TOUT CE QUI, BBILLE N'EST PAS OB

fusait rien de ce qu'on lui oITrait et qu'il ne laissa pas les plus petites miettes & sa place.

Quant à Roméo, on l'enferma à l'écurie, d'abord pour le punir de sa l&cheté, et ensuite dans l'espoir qu'il pourrait au moins s'employer à la chasse aux souris. Mais les petites bétes qui l'avaient jugé au premier coup d'œil venaient jouer et grîgnoterjusque dans ses pattes.

Octave finit par convenir de lui-même que le beau Roméo était un animal inutile, et Jupiter le roi des chiens.

Kobert et Kené étaient deux amis m-

times, deux amis comme on en voit peu, deux amis comme on n'en voit pas.

Leurs mères elles-mêmes, amies de couvent, n'avaient pas cessé de sp voir depuis leur rentrée dans le monde ; Robert et René étaient nés à dix-huit mois d'intervalle.

On ne pouvait passe connaître depuis plus longtemps.

Ajoutez à cela qu'ils avaient eu la même nourrice, et vécu, l'un succédant à l'autre, sous l'influence du même air et des mêmes habitudes. Il ne leur manquait que de faire leurs études au même collège, car l'un suivait les cours de Gharleroagne et l'autre ceux du Lycée Bonaparte ; mais cela n'avait dépendu ni d'eux ni de leurs familles.

Les deux amis remédièrent à ce désagrément par une correspondance très -active, où il était souvent question, entre autres choses, des ennuis causés par la confection du thème, de la^ version et des vers latins, trois choses dont l'utilité ne leur sem blait pas suffisamment démontrée. Ils parlaient encore, et bien malgré eux, de l'injustice de leurs professeurs qui les mettaient en reienuelpour rien absolument; c'en était révoltant.

L'approche des vacances affaiblitjde beaucoup leur mutuelle indignation contre les études, et ils ne songèrent plus guère qu'à passer une partie de ce bienheureux temps à se divertir ensemble.

Robert avait deux sœurs mariées à des capitaines d'artillerie, lesquels possédaient nécessairement d'excellents chevaux, et des ordonnances pour les soigner. L'ordonnance est, comme chacun suit, un soldat affecté au service des officiers. Aussi Robert trouvant toujours sous la main des chevaux les jours de congé, se pril^ d'un bel amour pour l'équitation. René profitant des mêmes circonistanceSy contracta tout naturellement le même goût. Réunis, ils ne parlaient plus que de chevaux, cela d'ailleurs grossissait leur importance à leurs propres yeux; ils étaient maintenant des hommes, à n'en plus douter.

Robert disait à René :

< Viens me voir dimanche et nous ferons une pronienade à cheval. »

Cette phrase paraissait très-belle à Robert, surtout lorsqu'il y avait là quelqu'un d'étranger pour l'entendre. Il faut dire que chaque fois on conduisait leurs chevaux par la bride dans la crainte qu'il n'arrivât malheur aux écuyers.

Cette manière de monter à cheval sous la tutelle de deux ordonnances semblait aux collégiens manquer de dignité; mais les beaux-frères étaient inexorables sur ce point, et il fallait se soumettre à leur volonté, ou bien rentrer dans la classe vulgaire des piétons.

Robert résolut de faire cesser un pareil état de

choses, et comme il n'y allait pas par quatre chemins dans les grandes occasions, il demanda tout net à son père de lui acheter un cheval pour le temps des vacances.

« Un cheval ! Oh 1 oh I tu deviens fou, mon cher enfant, dit le père.

— Pourquoi? papa.

— D'abord parce qu'avec le cheval il te faudrait un domestique, et tout cela constitue une grosse dépense que je ne veux pas faire par la seule raison qu'elle est inutile.

— Mais, papa, je le soignerai moi-même, et en ce qui concerne sa nourriture, il y a bien assez d'herbe dans le jardin pour le rassasier.

— Tu prends un cheval pour un lapin, mon cher enfant ; mais en admettant que ce que tu dis là ait le sens commun, je ne t'achèterais pas davantage un cheval.

— Cependant, papa, si....

— Non ! tu n'es pas d'âge à posséder ni à gouverner un cheval.

— Mais pour les vacances seulement, pap*, tu le revendras ensuite, reprit Robert qui ne lâchait pas prise facilement.

— Avecungros bénéfice, bien certainement. Non, mon cher enfant, que cela soit dit une bonne fois. Les maris de tes sœurs ont des chevaux, tu continueras de les monter avec leur permis-

sion, ou tu iras tout simplement à pied, comme tou père.

— Oui, monter sur un cheval qu'on vous lient par la bride, c'est bien joli ; j'aimerais mieux aller sur un âne qui serait à moi, et que j'aurais le droit de conduire à ma fantaisie.

— Dis-tu ce que tu penses ?

— Oui^ papa.

— Voil?i qui change la question.

