvu quand il s'agissait de faire une mauvaise plaisanterie ; puis il parla tout bas à ses camarades.

— C'est ça! c'est ça! > répondirent-ils à .ses confidences, et ils s'alignèrent immédiatement comme des soldats qui se préparent à faire l'exercice.

Ils n'étaient plus qu*à une quinzaine de pas du pauvre infirme.

« En posture! > dit Oliyier.

Et sans tarder, tous les bambins imitèrent la démarche saccadée du bonhomme, en même temps que son affreuse grimace.

Celui-ci s'arrêta stupéfait en voyant tous ces petits exemplaires de sa personne. Les enfants s*ar* rétèrent également.

Le bonhomme toujours boitant, toujours grimaçant, se remit en marche, mais cette fois avec une rapidité dont on ne Taurait pas cru capable.

La petite bande, réglant sa marche sur la sienne, avança plus rapidement aussi.

Le bonhomme, de plus en plus exaspéré par Timpertinence des petits drôles, leva sa canne pour les bâtonner vigoureusement. Mais bast I la canne n'était pas encore à moitié de son évolution que tous s'étaient enfuis.

Il y avaif deux cents pas plus loin un marchand forain qui vendait de la bonneterie et de la rouen^ nerie dans une petite voiture traînée par un âne. Le marchand criait et vantait sa marchandise pour exciter Tenvie d'un grand nombre de commères arrêtées devant son étalage.

c Allons, mesdames, achetez-moi des bas! des chaussettes! des mouchoirs Ile tout à bon marché. Faites une surprise à vos maris, achetez-moi d'ex-

cellents bonnets de coton ; on n'a qu'à se les poser sur la tête pour dormir immédiatement, fût-ce en plein midi et en plein soleil ! Allons, mesdames, profitez de la vente !

— Le vilain braillard ! dit Olivier. C'est égal, venez avec moi, noulg allons rire. »

La petite bande, pleine de confiance dans son chef, )e suivit immédiatement sans plus d'explications, et en quelques instants elle avait franchi le cercle formé par les commères.

« Tiens, il y a longtemps que je promets à ma bonne de lui faire un cadeau! Si je lui achetais une douzaine de mouchoirs? » dit tout haut Olivier.

Le marchand saisit ces paroles au passage.

< Tenez, mon jeune monsieur, en voilà de superbes I c*est une occasion rare et dont je vous engage à profiter. Je les avais achetés pour la femme d'un banquier qui a fait faillite depuis, et ils me sont restés pour compte,

— Des mouchoirs de couleur pour la femme d'un banquier I dit railleusement Olivier.

— Elle prenait du tabac, mon jeune monsieur.

— C'est différent ; mais ma bonne ne prend pas de tabac.

— Vous en voulez des blancs ? en voici d'admirables, mon jeune monsieur, dit le marchand en passant à un autre ordre de marchandises.

234 "ÏIIRA BIHN QUI RIRA LE DERNIER.

— Ils sont un peu gros, fit Olivier api es les avoir regardés et palpés avec attention.

— En voici de plus fins, mon jeune monsieur.

— C'est ce que vous avez de mieux? demanda Olivier.

— J'en ai encore en bati>te pour les nez tout à fait délicats.

— Voyons-les, dit gravement le petit garçon.

— Du moment que vous ne regardez pas au prix. »

Et le marchand alla prendre dans un tiroir de sa voiture une douzaine de fins mouchoirs qu'il tenait en réserve pour les acheteurs distingués.

« Ah! voilà qui est mieux! qui est tout à h\t bien ! dit Olivier en les développint.

— Ce Font des mouchoirs à faire salon doré, cjouta le marchand' avec emphase.

— C'est vrai, » fit Olivier; et se mouchant tout à coup au beau milieu de la batiste, il la rejeta au visage du bonnetier, puis s'enfuit à toute vitesse, suivi de ses petits camarades.

Tout le monde riait aux larmes autour du pauvre diable aussi stupéfait qu'humilié d'avoir été pris pour dupe.

Rouge de colère, il eût volontiers couru après Olivier pour le sçuffleter; mais outre que celui-ci avait le pied leste, le marchand ne se souciait pas d'abandonner sa boutique à laquelle il eût été trop

RIRA BIEN QUI RIRA LE DERNIER. 23b facile de faire quelques emprunts. Il se contenta de maugréer, en formant le désir de retrouver un jour ou l'autre Olivier sur son chemin.

Nos gamins, pendant ce temps, s'étaient dispersés pour rentrer à la maison paternelle.

Lb lendemain, en sortant de classe, Olivier et ses

émules convinrent de tirer de nouveau la sonnette de l'astronome. Ils allaient donc tout simp'ement recommencer leur plaisanterie de la veille, quand Olivier avisa des moellons en tas, fraîchement déposés devant la porte du savant. Ces pierres, destinées sani doute à quelque réparation intérieure, élajent tiillées d'avance.

t Un instant, dit Olivier, il ne faut pas recommencer la même plaisanterie, ça nous ferait passer pour des imbéciles. Il sera plus gentil de varier ses divertissements en même temps que les nôtres, et puisque nous avons affaire à un savant, il faut le traiter avec la considération qu'il mérite. »

La porte du jardin était au fond d'une embrasure ménagée dans un mur de quarante centimètres d'épaisseur. Olivier, aidé par ses complices, y superposa sans bruit, et un à un, les moellons qu'ils avaient sous la main, de manière à boucher cette ouverture qui, en cinq minutes, se confondit avec la muraille. Ils ne regrettaient qu'une chose, c'était de n'avoir pas une augée de plâtre liquide pour consolider entièrement leur travail. Ce regret exprimé, ils sonnèrent comme la veille, mais dédaignèrent de prendre la fuite , le mur qu'ils venaient d'élever les protégeant suffisamment contre la pre« mière fureur de la gouvernante.

On entendit bientôt des pas de femme résonner sur le sable du jardin.

« Elle arrive, » se dirent tout bas les enfants en* trépignant de joie et d'impatience.

La clef tourna dans la serrure, et aussitôt la bonne femme, qui se heurtait contre la muraille improvisée, criait de toutes ses forces :

« Ah! mon Dieul qu'est-ce que c'est que ça!

. Monsieur! monsieur I venez donc voir; il y a un mur à la place de la port«. >

Pour le coup, nos petits gaillards, cachés par les moellons, se tordaient de rire, en silence toutefois.

L'astronome, attiré par les cris de sa gouvernante, se hâtait d'arriver.

■< Qu'avez-vous donc, Catherine, pour faire un pareil bruit?

— Que monsieur s'approche, et il en verra de belles.

— Tiens ! dit l'astronome en prenant un air consterné; on nous a murés! Nous voilà dans un joli embarras.

— Comment, monsieur? fit la gouvernante effarée.

— Parbleu ! nous voici condamnés à mourir de faim et de soif.

— Mourir de faim ! s'écria la bonne femme en pâlissant.

— Allons, taisez-vous, Catherine, et passez-moi la paire de pincettes que vous tenez étourdiment à votre main. »

Le vieux savant se servit aussitôt de l'ustensile pour repousser un à un les moellons entassés par Olivier et ses camarades.

Ceux*ci ne virent pas plutôt remuer leur muraille qu'ils déguerpirent avec la rapidité des malfaiteurs surpris par les gendarmes.

Catherine ne se sentait pas d'aise d'en être quitte à si bon marché.

« Comprenez-vous, grosse niaise, qu'il n'était pas nécessaire de faire tant de tapage pour si peu de chose.... Ce sont des enfants qui nous ont joué ce mauvais tour, lui dit l'astronome.

— Les polissons 1 que je les y prenne, et je leur tirerai les oreilles.

— L'idée est bonne, Catherine, mais vous oubliez

que leurs oreilles ont de meilleures jambes que les vôtres.

— Monsieur verra....

— Je ne demande pas mieux.

— Voilà la deuxième fois qu'ils me dérangent juste à rheure où je m'occupe de mon dîner. Ah mon Dieu! le poulet qui va avoir un coup de feul »

Et la gouvernante courut, autant qu'elle pouvait le faire, dans la direction de la cuisine. Quant à l'astronome, il rentra chez lui après avoir remi^les moellons à leur première [)lace.

Olivier, non plus que tout son monde, ne pouvait se contenter do ce premier divertissement, et il s'occupait déjà à s'en procurer un second.