— Tu voudrais bien m'acheter un âne, cher papa?

— Oui, mon cher Robert, et c'est un tort, car je suis certain que tu es incapable de le soigner tout seul.

— Je t'aurai bien vite prouvé le contraire. •

Le père de Robert tint parole à son fils, çt Pené recevait dès le surlendemain la lettre suivMtQ :

« Mon cher René,

« Papa à qui j'avais demandé un cheval pour passer nos vacances agréablement, n'a consenti qu'à me donner un âne; mais c'tst un bien bel âne. Il n'est pas comme ces vilains baudets qui ont le dos creux et dont le ventre descend à quelques centimètres de terre. Coco, c'est le nom de mon âne, est très-bien fait. Il est tout noir, a les jambes trèsfines et les sabots très-petits; il a de longues oreilles

qu'il porte très-bien, et one belle queue. Son nez est aussi doux que du velours, eu un mot il est si grand et si beau que beaucoup de personBes le prendront pour un mulet, j'en suiscertain d'avance.

Il est tout à fait gentil de caractère et mange dans ma main comme la chèvre que nous avions l'année dernière. On dit que les &nes- sont bétes, mais je t'assure que Coco est très-spirituel : il tourne la tdte dès que j'entre dans son écurie et a l'air de me

MÉNAGE SA MONTUBE. 135

Le jardinier s'éloigna en grommelant.

Hené était déjà monté sur Coco et essayait de le faire galoper au milieu d'unel belle avenue de tilleuls.

Coco repartait pour s'arrêter aussitAt.

René pensait que Robert lui avait passablement surfait son âne.

Le père de son ami, caché depuis quelque temps derrière un arbre, parut tout à coup.

■ Attendez un peu, dit-il, je vais le faire galoper. »

Et prenant l'âne par la bride, il le mena devant un chemin qui aboutissait droit h son écurie.

■ Hue! > lui dit-il à son tour.

L'âne partit comme un trait.

Robeit en était émerveillé, quant à René que le

galop de l'âne prenait en traître, il avait eu toutes

les peines du monde à s'assurer sur ^a selle, aussi

qu'éprouva

I ce dernier

le père de

[u'après ses lute, il n'aetourner à

r le dessanus à l'aise, ade que tu

donner le plaisir de coucher Coco lui-même.

Robert crut devoir s'assurer que Coco était à son aise, puis il l'embrassa plusieurs fois h la grande joie de René, et lui souhaita une bonne nuit.

L'âne dormaitdéjà.

MÉNAGE SA MONTUBE. 137

Une heure après, les deux amis, retirés dans leur

chambre, s'entretenaient du plaisir qu'ils auraient

le lendemain. On devait aller à Vincennes visiter

le chani

pour le des sœu l'exercii du cano jamais c

René

Le lendemain matin, les deux amis furent sur pied dès cinq heures, au grand déplaisir de Coco ; le pauvre baudet trouvait, sans doute, qu'on le réveillait trop tât, ce qu'il lit comprendre à son maître, en brayant d'une voix retentissante. Coco eût infailliblement mis toute la maison en alerte si René ne s'était empressé de lui fermer la bouche

avec une grosse poignée de foin. Coco se calma et l'on procéda à sa toilette, c'est-à-dire qu'on le bouchonna, on lui vernit ses sabots, et on lui parfuma la tête et la naissance du cou pour utiliser un reste de pommade* Il n'en sentait pas moins la violette, une odeur fort distinguée pour un âne.

« Tiens, René, comme il sent bon.

— Oh I très-bon, ».dit René.

On lui mit ensuite sa selle qui était toute neuve ^ et en beau cuir jaune, ce qui. tranchait admirable-

ment sur sa robe noire ; tout le monde sait que le I jaune est le fard des bruns.

Ces appr^^^'faits avec le plus grand soin avaient pris ^i\ bonnes heures.

i/j père de Robert en descendant au jardin se rendit tout droit à l'écurie, certain d'y rencontrer les deux collégiens.

« Oh I oh ! déjà sur pied tous les trois et en toilette 1 s'écria- t-il en riant.

— Ohl papa, qui nous confond avec l'âne.

— Du moment que vous êtes inséparables.

— Après tout, Coco est si gentil que ça nous est

bien égal, n'est-ce pas, René?

— Tout à fait égal.

— Ce que j'ai dit ne peut donc humilier que Coco.

— Oh! papa I...

— Oh! parrain!...

sourire ; il est vrai que je l'ai embrassé plus de cent fois depuis hier, et que je lui ai donné je ne sais combien de morceaux de sucre. Je lui en aurais donné bien davantage, mais papa a prétendu que ça l'éthaufTerait. Je lui ai mis de la pommade pour rendre son poil luisant, et de plus, j'ai verni ses sabots. Si tu avais vu sa joie et comme il avançait ses petits pieds afin de faciliter ma besogne !

« Je ne veux pas te vanter plus longtemps mon âne, tu dirais que j'exagère, tu le jugeras par toimême, car tu voudras bien dire à ton père, c'està-dire à mon parrain, que je le prie de te laisser venir passer quinze joursaumoinsavec moi.. ..Papa lui écrit en même temps que je fais cette lettre pour l'en prier à son tour.

c J'ai eu un moment l'idée d'aller, te chercher avec Coco, mais papa prétend qu'il y a bien sept lieues de Gharenton à Maisons-Laffite, et que ce serait beaucoup pour un âne. J'en suis très-fâché, car Coco est bien fort, et nous aurions pu revenir tous les deux sur son dos. On aurait mis ta petite valise en croupe.

« Il n'y faut pas songer.

« Au revoir, mon cher René, je t'embrasse comme je t'aime et t'attends avec impatience.

« Ton ami, Robert.. »

« P. S. Je vais annoncer ton arrivée à Coco. »

René bondit de joie à la lecture de cette gracieuse lettre 9 et comme son père consentît facitement à ce petit voyage, il partit dès le lendemain pour se rendre chez son ami. Seulement son départ fut retardé de quelques heures par la nécessité de mettre en état certains effets à son usage, et qu'il devait emporter. Robert qui l'attendait vers midi ne le vit arriver qu'à six heures du soir. Il s'était promené pendant tout ce temps monté sur son âne, et barrant en quelque sorte la route pour ne pas manquer son ami.

René eut à peine aperçu Robert qu'il sauta lestement de voiture, son bagage à la main. Deux cris de joie partirent en même temps. Quant à Coco qui était vraiment plein d'esprit, il se mit à braire pour fêter l'arrivée du meilleur ami de son maître.

« Hein? comme il est gentil, fit Robert.

— Oui, il est très-beau ! dit consciencieusement René tout en caressant l'animal.

— Nous allons bien nous amuser, reprit Robert, — Oh I oui, » répondit René.

Ils passèrent dix minutes ainsi devant la maison ; le premier, faisant valoir les perfections de sa monture ; le second, applaudissant à tout ce que l'autre en disait. Ils seraient bien restés là deux heures, si le père de Robert ne se fût enfin écrié :

« Eh bien, René, tu ne viens pas m'embrasser?

— Pardon, mon parrain, » répondit celui-ci, en

s*arrachânt à sa. contemplation, puis il alla souhaiter le bonjour au père de son ami, et lui transmettre les nouvelles et les compliments dont il était chargé pour lui.

« J'espère que vous allez bien vous divertir avec monsieur Coco, dit le père.

— Oui, mon parrain.

— Seulement : qui veut voyager loin ménage sa monture^ mes chers enfants, ce qui revient à dire que vous ferez sagement de ne pas trop fatiguçr Coco si vous voulez qu'il dure jusqu'à la fin des vacances.

— Oh papal... quelle idée!... J'espère bien le conserver pendant plusieurs années, s'écria Robert.

— Alors n'oublie pas ma recommandation.

— Non, papa, viens-tu, René 1

— Où veux-tu donc remmener ?

— Mais, papa, je veux lui faire essayer mon âne....

— Et dîner I... Car René doit avoir faim.

— C'est vrai, papa.

— Prends garde, voilà déjà que tu en perds le boire et le manger, comme on dit vulgairement; »

Ledtner ne dura pas longtemps pour les deux amis qui brûlaient de rejoindre Coco.

Hais plus de Coco ! Le baudet qu on avait attaché trop négligemment à un arbre, avait disparu pendant l'absence de son maître.

c OÙ donc est passé Coco? s'écria Robert stupéfait.

— Au fait ? fit René.

— Bon I le voilà là-bas, reprit Robert.

— Où donc I

— Dans le verger. »

Les deux amis y coururent.

L'âne s'était mis à Tombre sous un arbre, et croquait tranquillement des pommes vertes qui en étaient tombées.

« Coco I vilain gourmand 1 » cria Robert qui n'était plus qu'à quelques pas de l'âne.

Coco tourna la tête, croqua une dernière pomme, et s'enfuit vingt mètres plus loin sous un autre pommier où il se livra de nouveau au péché de la gourniandise.

Robert et René le poursuivirent en riant.

Coco, les voyant arriver, reprit sa course en s'élançant cette fois vers le potager.

Le jardin était immense et Tâne eût pu continuer ce jeu jusqu'au lendemain, si le jardinier épouvanté de le voir caracoler au milieu de ses salades ne l'avait saisi traîtreusement par la bride pour le ramener à son mattre.

« Voilà un âne qui fera de la belle ouvrage dans le jardin, si ça continue, dit-il d'un ton de mauvaise humeur.

— Soyez tranquille, père Etienne, je l'attacherai mieux à l'avenir. »

— Croyez-vous donc que la pauvre bête ait une très-bonne opinion de vous deux ?