Il y avait sur leur passage une jolie petite maison blanche habitée par une femme très-connue dans le village pour son caractère violent, car il ne se passait guère de semaines sans qu'elle eut maille à partir avec ses fournisseurs ou ses voisins. La veille encore elle mettait sa servante à la porte après l'avoir largement souffletée. Olivier, qui avait assisté en passant à ce brusque renvoi, savait que Mme Laurent (c'était le nom de cette femme) était seule chez elle, et l'idée lui vint de la mettre en colère pour son propre compte. Il y rêvait, lorsqu'un jeune chien vint tout h coup frétiller dans ses jambes...;

« Le joli petit chien I » dit Olivier qui adorait les animaux.

Il le prit dans ses bras. Celui-ci se mit aussitôt à lui lécher le visage et les mains.

« Qu'jI est gentil I répétait Olivier en le caressant. Messieurs! messieurs! je tiens mon idée, ajouta- t-ily venez tous avec moi 1 »

Il entraîna ses compagnons vers la petite maison blanche, mais sans vouloir leur communiquer son projet.

tl tenait précieusement son petit chien sous le bras.

«Madame! madame! » criait déjà Olivier qui s*était mis en ligne avec ses camarades devant les marches du perron.

Point de réponse.

< Madame ! madame ! répéta Olivier.

— Que voulez-vous, mes enfants? dit enfin Mme Laurent en paraissant à une fenêtre du premier étage.

— C'est quelque chose que nous avons à vous dire, quelque chose de très-pressé. Veuillez descendre, je vous en prie, madame.

— Dites-le-moi vite, alors, car je suis sans domestique pour vous ouvrir» et ne puis descendre avant d^avoir terminé ma toilette.

— Oh! madame! je vous en supplie.

— Eh bien, attendez que je repasse mon peignoir.

Voyons, mes petits amis, qu'avez-vous de si pressé à me dire? reprit Mme Laureuten se montrant cette fois à une fenêtre du rez-de-chaussée.

— Mon Dieu, madame, c'est un de nos petits camarades qui vient de se trouver subitement indisposé, et Olivier désignait un petit bonhomme; joufflu comme un Triton, qui se tenait à sa gauche.

— Quoi I ce gros garçon ?

— Oui, madame, et comme nous sommes trèsloin de chez nous, nous vous prierons de vouloir bien....

— Lui donner un verre d'eau sucrée, à la fleur d*orange? dit obligeamment la fenune colère, qui était au fond très-bonne personne.

— Non, madame, ce n'est pas ça.

— Que voulez-vous alors? dites-le, mes enfants. »

Olivier prit un air sentimental.

< C'est qu'il a la colique, madame, que cale tourmente très-fort.

— Gomment I c'est ce gros joufflu qui a la colique?

— Mais non, madame, c'est Julio.

— Qui ça, Julio?

— C'est mon petit chien, madame, et il voudrait savoir si vous préférez qu'il s'arrête à votre porte ou bien à celle du voisin. «

Les amis d'Olivier, qui ne s'attendaient pasà cette

24S mil\ BIEN QUI RIRA. LE bERNIEIt.

vilaine plaisanter'e, «^clalèrent de rire. Quant ù Mme f^urent, elle s'écria avec indignation :

• Vilains polissons! attendez, attendez, que je vous corrige d'importance. »

Mais comme toujours, nos gamins étaient déjà loin, grâce à l'agilité de leurs jumbes.

• Et de deuï ! * dit Olivier qui riaitencore du visage empourpré de la femme colÈre.

Ils auraientpu.pour un jour, s'en tenir àccs deux plaisanteries, mais l'occasion do mal faire nV stque trop fréquente ( t elle ne tarda pas i .<e présenter encore h eux.

Des charretier?, qui conduisaient deux de ces formidables voitures destinéesautransportdes pierres de taille, étaient entrés dans un cabaret, autant

pour se rafraîchir que pourJaisser un peu souffler leurs chevaux fatigués.

Olivier, avec le coup d'œil exercé d'un général, s'était aperçu que la seconde voiture traînait une longue cord€ après elle, et qu'il y avait tout près une belle échoppe de savetier. Cette barraque était montée sur quatre pieds d'une hauteur de trente centimètres. Opérer, à l'aide de la corde, une liaison intime entre la voiture et l'échoppe, de manière à ce que la première ne pût faire un pas sans entraîner la seconde, parut à Olivier une chose toot à fait amusante, et il communiqua à ses camarades son nouveau projet qu'ils trouvèrent excellent.

L'exécution n*en était pas très-facile, car le savetier, présent dans son échoppe, pouvait s'apercevoir du mauvais tour qu'on chercherait à lui jouer. Les charretiers étaient moins à craindre, par cette raison que deux charretiers qui boivent ne s'occupent plus guère d'autre chose. Olivier calcula le. pour et le contre, et comme c'étaiten fin de compt 3 un garçon déterminé, il résolut de tenter l'aventure, mais tout seul. II fut donc convenu que ses petits amis iraient l'attendre pendant ce temps vingt pas plus loin, et qu'ils n'auraient l'air de rien^ afin de n'éveiller les soupçons de personne.

Ces précautions prises, il se rasa comme un chat, puis se glissa sans être remarqué entre les voitures et l'échoppe de maître Martin.

Celui-ci chantait à tue-téte et battait un morceau de cuir qu'il voulait transformer en semelles. Il faut dire en passant qu'il chantait très-faux.

< Attends « attende, je vais te faire chanter plus juste, » se disait Olivier en finissant d'attacher sa corde à deux des pieds de la barraque.

Le savetier avait tant de plaisir à s'entendre qu'il n'eut garde de remarquer l'enfant et qu'il le laissa faire tranquillement et tout au long sa méchante besogne.

Celui-ci s€i hâta de rejoindre ses camarades.

M Eh bien, est-ce fini? lui demanda l'un d'eux.

— Certainement, et je puis vous assurer que la corde est attachée solidement.

— Ce sera drôle, dit un autre, de voir l'échoppe se mettre en route avec son propriétaire dedans.

— C'est lui qui sera étonné ! avec ça qu'il n'a peutêtre jamais été en voiture, fit Olivier.

— Dame I un savetier.

— Eh bien, ce sera une bonne occasion pour lui, reprit Olivier qui ajouta : Dites donc, il ne faut pas rester là à attendre la sortie des charretiers, on devinerait trop facilement que nous sommes les auteurs de la plaisanterie. »

Il y avait non loin de l'endroit qu'ils occupaient une place plantée d'arbres, ainsi qu'il s'en trouve aux carrefours de certains villages; la petite bande y courut sous prétexte de jouer aux quatre coins.

Leur jeu^ on le devine, manquait d'animation, et leurs regards étaient constamment tournés du côté du cabaret.

Les deux charretiers en sortirent enfin, faisant claquer vigoureusement leurs fouets pour avertir les chevaux qu'il était temps de repartir.

< Ne cessons pas de jouer, » dit vivement Olivier à ses camarades qui s^étaient retournés au bruit retentissant des coups de fouet.

Les chevaux, au nombre de dix, cinq à chaque voiture, étaient en marche.

Tout à coup on vit des gens qui criaient en levant les bras et en accourant de tous les côtés à la fois.

Ils venaient d'apercevoir l'échoppe de maître Martin qui s'en allait, traînée à la remorque de la dernière voiture. La malheureuse botte rebondissait debout sur le pavé, quand un dernier choc la renversa.

Ce brusque mouvement fit lâcher prise aux nœilds de corde qui n'avaient été serrés que par des mains d'enfant.

Les charretiers, étourdis par le bruit de leurs grosses voitures, continuaient leur chemin sans se douter de l'accident dont ils avaient été la cause involontaire.

Quand Olivier et ses camarades virent qu'une douzaine de personnes entouraient l'échoppe du savetier, et qu'elles se hâtaient de la relever, ils

accoururent pour prendre leur part du spectacle qu'ils présumaient devoir être fort divertissant.

Ils ne s'étaient pas trompés.

L'échoppe remise sur ses pieds avait sa porte ouverte, et Ton cherchait inutilement le savetier qu'on entendait chanter Tinstant d'auparavant.

< 11 n'y a personne I dit une voix.

— Je vous dis qu'il chantait enco/e tout à Theure, répondait-on.

— C'tst vrai, il n'y a pas core une demi- heure qu'il m'a rendu les souliers de mon éfant, d.t line grosse paysanne. Regardez plutôt. .. vHa queuquc chose qui grouille quon dirait même que c'est des jambes où qui a eune paire de vieilles boites. »

On venait d'apercevoir en effet, sous un tas de choses informes, mais où les savates dominaient, • deux pieds vivants qui se confondaient avec le reste au premier coup d'œil.

ft Faut le tirer par les jambes, ça fera venir le tout, » reprit la gvdkse paysanne.