— Pourquoi ne Taurait-elle pas? cher parrain.

— Tout simplement parce que vous l'avez bouchonnée, lustrée, vernie, pommadée, sellée et bridée avant de lui faire manger son picotin d'avoine.

— C'est vrai 1 dirent les deux amis assez surpris de leur bévue.

— Voyons, débridez-la, qu'elle puisse déjeuner pendant que vous viendrez en faire autant avec moi, car vous avez décidé, je crois, de vous mettre en route immédiatement.

— Oh 1 tout de suite, dit Robert, car il vaut mieux partir tôt....

— Pour un si grand voyage : de Charenton à Vincennesl... Après çà, vous avez peut-être l'intention de prendre par Neuilly pour avoir un motif de passer sous TArc-de-Triomphe avec Coco ? dit en riant le père de Robert.

— Papa, tu te moques de nous.... Nous voulons simplement faire le tour du bois de Yincennes . avant d'aller chez ma sœur.

— Partez donc mes enfants. »

On remit la bride à Coco qu'on eut assez de peine à tirer de son écurie.... Il se décida pourtant à mettre le pied dehors.... Là, il s'arrêta pour jeter un long regard du côté du verger.... On devinait que le pauvre baudet avait rêvé de pommes vertes.

140 QQI VEUT VOYAGER liOIN

« Hue, Gocol » crièrent impitoyablement les deux collégiens montés l'un en selle et l'autre en croupe.

Il n'y avait plus à hésiter, l'âne le comprit et se mit en marche.

Coco était très- fort, et comme il avait bien dé« jeune, il partit allègrement avec ses deux cavalifrs qui, somme toute, ne pesaient pas très-lourd.

« Allez, mes enfants, et pas d'imprudences, souvenez-vous de mes conseils, leur cria le père de Robert.

— Oui, papa.

— Oui, mon parrain. »

Ils n'étaient pas encore à cent pas de la maison que Robert se retourna sur sa selle pour dire à son ami :

« Hein, comme Coco va bien!

— Il va aussi bien qu'un cheval, répondit René.

— Si nous visitions Creteil avant d'aller à Vincennes I reprit Robert.

— Ce n'est pas très-loin, dit René.

— Non, et puis Coco est si fort qu'il ferait bien dix lieues sans s'en apercevoir : il en ferait même vingt.

— Tu crois 1

— Les ânes, vois-tu, sont infatigables, quoi qu'en dise papa. >

On se dirigea sur Creteil, en laissante Coco son

trot naturel tant que la route était déserte, mais en lui imposant le galop dès qu'il y paraissait quelqu'un. Robert se redressait alors, René limitait, et tous deux passaient fièrement devant les promeneurs. Ce changement d'allure, très-souvent répété, impatientait Coco qui n'avait pas la vanité de son maître.

Trois petits paysans, de l'âge de nos deux collé* giens, venaient de se montrer sur la route.

Robert, René et l'âne recommencèrent leur jeu, ne voulant pas perdre la plus petite occasion de se faire admirer.

« Tiens! trois ânes qui n'en faisant qu'un! • s'écria l'un des paysans avec un gros rire.

Robert avait l'oreille très chatouilleuse, il arrêta brusquement sa monture, se tourna sur sa selle, et dit à l'insolent en le regardant en face :

« Qu'est-ce que vous avez dit ?

— J'ai dit : Tiens! trois ânes qui n'en faisant qu'un ! > répéta effrontément le paysan en riant de nouveau, ainsi que ses deux camarades de sa grosse plaisanterie.

Robert dit alors quelques paroles à l'oreille de René.

« Oui, mais l'âne î répondit celui-ci.

— L'âne nous attendra.... ce sera vite fait, tu vas voir. »

Les deux amis mirent pied à terre ; ils étaient si

' minces, si mignons, que leurs agresseurs ne pouvaient revenir de leur surprise en les voyant s'avancer sur eux d'un air menaçant.

« Les Maux ètowrniaux qui veulent nous battre \

Ah I 6en, nous allons rire, » s'écria alors celui qui venait d'insulter les deux amis.

Il avait à peine énoncé son intention de bien rire, que Robert et René, très-forts sur la boxe française, administraient à leurs trois adversaires une grêle de coups de pieds et de coups de poings si bien appliqués selon les règles, que les petits rustres culbutés Tun sur Tautre ne furent pas longtemps sans crier à la garde de toutes leurs forces.

Leur honneur ainsi vengé, les deux Parisiens jetèrent un regard de souverain mépris sur leurs ennemis renversés, et se retournèrent pour continuer leur chemin.

Mais hélas !... Coco en sa qualité d'âne très-spirituel, était parti en avant sans le moindre souci de ses deux cavaliers. Il avait sans doute réfléchi que le chemin que ses maîtres feraient à pied ils ne le feraient pas sur son dos, et que ce serait autant de gagné pour lui.

Peut-être avait-il encore l'espoir de rencontrer quelque pommier sur sa route.

Le plus fâcheux pour nos deux vainqueurs c'était l'obligation de courir après Coco, et le plus difficile de le gagner de vitesse.

UÉNAGE SA MONTDBE. 143

Mais ne faut-il pas qu'il y ait un grain d'amertume au fond de toutes les victoires ?

Nos deux amis, qui jouissaient des avantages d'une bonne éducation, se mirent sans hésiter au pas gymnastique, les bras plies et serrés au corps à la poursuite de Coco.

€ Coco!... Cocol... gredinde Coco!... arrête 1 « criait de temps en temps Robert... Mais Coco n'entendait rien.

« Il est décidément trop spirituel pour t'obéir, » dit René qui s'amusait de la colère de son compagnon.

L*âne tournait de temps en temps la tète du côté de son maître, puis se remettait à courir de plus belle pour conserver précieusement sa distance. Il eût certainement causé une fluxion de poitrine à ses deux cavaliers, si le pont de Gharenton où il venait de s'engager , n'avait été en ce moment obstrué par suite d'un accident de voiture.

Un âne est toujours âne par un côté quelconque ; Coco l'avait prouvé en ne regardant pas attentivement devant lui.

« Nous le tenons I » s'écria Robert en arrivant à l'entrée du pont juste au moment où sa monture rebroussait chemin dans l'espoir de lui échapper par un autre côté. Mais la tactique de Coco devait échouer devant la rapidité des deux collégiens qui .se mirent en travers de sa route.

L'âne pris, rua bientôt sous la plus belle corr ction de coups de cravache qu'il eût encore reçue.

Coco n'était pas content.

« C'est pour Rapprendre à faire ton devoir une autre fois, » lui dit Robert.

Le pont redevenu libre, on remonta sur l'âne et Ton continua de se diriger vers Creteil, qui n'était plus fort loin.

< Enfin, voilà Creteil I s'écria Robert.

-r- Tu y tiens donc beaucoup à ton Creteil?

— Oui, car je veux dire bonjour à Sabayon qui est venu me voir sur son âne pour faire le /Zam-

hant. Un ân& qui est eitrêmement laid, et qui marche si drôlement qu'on croirait qu'il a des cors aux pieds.

— Et tu veux lui montrer Coco?

— Tout simplement pour lui fermer la bouche, d'autant plus que c'est un vantard insupportable ; il a toujours les plus belles choses du monde et quand on les voit ça fait pitié.

« Il nous dit un jour à la pension qu'il possédait un très-beau ftisil Lefaucheux; nous sommes alors allés chez lui avec Bertrand pour admirer ce chefd'œuvre. Devine ce que nous avons trouvé.

— Je ne sais pas.

— Un fusil sans chiens avec des canons troués par la rouille.... En voilà un menteur I

— Et que disait Sabayon ?

— Lui I il soutenait que sa ferraille ne demandait qu'une petite réparation pour redevenir un excellent fusil.

— C'est trop fort, dit René.

— Tiens, voilà oùil demeure... Tu verras son âne; il est drôle. Sabayon va vouloir nous montrer aussi sa basse-cour.... et son fameux coq ; il dit que c'est le roi de Siam qui l'a envoyé à son père. Oh! il est menteur, ce Sabayon.

— Son coq est-il beau au moins?

-^ Son coq ! il est tout déplumé et il a des ergots qui pourraient servir de porte-plumes.... Je suis

cert^n qu'il est plus vieux que le roi de Siam qui

est censé l'avoir envoyé à son père.

< Mais tu vas voir tout 5a de tes propres yeux, car nous voilà arrivés. »

Les deux collégiens s'arrêtèrent devant la grille , d'une maison d'assez bonne apparence. Robert se Denchasuraa srIIa fit.tim ^o Knn-

Puis il dit à René :

« Kous entrerons sur Coco , ça fera plus d'effet.

— C'est une bonne idée, » répondit René.

Un jardinier vint ouvrir.

■ Sabayon est-il là 1 lui demanda Robert, en prenant sa plus belle attitude de cavalier.

— M. Charles? répondit le jardinier.

— Précisément.

— Non, monsieur, toute la famille est aux bains de mer, à Boulogne, pour deux mois,

— C'est fâcheux.... répliqua Robert très-contrarié ; enfin ce sera pour une autre fois.

— Ces messieurs ont là un bien bel âne, il est presque aussi fort qu'un mulet, reprit le jardinier en caressant Coco.

— Il est assez gentil, dit négligemment Robert.

— Il est très-beau, poursuivit le jardinier.

— Papa voulait m'acheter un cheval, mais j'ai préféré un âne, c'est moins embarrassant, > répliqua Robert.

Puis certain d'avoir produit son effet sur le jardinier, il ajouta :

« Bonjour, monsieur, vous aurez la bonté de dire à Sabayon, que Robert, un de ses camarades de pension, est venu pour lui rendre visite.