Le conseil fut immédiatement suivi, et Ton vit enfln apparaître le pauvre savetier, coiffé jusqu'aux épaules d'un grand seau de zinc qui s*était préalablement vidé sur lui.

Tous les spectateurs poussèrent un éclat de rire.

« Faut lui ôter son chapeau, » reprit la grosse paysanne en joignant l'action à la parole.

Le savetier, dont on put alors voir le visage, avait

lilBA B]£N QUI RIRA LE DERNIER. 247 un air si piteux et si grotesque à la fois que les rires redoublèrent.

Olivier et ses camarades riaient plus fort que Iss autres. •

■ Mille z'yeux! s'écria enfin le savetier qui avait peine à comprendre ce qui s'était passé ; il y a donc CDU un tremblementde terre.

— II y en a évu deuï, père Martin, un grand et un petit, répondit Olivier qui se tordait de rire avec tout le monde.

— C'est du propre! si nous allons avoir des tremblements de terre h présent, disait le père Martin

qui 8*était relevé, et considérait non le dégât, mais le bouleversement qui avait tout confondu dans son éctioppe.

— On dirait que la terre s'est fendue à l'endroit où était votre boutique, » reprit Olivier d'un air sérieux, et comme s'il observait un phénomène.

Le malicieux enfant venait de simuler cette fente à l'aide de son couteau.

I C'est vrai, » dit le savetier d'un air consterné.

II était si réjouissant dans sa gravité que personne ne voulut le tirer de son erreur.

« Ah çà, qu'est-ce que vous avez d'abord sentu, père Martin? Racontez-nous ça, lui dit la grosse paysanne, qui s'amusait d'autant plus que le savetier n'avait aucun mal.

Le père Martin répondit:

« Ah dame, mère Boivin, j'étais là tout bonnement à faire ma besogne, quand tout à coup j'ai reçu une très-forte escousse qui m'a fait toniber le nez sur mon ouvrage, puis tout de suite encore une autre escousse qui m'a embotté la tête dans le siau ot^que je mets tremper mon cuir.... Et puis encore apr^s trois ou quatre autres escousses qui m'ont fait culbuter toujours la tête dans mon siau au point que j*en étouffais, et que j'ai cru à la fin du monde. Wà ce que j'ai sentu, mère Boivin, puisque ça vous est agriabk de le savoir. »

Le récit du savetier ne fit qu'augmenter l'hilarité de l'auditoire.

Mais comme il était temps pour Olivier et ses compagnons de rentrer dtner, ils se sauvèrent trèsheureux de s'être tant amusés à si peu de frais, laissant aux spectateurs attirés par l'événement le soin de remettre en place l'échoppe de mattre Martin.

Gomme c'était chaque jour à recommencer, nos gamins ne se séparaient pas sans se dire :

« l^ous nous amuserons encore demain. »

Il y avait d'ailleurs la gouvernante de l'astronome qu'on ne pouvait laisser tranquille si facilement.

Le lendemain donc Olivier, levé plus tôt qu'à l'ordinaire, en avait profité pour préparer une nouvelle surprise à la bonne femme; une suprise qui, celle-là, disait-il à ses camarades, ferait plus de bruit que les autres. Il avait refusé toute la journée de s'expliquer davantage, sans doute pour stimuler leur curiosité.

Le moment d'agir étant arrivé, il les entraîna vers la maison du vieux savant. Puis les arrêtant à mi-chemin au pied d'un grand peuplier d'Italie :

« Voilà deux jours que nous passons à la même heure, et la bonne femme doit être sur ses gardes; je vais m'en assurer.»

Il fut en quelques secondes à la moitié de l'arbi^e

2bD RIRA BIEN QUI RIRA LE DERNIER.

d'cù le regard pouvait plonger dans le jardin <'c

l'astronome.

«'Elle y esti s'écria-t-il, ravi d'avoir si bien deviné.

— Qui? lui dema da-t'On.

— La gouvernant) en faction derrière un manclieàbatai £

ça va-t-il Être amusa '

— Kt SI e le rioui objecta l'un d'eux.

— No craignez rit mieux d'ailleurs qut tiiiz ic .

— Tiens, pourqi demanda un des plus animés de h binde.

—Vousme gêneriez.. . Vous ierc?

aux premières places dans ce peuplier ; montez - 3 tous, et tout de suite.... Vous me racont rez ce que voiis aurez vu. Allons! vite ! et

soyez tranquilles, avant cinq minutes je vous aurai rejoints.»

Olivier s'éloigna, et la petit-i troupe se logea aussitôt dans Tarbre.

Son chef, arrivé près de l'endroit où la gouvernante montait consciencieusement la garde, remarqua que la porte du jardin était un peu entre-Millée.

Le soleil passant à travers lïtroite fonte, trahissait à son insu l'atlitude de la sentinelle dont l'oreiile était appliquée à cette ouverture.

« Comme ça se trouve I » pensa Olivier.

Tirant aussitôt de sa poche un petit pistolet, il l'arma et en dirigea le canon vers le ciel, puis Idcha

la détente.

Le coup partit à quarante centimètres au plus de Toreille de la gouvernante. La malheureuso' poussa un cri et tomba épouvantée.

« Ah ! je suis morte....» murmuiait-LlIe.

Olivitr était déjà retourné auprès de ses camarades qui, d*abord effrayés de la détonation, en avaient vite deviné la cause. L'incorrigib'e enfant prenait place sur le peuplier juste au moment où l'astronome, attiré par le coup de feu, s'empressait de relever sa gouvernante.

« Ah monsieur ! monsieur ! je suis mortel les petits brigands m'ont tuée 1 s'écriait-elle.

— Allons, allons, grande sotte! vous n'êtes pas

plus morte que moi, et c*est vraiment dommage, car vous ne crieriez pas si fort.

— Comment monsieur peut-îl encore se moquer de moi I s'écria Catherine indignée.

— Parbleu! j'avais bien dit que vous ne seriez jamais assez leste pour les prendre par les oreilles.

— Eh bien, que monsieur les prenne 1 il verra si c'est facile.

— Je les prendrai, Catherine.

— Nous verrons bien le savoir-faire de monsieur.

—Il ne faudra pour cela qu'ouvrir les yeux, Catherine ; mais je veux, en attendant, vous faire voir un spectacle qui vous intéressera ; venez. »

La servante suivit son maître au premier étage de la maison.

« Maintenant, Catherine, mettez vos lunettes, écartez le rideau, et regardez attentivement le grand peuplier qui est là-bas sur la droite. Qu'y voyez-vous î

— Rien, monsieur.

— Attendez un peu.

— Ahl monsieur, je vois une demi-douzaine de garnements qui en descendent.

— Ce sont ceux-là qui s'amusent à vos dépens.

— Monsieur les avait donc vus ?

— Non! seulement j'ai deviné qu'ils devaient être là . »

La gouvernante regarda son maître avec admiration.

Celui-ci reprit :

« Rien de plus simple. Ils out dû penser qu'on finirait par guetter leur passage, et pour s'en assurer ils sont montés dans cet arbre, le seul point élevé d'où l'on puisse voir dans ce jardin. Là, ils vous ont aperçue en embuscade derrière la porte, et l'un d'eux, le plus hardi, est venu tirer un coup de pistolet à portée de vos oreilles.

— Monsieur.... ce devait être un coup de canon.

— Soitl... Certain ensuite que la frayeur vous empêcherait de courir après lui, il sera retourné immédiatement retrouver ses camarades pour savoir ce qui s'était passé de l'autre côté du mur.

— Ah! monsieur! ce sont des scélérats finis.

— Non, ce sont des enfants qu'il faut corriger, voilà tout ; je m'en chargerai après-demain.

— Pourquoi pas dès demain, monsieur?

— C'est demain jeudi, jour de congé, et il est à croire qu'ils nous laisseront tranquilles.

— Monsieur pense à tout.

— Vous, pensez à mettre mon couvert, car je dînerais volontiers. »

Le vieux savant s'était trompé dans ses apprécialfions sur le jeudi. Il était à peine éveillé le lendemain que Catherine, de retour du village où elle était allée aux provisions, vint lui annoncer qu'elle

25<i RIRA BIEN QUI RIRA LE DERNIER.

avait vu Olivier et ses camarades se diriger vers un petit bois situé à peu de distance,. et qu'ils rabattraient certiinement du côté de leur maison. « Ah I diable. Eh bien je vais prendre mes pré cautions. Dites moi, vous n'attendez personne? •

— Non, monsieur, personne.

— On ne doit rien apporter?

— Non, monsieur.

— Cela suffît ... Ah ! ah I mes petits gaillards.

— Si vous saviez, monsieur 1 tout le mondé se plaint d'eux dans le pays ; ils y font tous les tours imaginables.