— Je reconnais bien monsieur pour l'avoir vu jouer avec M. Charles. »

Roberl salua, René en fit autant, et Coco fut lancé à fond de train pour achever de conquérir radpairation du jardinier.

Peu à peu l'âne reprit son trot ordinaire.

« Je te disais bien qu'on prendrait Coco pour un mulet.

— C'est vrai, répondit René.

— Avec tout ça, je suis bien fâché que ce vantard de Sabayon n'ait pas été chez lui;... Âurait-il enragé ! Et puis nous aurions ri de ses bêtiseâ.

— Moi, je suis certain que le jardinier lui ferai

l'éloge de ton âne; ill'a trop admiré pour n'en rien

dira.

— G'està cause de cela que j'ai parlé, sans avoir l'air d'y attacher de l'importance, d'un cheval qoe papa voulait me donner.

— J'ai bien compris.

— C'est Sabayon qui va en conter sur lés bains de mer, à la rentrée des vacances. 11 aura fait au moins trois lieues à la nage chaque matin , et mangâ de la baleine k tous ses repas .

— 1)13 donc, où allons-nous maintenant? de m%nda René.

— A Nogent en suivant la Marne ; nous reviendrons ensuite chez ma sœur par le bois de Vincennes.

— Il me semble que c'est bien loin, Nogent.

— A pied.... Mais avec Coco.

— Ça le fatiguera peut-être beaucoup, ton âne?

— Lui I je te répète qu'il ferait au moins vingt lieues.

— Si tu en es sûr ?

— Parbleu é

— Qu'est-ce que nous ferons à Nogent?

— Nous irons voir Balthazar, un élève de ma pension.

— Ahl esL-il aussi bête que Sabayon, celui-là?

— Oh noni 11 est au contraire très-amusant.... c'est mon voisin de gauche etnous faisons toujours la cuisine ensemble, dans son pupitre, parce que j'élève des vers à soie dans le mien ; nous sommes associés pour les deux choses.

— Alors c'est un bon garçon.... dit René.

— Et drôlel si tu savais :... tout l'amuse, il raconte toujours des histoires à faire pouffer de rire. Par exemple, il vous fait souvent mettre en retenue par ses bêtises, mais sans le vouloir, car ce n'est pas lui qui irait cafarder.... Au contraire, il défend toujours les autres.... Et puis c'est tout à fait un bon camarade.... Ainsi, tu sais que j'ai eu la coqueluche l'hiver dernier, et qu'on m'avait mis à

l'infirmerie.... Eli bien il venait tous les jours m'y voir en cachette et me disait :

■ On prétend que la coqueluche est contagieuse, • donne-la-moi donc tout de suite, de cette manière

" je viendrai touaser avec toi; ça); t'ennuiera > moins. >

— Gomme tu le dis, c'est un bon camarade, répondit René touché par ce dernier trait.

— Très-bon.... Il serait déjà venu me voir plus de ving^t fois depuis que nous sommes en vacances... Hais son père ne veut pas le laisser sortir seul, sous prétexte qu'il est trop étourdi.

— Tu sais que les parents ont leurs idées.

— C'est comme papa qui prétend toujours que je vais me faire écraser dans les rues de Paris. Si tu savais tout ce qu'il m'a dit sur le méchant carac-

tère des ânes avant de me laisser partir.... répondit René d'un air capable.

— C'est qu'il prenait Coco pour un âne ordinaire, » fit Robert.

Coco pendant ce temps faisait son service au petit trot, sans se soucier le moins du monde de la conversation de ses cavaliers. 11 se demandait seulement, à part lui, pourquoi l'on avait la rage de toujours lui monter sur le dos ou de l'atteler à quelque chose, de le pousser à droite quand il eût préféré aller à gauche. Tout cela lui paraissait tyrannique autant qu'insensé.

Son rêve eût été de 'se diriger à sa fantaisie comme tant d'autres animaux qui ne valaient pas mieux que lui, mais il sentait vaguement que ce bonheur n'était pas réservé à son espèce, et il se résignait.

Ils étaient arrivés au pied de la colline qui sert d'assise au village de Nogent.

Robert s'informa de la demeure de Bâlthazar qu'on lui indiqua aussitôt.

Par malheur, Bâlthazar était allé de l'autre côté de Paris, avec son père, pour visiter le jardin d'acclimatation.

« Quel contre temps I » dit Robert.

Les deux collégiens furent reçus par la sœur atnée de Bâlthazar, une jeune fille de dix-sept ans, qui leur exprima ses regrets de l'absence de son

frère, et les pria de vouloir bien se reposer un moment.

Robert s'excusa de ne pouvoir accepter cette ofTre gracieuse, à cause de la nécessité où il se trouvait de rendre plusieurs autres visites. Il pria à son tour la jeune fille de dire à Balthazar que son ami Robert était venu pour le voir en compagnie de René dont il lui avait parlé bien souvent.

< Et j'ajouterai que ces deux messieurs sont venus sur un bien bel ftne, » reprit la jeune fille en souriant.

Robert, qui, après tout, n'en demandait pas davantage, sourit à son tour, salua, et partit au galop pour ajouter, d'après son système, à la bonne impression qu'il était certain d'avoir produite sur la sœur de son ami Balthazar.

Quand Coco eut ralenti sa marche, ce qui arriva au bout d'une centaine de pas, Robert dit à René :

« Si nous allions jusqu'à Noisy-le-Grand, souhaiter le bonjour à Tailleferî

-«Quiça, Taillefer?

— C'est mon voisin de droite à la pension.

— Est-ce qu'il est amusant?

— Pas trop, il dort presque toujours.

— Pourquoi tiens-tu donc à le voir?

— Dame, tu sais, c'est un camarade.

— Eh bienl allons chez lui.... Mais est-ce que ce n'est pas très-loin, Noisy-le-Grand ?

— Non c'est de l'autre côté de la Marne, un peu au-'dessus de Brie.

— C'est que ce pauvre Coco sera peut-être bien fatigué.

— Je te dis qu'il ferait vingt lieues. »

René comprit que son ami éprouvait un ardent désir de se montrer sur son flne à tous ses camarades et qu'il eût, dans cette intention, fait les plus grands sacrifices pour les réunir sur une seule ligne et les passer triomphalement en revue.

Cependant comme le dos des ânes forme une arête assez aiguë, et qu'il est par conséquent désagréable de les monter longtemps à poil, Bené crut devoir répondre à la proposition de son ami Robert par une autre proposition ; .celle de changer de place avec lui.

c C'est juste, fit Robert, seulement tu ne sauras peut-être pas conduire Coco.

— Sois tranquille.... Et puis je te rendrai ta place dès que nous approcherons de Noisy » dit René devinant le véritable motif de l'objection de Robert.

Celui-ci, rassuré sur ce point, quitta immédiatement sa selle pour la céder à son ami.

On trotta ainsi une bonne demi-heure sans échanger une parole. René était absorbé par la conduite de l'âne, et Robert par les soins qu'il prenait pour capitonner l'épine dorsale de Coco. Il avait plié son

mouchoir en quatre dans cet intention; mais comme il n'en obtenait qu*un résultat à peu près nul, il avait fini par se faire une selle de ses deux mains.... et puis comme cette seconde manière était très-fatigante, il s'était placé résolument en travers de son ftne, à la façon des demoiselles, position assez humiliante pour un cavalier de son importance ; mais il préférait cet ennui à l'autre.

Coco, assez étonné de la gymnastique que Robert exécutait sur sa croupe , n'en allait pas moins un assez bon train, grâce à René qui le tenait en haleine, si bien qu'ils n'étaient plus qu'à quelques centaines de pas de Noisy-le- Grand.

René reprit donc sa première place et Robert se retrouva en selle. .

Mais autre mésaventure I

Le somnolent Taillefer, parti le matin pour aller pécher à la ligne, s'était endormi pendant son divertissement, et il avait fait une chute dans la Marne, d'où on l'avait retiré aux trois quarts asphyxié. On le soignait au lit dans ce moment.

René ne put s'empêcher de rire de la troisième déconvenue de Robert qui ne pouvait arriver à satisfaire sa petite vanité devant un seul de ses camarades de pension.

Mais Robert ne se démontait pas facilement, et il reprit après un moment de silence :

— Si tu voulais, nous irions jusqu'à Ghelles.

— Ahl... mais es-ta certain cette fois d'y rencontrer quelqu'un de ta pension î répondit tranquillement René.

— Oh! je ne pense plus à ça, ■ répliqua Ro-

Le célèbre village se dessinait déjîi nettement à leurs yeux quand Robert, qui avait gardé sa place en selle, vit tout à coup un certain nombre de personnes déboucher sur la route qu'il suivait.

Il se redressa immédiatement.

« Hue, Coco ! » cria-t-il.

L'dne comprit la situation et se mit à galoper.

Robert avait un visage radieux, il venait'de reconnaître son ami Braiin qui se promenait en famille, c'est-à-dire avec son père, sa mère et ses deux sœurs. L'occasion de briller était admirable.

■ Enfin ! ■ se dit-il sans faire part de sa joie h René.

Il allait rapidement au-devant de la famille Bra« fin qui, elle, s'avançait d'un pas de promenade.

Quelques mètres les séparaient encore.

« Robert? s'écria tout à coup Brafin en reconnaissant le cavalier dont la belle tenue avait attiré ses regards.

-^Brafin! » s'écria Robert en jouant l'étonnement.

Brafin y d'un naturel très-expansif, se mit alors à danser devant Tâne en poussant à^ grands crjjs de joie.