— Allez à vos affaires, Catherine.

— Monsieur n'a pas besoin de moi pour la h çon qu'il veut donner h ces petits garnements?

— Quand je donne une leçon, dame Catherine, je la donne tout seul.... Allez! »

La servante se retira très-intriguée des intentions de son mattre.

Une heure se passa.

Tout à coup la gouvernante entra comme une trombe dans la chambre de l'astronome, en s'écriant :

« Lf^s voici! les v/)ici ! Et je gage que monsieur n'a encore songé à rien?

— Vous vous trompez, Catherine, je songe toujours à quelque chose.

r— Alors monsieur va descendre ?

HinA BIEN QUI niBA LE DERNJER. 255

— Rien ne presse.

— Quand je lésai vus de ma fenêtre, ils n'étaient gulTc qu'à une centaine de pas, monsieur.

— Justement.... Il faut leur laisser le temps de les faire; d'ailleurs le bruit de la sonnette m'avertira. '

— Et monsieur pense pouvoir arriver assez vite pour les prendre!

— Ils m'altendront si je tarde, dame Callierine.

— Si monsieur compte là-dessus, dit la gouvernante impatientée.

— J'y compte, >■ Dupliqua tranfjuillement son maître.

■ En voilà toujours un de pris, ■ dit«n riant l'astronome.

Catherine regarda son maitre avec un profond étonnement.

f Allons le voir, » reprit celui-ci.

La porte du jardin ouverte, ils aperçurent 011 vier étendu à terre. Ses camarades effrayés fuyaient au loin.

La gouvernante très-émue regardait Tenfant et croyait rêver.

Le vieux savant le releva, puis le conduisit fort doucement sur un banc de son jardin où il acheva bientôt de se remettre.

« Eh bieni mon gaillard, lui dit-il, tu ne t'attendais pas à celle-là? Plaisanterie pour plaisanterie ; tu avoueras même que la mienne n'est pas la plus mauvaise.

— Monsieur.*... balbutia Olivier rempli de confusion.

— Tu as l'esprit inventif, mon cher ami. La porte murée et le coup de pistolet ne sont pas mal imaginés, je me plais à le reconnaître, seulement comme tes plaisanteries finissaient par nuire à la santé de ma gouvernante, ainsi qu'à ma cuisine qu'elle laissait brûler, j'ai désiré y mettre fin ; car tu ne recommenceras plus, n'est-ce pas, mon ami?

— Non, monsieur, répondit Olivier.

— Tu feras bien : premièrement, parce qu'il n'est pas convenable qu'un enfant manque de respect

aux grandes personnes, et c'est leur manquer de respect que de vouloir s'amuser à leurs dépens ; secondement; parce que la chaîne de ma sonnette au lieu de te renverser tout bonnement, pourrait bien une autre fois te casser le bras, car elle a reçu de moi les,ordres les plus formels à ce sujet.

— C'est-à-dire, monsieur, que vous Télectriseriez plus fort la seconde fois que la première, répondit Olivier en souriant.

— Ah ! ah ! nous avons donc fait un peu de physique? s*écria le savant d'un air satisfait.

— Oui, monsieur.

— Eh bien, il faut continuer, mon cher enfant, cela vaudra mieux que de tourmenter une foule de bonnes gens qui ne t'ont jamais fait aucun mal. Et puis tu es trop gentil, trop intelligent, pour t'amuser comme les polissons des rues. Allons, va, mon cher ami, et surtout deviens raisonnable. »

Ces dernières paroles furent accompagnées d'une petite tape d'amitié sur la joue.

Olivier se retira après avoir salué profondément l'astronome et sa gouvernante. Celle-ci lui répondit par une révérence qui était encore de mode il y a bien cinquante ans.

« Mais c'est qu'il esttrès-bien ce jeune monsieur, ne put-elle s'empêcher de dire dès qu'Olivier se fut éloigné.

— Et vous qui vouliez l'assommer ou tout au

moins lui couper les oreilles, sauvage que vous êtes!

— Dame! si j'avais pu, comme monsieur, le prendre par la chimiques

— La physique, Catherine.

— Oui, monsieur. Âhçà, qu'est-ce que monsieur avait donc mis sur la chaîne de la sonnette que ça Ta comme ça jeté tout de suite sur le dos, ce petit jeune homme ?

•— Je vous l'expliquerai une autre fois, Catherine, qu'il vous suffise de savoir que je pourrais vous couper en deux le jour où vous mettriez trop de sel dans mon potage, ce jour-là aussi bien que les autres jours.

— Monsieur est donc sorcier?

— Tout ce qu'il y a de plus sorcier, Catherine ; réglez-vous là-dessus. »

Les camarades d'Olivier, honteux de leur panique, cessaient enfin de courir, et ils s'apprêtaient môme à retourner sur leurs pas pour porter se^ cours à leur chef, quand ils l'aperçurent. ,

« Le voilà! » s'écrièrent-ils; et ils s'élancèrent à sa rencontre, avides de le questionner sur ce qui lui était arrivé.

Olivier leur raconta tout, et termina son récit en disant que le vieux savant était un charmant homme, et qu'il serait bien fâché de lui être désagréable à Tavenir.

L'humeur agressive de la bande s'était un peu calmée, et elle s'entretenait Toreille basse en traversant le village, sans songer à inquiéter personne. On eût dit même qu'elle faisait en ce moment un sage retour sur elle-même..

Il n'en était plus temps ; l'heure de Texpiation venait de sonner.

Nos petits associés s'étaient hâtés le matin de raconter à leurs camarades de classe le tour joué au père Martin, et ceux-ci l'avaient ensuite redit i tant de personnes, que les auteurs de cette plaisanterie avaient été vite connus de tout le village. Gomme il est d'usage en pareille circonstance, on en vint à se rappeler leurs précédents méfaits, et on résolut de les en punir par mesure de sûreté générale. On ne les vit donc pas plutôt engagés dans lagrande rue, que trois paysans qui s'étaient donné la mission de les corriger et qui les guettaient depuis le matin, se présentèrent à distance les uns des autres en agitant leurs fouets et en criant :

« A bas les méchants galoupins! »

Les enfants eurent un moment de stupeur et ils se pressèrent autour d'Olivier, non pour le garantir, mais pour lui demander protection.

Olivier était très- brave, et il se redressa en voyant le danger que couraient ses amis, car il se souciait très-peu personnellement des trois paysans qu'il avait pour adversaires. Son premier soin tut

d'examiner la situation. Il y avait un homme à chaque bout de la rue, un Iroisiëme en barrait le milieu. En résumé, deux devant, un seul derrière.

Le plus court était de rétrograder.

c Ah! ah! messieurs les butors, qui voulez faire de la morale à coups de fouet, nous allons voir, » se dit Olivier.

Dans le même instaut il aperçut un balai de bouleau laissé devant une porte et se hâta de s'en emparer. Puis, affectant la posture d'un soldat qui charge à la baïonnette, il dit à ses camarades :

c Suivez-moi 1 Vous jouerez des jambes, sans vous inquiéter du reste, dès que vous me verrez aux prisesav ec le rustre qui nous a coupé la retraite. »

Cela dit, Olivier marcha droit au paysan qui continuait de les menacer en brandissant son arme à l'entrée du village.

L'enfant avait quelque chose d'héroïque. A rapproche de la petite bande, le paysan, gros garçon de dix-huit ans, fit claquer son fouet, comme s'il voulait nettoyer le sol devant lui.

« Grand lâche ! qui veut battre des enfants, lui cria Olivier.

— Des biaiuc enfants! qui font des misères à tous les gens du pays. »

Le rustre accompagna ces paroles d'un nouveau coup de fouet qui cingla les mollets d'Olivier.

Celui-ci feignit alors une ^ande douleur et s'affaissa.

- C'est pas flni, et t'en recevra ben d'autres, méchant gtUoupin.

— Et toi aussi, grande bëte! car voilà papa qui accourt avec son fusil. >

Il n'en était rien.

( cha pa] dei avec un subit effroi.

Olivier qui guettait ce moment, en profita pour lui porter un coup de balai au milieu du visage. Le balai était rempli de boue, si bien que le rustre en eut plein les yeux, plein la bouche, au point d'en être en même temps aveuglé et suffoqué.

■ Sauvez-vous! sauvez-vousl mes aoiis, ■ criait Olivier à ses camarades, et cela tout en portant un second coup de balai h son ennemi, mais un coup décisif qui l'accula au mur.

Les amis du vainqueur, émerveillés de son succès, se ruèrent à leur tour sur le paysan pour lui arrachef sOn fouet avec lequel ils s'enfuirent en riant et en criant comme des fous.

« Et d un ! dit Olivier, laissons celui-là se débarbouiller et courons sus aux deux autres. »

Olivier était dans l'obligation de traverser le village pour rentrer chez son père.

Le second paysan, placé à distance, n'avait pas trop bien compris la défaite du premier, et il se tenait sur ses gardes à Tangle d'un petit abreuvoir qui avançait de quelques mètres sur la rue ; et là, faisait un affreux tintamarre avec son fouet.

« En voilà un qui me parait plus décidé que le premier, pensa Olivier. Bahl il faudra bien qu'il me laisse passer. Dans tous les cas, j'en serai quitte pour quelques meurtrissures aux jambes. Le plus humiliant est d'être battu par de pareils rustres. Quel brave homme au moins que ce vieux savant! Celui-là se venge autrement qu'avec des coups de fouet. »

Ces réflexions n'arrêtaient pas le pauvre Olivier, et il cherchait des yeux, mais inutilement, une arme autre que son balai.

« A nous deuxj mauvais galoupin! lui cria tout h coup son second adversaire, un homme d'une trentaine d'années.

— Qu'est-ce que vous me voulez? dit brusquement l'enfant.

— Je veux Vapprindre mon gas que faut pas toujours se moquer des autres.

— Vous n'en savez pas assez long pour m'ap^prendre quelque chose, grand imbécile I entendezvous?

— Ah ! c'est movrai que t'insulte à présent?

— Parbleu ! une grande béte qui se tient là en faction pendant deux heures pour avoir le plaisir de battre des enfants.

— Ah qu'oui que j'te vas battre I mauvais galoupin^ puisque c'est comme ça. »

£t le paysan furieux faisait claquer son fouet en avançant sur Olivier. .

Mais Olivier qui était un grand stratégiste avait l'œil à tout, et il lui lança immédiatement son balai au visage, puis s'emparant d'une longue brouette vide, rangée le long d'un mur, à portée de* sa main, il la roula si violemment dans les jambes du paysan, que ce dernier surpris par cette double manœuvre, fit un bond en arrière et culbuta dans l'abreuvoir.

« Et de deux ! » s'écria 01ivierqui,à tout hasard, se hâta de ramasser son balai.

Enhardi par ce second succès, il courut, en riant cette fois, vers son troisième adversaire qui n'était autre que le père Martin, le savetier dont l'é-

S64 BERA. BIEN QUI RIRA LE DERNIER, choppe avait été un moment transformée en char. Le bonhomme savait depuis le matin à quoi s'en

t«nir sur le tremblement de terre qui l'avait si Tort inquiété, et il s'était promis d'en étriller l'auteur ; son impatience de le sentir au bout de son tire-pied était même fort grande.

En un instant le savetier et l'enfant se trouvèrent face à face, à six pas de distance.

• Eh bien 1 père Martin, est-ce que vous craignez un nouveau tremblement de terre, que vous voilà encore sorti de votre établissement?

— Ah! brigand I tu me gouailles I Attends un peu ! <■

Et le père Martin brandissait son tire-pied.

« Tiens I c'est une fronde que vous avez là, père Martin? Il fs^ut prendre garde de vous blesser avec ça, c'est très-dangereux.

— Gredin I reprit le savetier en s'élançant sur Olivier, qui, à chaque tentative de ce géhre, sautait comme un écureuil pour lui échapper.

— Je votis dis que vous ne savez pas vous servir de votre fronde I entendez-vous, père Martin ? Après ça, vous n'avez peut-être pas appris.

— Gredin I tu van' n'avoir si je t'attrape.

— Très-bien, mais il faudrait pour cela jçter votre fronde, ça vous empêche de courir. Et puis, ce n'est pas votre faute, mais vous restez trop assis dans votre état, ça vous emmêle les jambes. Non, non, je me trompe, c'est la peur des tremblements de terre qui vous retient. N'est-ce pas, père Martin?»

Le savetier dont ces piqûres d'épingle augmentaient la colère, s'élança avec des yeux de taureau furieux sur l'enfant ; mais comme W n'était pas seulement hors de lui, qu'il était encore hors d'haleine, il manqua de nouveau son coup ; le plus malheureux c'est qu'il tomba embarrassé dans le balai qu'Olivier venait de lui jeter dans les jambes.

L'enfant trouvant le passage libre, bondit de l'autre côté et gagna du champ.

Une fois en sûreté, il se retourna vers le savetier qui se relevait tout penaud, et lui cria :

« Au revoir ! père Martin, n'oubliez pas de mettre un peu d'eau-de-vie sur vos blessures.... et surtout, surtout ! méfiez-vous des tremblements de terre. »

Mais, hélas! comme le coq de la fable, Olivier chantait trop tôt sa victoire, car il achevait à peine ces paroles, qu'une espèce d'hercule le saisissait par derrière et l'enserrait dans ses bras comme dans un véritable étau.

L'enfant voulut résister, mais une force incomparablement supérieure à la sienne l'avait déjà couché sur le ventre, et lui liait bras et jambes avec de longues bandes d'étoffe.

« Ah! ah! mon bonhomme, je te tiens pour le coup, > dit une grosse voix en retournant l'enfant sur le dos, de manière à' le regarder en face.

Olivier reconnut le bonnetier ambulant qui, se trouvant de passage, avait voulu, comme tout le monde, se venger du mauvais tour qu'on lui avait joué.

« Ah! tu viendras te moucher dans ma marchandise comme un mal-appris, et te moquer de moi devant mes pratiques !

— Voyons, soyez gentil, laissez-moi, dit Olivier.

— Oh ! que non, mon gaillard, faut pas que ce soit toujours le même qui s'amuse; mais sois

les mains en regardant le pauvre Olivier, horribleinent vexé.

FiDfin il s'adressa à Tâne qui traînait sa voiture.

c Hue! grain de sel! » lui criat-il.

L'âne se mit en marche et le bonnetier cria aussitôt d'une voix de stentor :

« Venez tous, bourgeois et paysans, ainsi que messieurs les militaires, voir un curieux phunomène. C'est un enfant de douze à treize ans qui attrape les mouches au vol et qui compte jusqu'à six sans se tromper. Il estgp^i comme un pinson et fait des farces à tout le monde; il en fait des griosses et des petites à volonté. Il en fait aux bonnes femmes, il en fait aux pauvres marchands. Il est si futé qu'il organise des tremblements de terre sous l'échoppe des savetiers de tout âge. Venez le voir, messieurs, mesdames, on ne paye qu'après avoir vu..,, et cela ne coûte que la simple bagatelle de rien du tout. >

Tout le monde applaudissait en s'empressant ' autour du pauvre Olivier qui avait flni par fermer les yeux.

Le marchand reprit :

« Regardez-le bien, il est gentil comme un cœur; regardez-le, mais n'y touchez pas ... car c'est moi qui l'ai pris vivant et que je le promène à mes frais. Je ne veux pas qu'on y touche. Holà !

RiRA BIEN QUI RIRA LE DERNFER. STl

père Martin! reculez-vous et ne mettez pas votre patte noire sur le visage de mon phunomène.... Mille bonnets de coton! retirez-vous et calmez votre colère ou je commence un tremblement de coups de poings sur vos épaules. A la bonne heure! faut rire, mais rien de plus. Hue! grain de sel! bue ! jusqu'au bout du village. >

Le pauvre Olivier fut ainsi promené pendant un grand quart d'heure au milieu des grosses plai- ' santeries de son conducteur et des huées de toutes les personnes qui avaient eu à se plaindre de lui. Son humiliation était au comble. Enfin, pour dernier châtiment, le bonnetier voulut le reconduire' chez son père dans ce grotesque équipage.

H. Hardi eut une grande frayeur en apercevant

son fils étendu au milieu de cette boutique ambulante et escorté par plus de trente personnes. Sa première pensée fut qu'il était grièvement blessé.

H sut bien vite ce qui s'était passé.

t Mon brave homme, dit-il alors au marchand, je vous remercie de lui avoir donné la leçon qu'il

27Î RIHA BIEN QDl MRA. LE DERNIER.

méritait depuis longtemps; j'espère qu'elle ne sera pas inutile. ■

Olivier, remis en liberté, se sauva chez lui, poursuivi par les rires et les huées de tous ceux qui l'avaient accompagné.

Il fut plus de huit jours sans oser reparaître dans le village.

"a*™ [logue, ewit le pere aea en- -- ■ ' faots que nous venons de nommer. Grand travailleur il ne sortait guère de son atelier (jue pour jouer avec ses bambins, dont Mme Leprieur s'occupait en mère idévouée. Elle était aidée dans cette tâche par une jeune institutrice de vingt-

deux ans que Ton nommait simplement Mademoiselle.

M. Leprieur appartenait à une famille très«nombreuse, il avait en conséquence beaucoup de neveux et de nièces de Tâge de ses enfants, si bien qu'en de certains jours sa maison se remplissait de tout ce petit monde; cousins et cousines faisaient alors un tapage d'enfer.

On. jouait à tous les jeux à la fois : à la main chaude, à Colin- Maillard, à la poupée, au chien qui a perdu sa queue, à la maltresse d'école, au maître de pension, au loup qui entre dans la bergerie pour dévorer tous les moutons; ce dernier jeu était toujours l'occasion d'un grand tumulte, d'une terrible panique, tant les brebis avaient peur d'être dévorées par le loup. Il faut convenir que le personnage du loup, toujours représenté par le plus grand de la réunion, était d'autant plus effrayant qu'il s'enveloppait alors d'une belle peau d'ours qui servait ordinairement de tapis.

C'étaient là les divertissements habituels; mais comme les vacances de Pâques approchaient, M. et Mme Leprieur avaient songé à donner une grande fête de famille. M. Leprieur consentit même à la donner dans son atelier qui était très-spacieux, seulement comme la circonstance était exceptionnelle, on envoya des lettres de convocation aux jeunes invités qui devaient, pour être

admis à la réunion, se soumettre h. certaines conditions.

Ces conditions variaient, bien entendu, selon rage et le sexe des enfants; mais elles se termi* naient toutes par ce proverbe :

Nul plaisir sans peine.

Une petite note instruisait les enfants qu'après la fête on les conduirait au Cirque pour leur montrer les éléphants savd.nts qui se tenaient sur deux jambes ; tantôt sur celles de devant et tantôt sur celles de derrière, et de plus jonglaient avec leur gardien comme avec un peloton de fil.

Le jour de la fête arrivé, M. et Mme Leprieur s'occupèrent de transformer l'atelier en salle de bal. Ils reculèrent quelques statues, mirent les tableaux hors de portée, et rangèrent les chevalets dans un coin, ce qui laissa un grand espace à la disposition des danseurs.

Puis comme le bal devait avoir lieu en plein midi, on couvrit tous les vitrages d'une épaisse tenture afin de pouvoir substituer l'éclat des bougies à la lumière du jour; l'éclairage artificiel étant en pareil cas beaucoup plus gai que l'autre.

M. et Mme Leprieur s'étaient enfermés pour dérober ces importantes dispositions à la vue de leurs enfants, laissés pendant ce temps à la garde de Mademoiselle. *

Us étaient les seuls auxquels on ménageait ce bal comme une surprise.

Us avaient d'ailleurs avant tout chacun sa tâche à remplir. Celle de Louise et d'Emilie consistait en un certain nombre de mouchoirs à marquer, celle des deulx frères en deux belles pages de bâtons, point de ces bâtons qui vont en tous sens comme des soldats à la débandade, mais de ces beaux bâtons bien alignés, bien pareils, en un mot, d^^s bâtons perfectionnés.

Or, c'était toujours une grosse affaire pour André et pour Tony, que d'exécuter de ces bâtons ; à ce point qu'ils avaient bien des fois déclaré qu'on exigeait d'eux une chose impossible.

Cependant comme on devait en récompense de cette tâche les conduire tous au Cirque, les deux frères résolurent de faire ce qu'ils avaient par paresse, il faut bien le reconnaître, déclaré impossible.

Louise et Emilie travaillaient volontiers et Ton était bien certain d'avance que leur tâche serait faite.

Les quatre enfants s'étaient donc installés d'euxmêmes autour d'une grande table , pendant que Mademoiselle, assise dans un fauteuil, auprès du feu, lisait attentivement nous ne saurions dire quelle histoire.

Cette jolie chambre'bién chauffée, bien éclairée.

ces quatre enfants se disposant gaiement an travail, cette jeune fille qui lisait, présentaient un gracieux tableau d'intérieur.

André et Tony s'étaient déjà penchés sur leur papier pour s'occuper du grand travail qui leur

était imposé, pendant que Louise et Emilie se tenaient les yeui consciencieusement baissés sur leur ouvrage.

Tout allait pour le mieux, et, le plus incrédule eût gagé que pas un de ces enfants ne se lèverait de table sans avoir accompli sa tâche.

Mademoiselle, qui interrompait souvent sa lecture pour surveiller ses élèves, reportait chaque

280 NUL PLAISm SANS PEINE.

fois ses yeux sur son livre avec une satisraction

visible.

Tony avait déjà confectionné pour son compte une vingtaine de bâtons assez présentables et André en avait fait autant.

C'était un beau commencement et tous deux semblaient en être fiers.

Puis bientôt, comme si ce premier effort nécessitait un peu de repos, ils se montrèrent leur travail,

et finalement se regardèrent en dessous en se faisant mille grimaces.

Nul plaisir sans peine, dit tout h coup Mademoiselle qui les surprit dans cette laide occupation.

Les deux jumeaux rappelés à l'ordre se hâtèrent de reprendre leur travail.

Seulement, au bout de quelques minutes, ils commencèrent à se taquiner à coups de porte>plumes, à se pousser du pied sous la table» à se tirer par leurs vêtements, tout cela accompagné de rires mal étouffés.

« Nul plaisir sans peine, répéta Mademoiselle.

— C'est Tony qui ne veut pas me laisser tranquille, dit André.

— Monsieur Tony ! fit Mademoiselle.

— Mademoiselle, c'est plutôt André, répliqua Tony ; il cherchait tout à l'heure à fourrer son pied dans la poche de mon pantalon.

T- Monsieur André, c'est bien vilain.

— Eh bien, puisque c'est comme ça, dit André, je vais aller me mettre entre Louise et Emilie.

— A la condition que tu nous laisseras travailler, dit Emilie.

— Je serai très-tranquille, vous verrez. »

Les deux sœurs firent place à André.

Celui-ci déménagea aussitôt avec son cahier et sa plume.

Il n'y eut que l'encrier qu'on plaça d'un commun accord au milieu de la table, afin qu'il fût possible à chacun d'y puiser à son tour.

Il y eut un nouveau moment de silence, et une velléité de travail de la part d'André et de Tony ; mais cela ne dura pas longtemps.

Tony qui venait d'ajouter quelques bâtons assez mal réussis à ses premiers bâtons, posa sa plume pour faire une grande cocotte en papier, qu'il décora d'une paire de moustaches ; la cocotte à moustaches était de son invention, et il en était trèsglorieux.

André, de son côté, achevait d'enfouir son nez dans un long cornet pointu, et, ses deux poings sous le menton, attendait l'pffet que ce bizarre ornement produirait sur son frère.

Tony qui levait en ce moment les yeux sur André pour lui faire passer sa cocotte, poussa un éclat de rire :

« Ah ! quel nez ! s'écria-t-il.

— Nul plaisir sans pelm, répéta pour la troisième fois Mademoiselle.

— Mais, Mademoiselle, fit André....

— C'est bien, c'est bien ; seulement je vous préviens que vous n'irez pas au Cirque voir les éléphants, si vous ne vous occupez pas de faire votre tâche.

— Je vais la finir, ma tâche, et j'irai voir les gros Léphanis, dit Tony.

— Et moi aussi, * dit André.

Et les deux frères se remirent au travail.

Par malheur Mademoiselle, qui avait fini la lecture de son volume, passa dans une autre pièce

pour en chercher la suite. Gela ne dura que quelques hiinutes, mais ce peu de temps suffit aux deux frères pour monter sur un canapé et y danser un pas rempli de fantaisie, tout en chantant le couplet suivant qu'ils improvisèrent : ♦

Nous irons voir les gros léphans^ Léphans, léphans, léphans Avec maman, maman, maman, Avec maman.

« Eh bien, eh bien, que faites-vous, messieurs? » s'écria Mademoiselle qui s'était hâtée d'accourir au bruit.

André et Tony par trop lancés continuèrent leur danse, en criant et en gesticulant plus fort.

« Messieurs! voulez-vous bien vous taire et descendre de ce canapé, » reprit Mademoiselle.

Et comme les enfants refusaient d'obéir, Mademoiselle les saisit l'un après l'autre pour les mettre sur le parquet. Mais pendant qu'elle était occupée de l'un, l'autre remontait sur le meuble pour recommencer sa danse et son chant.

Gela durait depuis cinq minutes et Mademoiselle était à bout de forces et de patience.

« Eh bien, faîtes, messieurs ! je le dirai à votre mère, s'écria-t-elle enfin.

— Non, non, Mademoiselle, il ne faut pas le dire à maman I — N'est-ce pas que vous êtes trop gentille pour nous faire gronder? »

284 NUL PLAISm SANS PEINE.

Et ils se pendaient après elle d'un air suppliant.

« Continuez votre travail et nous verrons, » répondit Mademoiselle.

Les deux jumeaux regagnèrent leur place à cloche-pied et en chantant à mi-voix :

Nous irons voir les gros léphans.

Mademoiselle reprit sa lecture.

Louise et Emilie, plus raisonnables que leurs frères, n'avaient pas un seul instant interrompu la marche de leur aiguille, et leur tâche était à peu près terminée.

André et Tony s'étaient de nouveau penchés, la plume à la main, sur leur papier, mais on devinait que ce dernier effort ne les mènerait pas loin, car ils se regardaient à chaque instant pour échanger des grimaces très-variées, c'était à qui ferait la plus belle.

Tout à coup André leva le nez sur Tony pour lui faire part d'un tortillement de bouche et d'un clignement d'yeux très-remarquables qu'il venait d'imaginer.

Tony avait subitement disparu. Il devait être sous la table, et André qui voyait commencer un nouveau jeu, se baissa pour chercher son frère dont l'intention probable devait être de lui pincer les mollets.

Tony n'était pas sous la table. André se laissa

glisser de sa chaise et s*en alla à quatre pattes à la recherche de son frère, mais il ne le trouva point dans la chambre.

« Où êtes-vous donc, André et Tony? » dit Mademoiselle dès qu'elle s'aperçut de la disparition des deux enfants.

Personne ne répondit.

Louise et Emilie travaillaient toujours en silence.

Mademoiselle, assez inquiète, se leva pour se rendre compte de ce qui se passait.

Nous avons omis de dire que la salle d'étude n'était séparée d'une petite galerie qui conduisait à l'atelier de M.'Leprieur que par une portière en tapisserie.

Tony l'avait soulevée et avait passé de l'autre côté en se traînant sur les genoux. Sa première idée avait été de se cacher dans yn coffre à bois^ et là, d'imiter tour à tour le chant du coq et les miaulements d'un chat au désespoir ; deux choses qu'il avait étudiées à fond, mais il en avait été distrait par le bruit inusité qu'on faisait dans l'atelier de son père.

André l'avait suivi.

Mademoiselle qui s'était rendue à son tour dans la galerie, les trouva tous deux l'oreille collée à la porte de l'atelier qui, contre l'ordinaire était fermée à clef.

■ Que faites-vous làt leur dit-elle sévèrement.

— Ecoutez donc ce grand bruit, Mademoiselle, dirent les enfants pour toute réponse. Qu'est-ce que cela signifie?

— Cela ne vous regarde pas ; allons, retournez à

votre travail qui ne sera jamais terminé à temps, > et Mademoiselle ramena les deux bambins dans la salle d'étude.

> Et si c'étaient des voleurs venus pour prendre les tableaux de papa 1 s'écria André d'un air inquiet.

— Si C6 sont des voleurs on les mettra en prison, ainsi ne vous en inquiétez pas davantage.... et tâchez de travailler plus sérieusement.

— Nous avons fini! dirent en ce moment Louise et Emilie en quittant leurs places.

— Eh bien^ allez, mes enfants, > répondit Mademoiselle.

André et Tony regardèrent leurs sœurs d'un œil d'envie.

< Vos sœurs ont fait leur tâche, » fit observer Mademoiselle pour répondre à ce regard.

Louise et Emilie remontèrent chez elles par un petit escalier situé au fond de la salle. Mademoiselle les suivit après avoir fait une dernière recomman-* dation aux deux frères.

André et Tony, saiïs y avoir égards ne furent pas plutôt seuls qu'ils retournèrent à la porte de Tatelier, tant leur curiosité était en éveih

Ils entendirent des voix qui se mêlaient au bruit que fait un grand déplacement de meubles.

Les deux jumeaux étonnés se regardèrent.

< Je voudrais bien savoir ce qu'on fait dans l'atelier de papa, dit Tony.

— Et moi aussi ; mais comment s'y prendre î

— Je ne sais pas, puisque c'est «fermée »

Us en étaient là, lorsque la porte s'ouvrit brusquement sur eux.

Ils se I eculèrcnt vivement.

Un domestique parut et referma aussitôt la porte derrière lui.

« Dites donc, François, qu'est-ce qu'on fait donc dans l'atelier de papa ?

— De bien belles choses, monsieur André, » répondit brièvement le domestique qui avait regu l'ordre de se taire, et il passa outre.

André et Tony désappointés retournèrent dans la salle d'étude pour consulter ensemble sur ce qui leur paraissait de plus en plus singulier ; mais leur conférence n'eut aucun résultat.

« Viens donc voir I » s'écria tout à coup Tony qui avait écarté les rideaux de la fenêtre pour regarder dans la cour.

André s'élança au premier appel de son frère.

« Tiens I s'écria- t-il, des voitures qui arrivent.

— Et tous ces pâtissiers ! les vois-tuî reprit Tony en battant des mains.

— C'est vrai.

— Et la tante Julie qui amène nos cousines I

— Et Fonde Tancrède avec nos cousins I

— Boni voilà Ferdinand avec son père et la petite Marguerite.... Oh! qu'elle est gentille avec sa robe blanche !

— EtGabrielle<

— Et Emile !

— Et Jeanne !

— Et Héloïsel

— Et Madeleine 1

— C'est une surprise qu'on a voulu nous faire; allons-nous nous amuser! Et Tony battait des mains et trépignait dé joie.

— Oui, nous allons rire !»

Les deux- jumeaux se mirent à faire les gambades les plus folles.

« Eh bien, messieurs, toujours à ûe rien faire ! Après tout, cela vous regarde, » dit Mademoiselle qui rentrait avec Louise et Emilie.

Les deux sœurs apparurent dans leur plus belle toilette.

André et Tony les regardèrent en souriant; ils avaient l'air de leur dire :

< Oh 1 nous savons bien ce que cela signifie. »

Un assez grand mouvement se fit alors dans la pièce voisine, et la porte de l'atelier, qui semblait attendre ce signal, s'ouvrit à deux battants.

Louise, Emilie, André et Tony poussèrent un cri d'admiration ; l'atelier resplendissait de lumière9, et plusieurs tables qui occupaient le fond étaient chargées de gâteaux, de bonbons, de cédrats, d'oranges, de fruits confits, de crèmes et de sucreries. IjCs quatre enfants voulurent s'élancer tous ensemble dans l'atelier.

Mademoiselle les retint.

« Vous entrerez à votre tour, » leur dit-elle.

Au même instant une troupe de petits garçons et

de petites filles, très-coquettement vêtus et riant à pleine gorge, déboucha pêle-mêle dans la galerie qui précédait l'atelier.

Il y en avait de tous les âges, depuis trois ans jusqu'à quatorze; de toutes les couleurs, depuis le blond pâle jusqu'au noir le plus foncé.

Tous ces petits honshommes; toutes ces petites bonnes femmes s'écrièrent à la fois :

«Bonjour, Louise 1 bonjour, Emilie! bonjour, André ! bonjour, Tony ! »

Ces quatre derniers se mêlèrent immédiatement à la foule des nouveaux venus pour les embrasser et échanger avec eux mille témoignages d'amitié.

Ce fut pendant cinq minutes un débordement de joie qui faisait plaisir à voir.

« Allons-nous nous amuser ! » s'écriaient André et Tony en faisant leurs plus belles gambades, et ils ajoutaient :

< Nous irons voir les gros léphants !

— Silence! s'écria tout à coup M. Leprieur.

— Mettez-vous deux par deux, les garçons à droite, les filles à gauche, et présentez vos billets ! poursuivit Mme Leprieur.

— Présentez vos billets I répétèrent André et Tony avec un fou rire.

— Oui, présentez vos billets! car on n'entrera pas sans billets, reprit sérieusement Mme Leprieur.

— On n'entrera pas sans billets I » répétèrent

11 y en avail de tous les iges. (Page 330.)

NUL PLAISIR Sans PEINE. 203

André et Tony, convaincus que leur mère faisait une plaisanterie.

Aussi leur étonnement fut-il grand lorsqu'ils s'aperçurent que tous les invités tenaient quelque chose à la naain : les garçons un rouleau de papier/ les petites filles un travail de broderie, de couture ou de tapisserie.

M. Leprieur se tenait à la porte du côté des garçons, et Mme Leprieur du côté des fiiles.

Ils étaient là tous deux comme à un contrôle de théâtre.

« Très-bien, mon ami, tu peux entrer^ dit M. Leprieur au premier qui se présenta en lui soumettaLt un dessin.

— Passe, ma chère Madeleine, dit à son tour Mme Leprieur à une petite QUe de cinq; ans qui s'était avancée vers elle en tenant un canevas à la main.

— Entre, Félix, reprenait M. Leprieur en s'adressant à un gros garçon qui lui montrait fièrement une belle carte de géographie faite avec le plus grand soin.

— Très-bien brodé, ma petite Valentine, entre au bal, » poursuivait Mme Leprieur.

Et ainsi de suite»

Tous les jeunes invités exhibaient le travail qu on avait exigé d'eux en payement du plaisir qu'on allait leur procurer. Jusqu'au petit Frédéric qui, à

défaut de travail, montrait ses mains pour prouver qu'il avait renoncé à la vilaine habitude de se ronger les ongles; jusqu'à la petite Marguerite qui Gt

voir naïvement son pouce pour fournir la preuve qu'elle ne le tétait plus depuis huit jours.

Vint le tour de Louise et d'Emilie, qui présentèrent les mouchoirs qu'elles venaient de marquer, et entrèrent au bal à la suite des autres.

Il ne restait plus à la porte qu'un enfant de onze ans, nommé Edouard, et eniïa A.Ddré et Tony.

■ Uontre-nous vite l'échantillon de ton style épistolaire, dit M. Leprieur à Edouard.

— C'est, mon oncle, que j'w eu trop de devoirs à

faire cette semaine pour écrire la lettre que vous m'aviez demandée.

— On a toujours le temps, en huit jours, d'écrire une lettre.

— Mais, mon oncle, puisque je ne l'ai pas eu.

— J'en suis bien fâché, mais tu resteras à la porte. »

Et M. Leprieur s'adressa à ses fils :

« Vous, au moins, vous ne me direz pas que vous avez manqué du temps nécessaire pour faire la tâche que je vous ai donnée. Oh est-elle?

— Papa, elle est restée sur notre table, balbutia André.

— Allez me la chercher. »

Les deux frères allèrent, l'oreille un peu basse, chercher le beau travail que nous leur avons vu faire.

« Voilà, papa, dirent-ils un peu inquiets.

— Ah! voilà qui est joli! deux lignes de bâtoqs ! £t quels bâtons! Tous bossus! sauf les premiers. C'est bien, mes enfants, vous resterez à la porte. »

Mademoiselle, qui s'était avancée, prit la parole :

« J'ai plusieurs fois averti ces deux messieurs, dit-elle, mais ils ont persisté à se taquiqer, à se faire des grimaces.

— Cela suflit ! Nul plaisir sanspeine; vous vous le rappellerez une autre fois, • dit M. Leprieur.

Edouard fit la grimace, André et Tony semîreiit à sangloter.

* .Vos pleurs ne m'attendriront pas, d'abord il est utile que tous soyez enfin punis de votre paresse, de votre mauvaise volonté. >

Cela dit, M. et Mme Leprieur entrèrent dans l'atelier et en refermèrent la porte au nez des trois paresseux qui se regardèrenttout penauds. '

La f^te commença aussitôt.

■ Ils s'amusent, eux, dit André en continuant de larmoyer.

— Ils vont mander des gâttaux, ajOutaTony.»

— Et de bpnnes crèmes, reprit Edouard qui n'é- . tait pas moins gourmand que Tony.

— Et ils iront voir les gros éléphants sans nous, fit André en poussant d'énormes soupirs.

— C'est ta faute, car c'est toi qui as commencé à me taquiner, sans ça j'aurais fait ma page.

— Si on peut dire.... quand c'est toi qui m'as d'abord chatouillé l'oreille avec ton porte-plume.

— Taisez-vous donc, car après tout c'est béte de pleurer et de se disputer comme ça.... J'ai une idée, moi.

— A quoi ça peut-il servir, une idée? répondit André avec dépit.

— Vous allez le voir : Mon oncle m'avait demandé de lui écrire une lettre pour mon droit d'entrée au bal, et à chacun de vous il avait demandé une page de bâtons.

— Après, dit André.

— Eh bien, il faut vite faire notre tâche et lui ôter ainsi tout prétexte de nous laisser à la poi te.

— Au fait, dit André, ce n'est pas grand*chosc après tout, qu'une page de bâtons.... et je les fais très bien quand je veux.

— Et moi aussi, dit Tony.

— Moi, j'aurai fait ma lettre avant une demiheure, et un peu bien tournée encore, dit Edouard.

— Et moi ma page, reprit André.

— Et moi la mienne, » dit Tony.

Les trois cousins qui, cette fois, s'étaient misa travailler sérieusement, sans quitter leur plume

298 NUL AaISIR SANS PEINE.

d'une seconde, se levèrent de table au bout d'une demi-heure, comme ils l'avaient annoncé.

Leur tâche était faite et parfaite.

La musique et les exclamations joyeuses qui s'échappaient de la salle de bal n'avaient fait que les exciter au travail.

« Laissons un peu sécher notre écriture^ » dit Edouard.

L'écriture fut bientôt sèche.

« Si on n'allait pas vouloir nous ouvrir maintenant ? fit observer Tony.

— Venez et laissez-moi faire, > répondit Edouard qui, plus âgé que ses cousins, avait tout naturellement plus de malice.

Ils traversèrent la galerie qui conduisait à l'ate* lier. Edouard, qui précédaitses cousins, frappa hardiment à la porte.

Personne ne vint ouvrir.

Il frappa plus rudement que la première fois.

On n'ouvrit pas davantage.

Edouard né se lassa pas et recommença à frapper plus vigoureusement encore, mais sans plus de résultat.

Il y avait évidemment parti pris de ne point leur ouvrir.

« Vois-tu ce que je disais? dit Tony.

— C'était bien la peine de tant nous dépêcher, ajouta André.

— Vous êtes toujours prêts à gémir, vous autres, répondit Edouard impatienté.

— Avec cela que c'est gai de rester là pendant que les autres s!amusent, dit André.

— Et mangent des gâteaux, ajouta Tony.

— Sois tranquille, gros goulu, tu vas en manger.

— Oui, à travers la porte, répliqua Tony.

— Non, non, tu en mangeras comme tout lo monde ; mais nul plaisir sans peine, comme dit mon cher oncle.

— Moi, je vois bien que je n'en mangerai pas, reprit Tony d'un air désolé.

—Vous avez bien dans vos jouets des trompettes, des tambours, des petites mmiques enfin, reprit Edouard sans daigner répondre davantage à ses cousins.

— Nous en avons de reste, répondit André.

— Eb bien, allez les chercher.

— Pourquoi faire ? dit Tony. *

— Allez les chercher. »

André et Tony revinrent bientôt avec les instruments demandés, c'est-à-dire avec une trompette, une crécelle et un tambour.

Edouard reprit :

< Tony, prends le tambour, toi André, prends la crécelle ; moi je vais jouer de la trompette, et vous verrez bien si l'on ne se décide pas à nous ouvrir.

300 NUL PLÂlsm SANS PEINE.

Allons, accompagnei-moi, et le plus de bruit possible. >

Et sur ce, £douardemboucliasa trompette, André fit aller sa crécelle & tour de braa, et Tony frappa sur son tambour de maaière à le crever.

Edouard avait deviné juste, car cet aflrt ux cliari-

vari ne se ût pas plus tât entendre que les petits danseurs s'arrêtèrent tout court, tn même temps que le piano qui leur servait d'orchestre.

M. et Mme Leprieur ouvrirent brusquement la porte de l'atelier.

Les trois musiciens continuèrent de plus belle.

• Voulez-vous bien vous tiire! s'écrièrent M. tt UuieLepiieurensc bouchant les oreilles.

— Dame, mon oncle, vous ne vouliez pas nous ouvrir, dit Edouard.

— Pourquoi n'avez- vous pas fait votre tâche? paresseux que vous êtes !

— Il y a longtemps qu'elle est faite, notre tâche, ma chère tante ; regardez plutôt. »

Et Edouard présenta la lettre qu'il adressait à son oncle, tandis qu'André et Tony se hâtaient de montrer leurs deux pages de bâtons de première qualité.

« Voyons un peu ton style, » dit M. Leprieur en s'emparant de la lettre d'Edouard.

Elle contenait ce qui suit :

< Mon cher oncle et ma chère tante,

« Nul plaisir sans peine.

< Notre peine, à mes cousins et à moi, c'est de

• vous avoir déplu par notre paresse, et notre plaisir

de penser que vous serez assez bons pour nous

le pardonner.

« Votre neveu respectueux, afîectueux et dévoué