Par malheur Coco, peu habitué à cette pantomime bruyante, fit un brusque saut en arrière.

Cette manœuvre le débarrassa cfn même temps de Robert, qu'il envoya par-dessus sa tête, et de René, qui tomba sur les talons de son ami.

Des rires étouffés accueillirent la cabriole des deux collégiens, qui ne s'étaient fait aucun mal.

L'âne garda une attitude indifférente.

L'entrevue avec la famille Brafin avait commencé d'une façon trop ridicule pour se prolonger. Aussi les collégiens, tout en faisant bonne contenance et après avoir beaucoup ri de leur accident, se hâtèrent-ils de remonter sur Coco, et de poursuivra bravement leur chemin .

Un peu plus loin, Robert dit à René :

« Est-il béte, ce Brafin avec sa danse de sauvage !

QUI ViiUT VOYAGER LOIN, ETC. 159

— Dame, c'était le plaisir de te voir.

— C'est possible, mais il racontera, dès que nous rentrerons à la pension, ma culbute à toute la classe, et l'amusera à mes dépens.

— Dans ce cas-là, mon cher, on rit plus fort que les autres, et ça finit tout de suite, > répliqua René.

Robert reprit :

« Dis donc, nous allons revenir par Villemonble.

— Ah!

— Puis par Rosny-sous-Bois et par Pontenay qui touche à Yincennes.

— Comme tu voudras.

— Une autre idée ! Si nous allions jusqu'à Bondy nous visiterions la forêt, reprit Robert,

— Mais c'est loin Bondy, et Coco....

— Puisque je te dis qu'il ferait vingt lieues. -^ Si tu en es certain.

— Mais oui. »

On se dirigea sur Bondy, au grand désappointe-^ ment de l'âne, qui ne fut pas sans s'apercevoir qu'on s'éloignait de plus en plus de son écurie.

René s'était remis en selle et Robert en croupe^ toujours à la manière des demoiselles.

Son ami le plaisantait fort sur cette délicatesse, mais Robert n'avait d'amour-propre que devant les étrangers.

La visite qu'il voulait rendre à Bondy, comme on

160 QUI VEUT VOYAGER LOIN j

le pense bien, était arrêtée dans son esprit depuis la veille, elle faisait partie de son programmQ qui consistait à se montrer sur son ftne aux plus bavards de sa pension. Il avait échoué jusqu'ici dans ses prévisions, mais le camarade qu'il allait visiter serait infailliblement chez lui, car son père dirigeait une usine qu'il ne pouvait abandonner.

Pourtant rien ne devait réussir ce jour-là à Robert; il y a de ces jours, même dans la vie des collégiens.

Le temps, très-beau jusque-là, venait tout à coup de s'assombrir. De gros nuages noirs montaient de l'horizon, poussés par les vents d'ouest. Une chaleur lourde, étouffante, emplissait l'atmosphère. Les hirondelles rasaient le sol, et de subites rafales soulevaient des colonnes de poussière qui aveuglaient les promeneurs. Coco, habituellement très-paisible, donnait depuis quelque -temps des signes évidents d'impatience ; un grand nombre de mouches, excitées par l'approche de l'orage, se ruaient ailes déployées sur sa tête qui embaumait, grâce au reste de pommade à la violette dont nous avons parlé.

« Hue, Coco! criait René, hue! ou nous allons être arrosés. »

La pluie tombait à larges gouttes, et le tonnerre grondait sourdement.

« S'il y avait seulement une auberge où l'on

pût se mettre à l'abri sur cette satanée route^ s-é; cria Robert.

— Dis donc, reprit René, il me semble que j'aperçois deux cabanes de bûcherons sur la lisière de la forêt.

— C'est yraîj » répliqua Robert, qui s'était redressé pous voir par- dessus l'épaule de son ami.

Coco, devenu très-nerveux, accélérait sa marche Qn même temps que l'orage précipitait la sienne.

On fut en quelques minutes auprès des deux cabanes, lesquelles étaient entièrement vides.

' Il était temps, car la pluie commençait à tomber avec une telle abondance qu'elle eût noyé sur place l'ftne et les deux collégiens.

Coco fut installé dans la première cabane et les deux amis dans la seconde.

c Ne trouves-tu pas que nous avons de la chance dans notre malheur ? dit Robert charmé de leur double installation.

— C'est qu'on est très- bien ici, avec ce lit de paille ; on dirait la cabane de Robinson, répondit René»

— C'est Coco, qui a l'air d'être content, regarde donc, il a mis sa tête à la porte pour voir ce qui se passe, » s'écriait Robert.

Nous avons oublié de dire que les deux cabanes de bûcheron se faisaient face.

< Comme ça tombe I reprit Retié*

— Pluie d'orage, ce sera bien vite fini, et nous pourronscontinuer jusqu'à Bondy, répliqua Robert.

— Il y tient, » pensait René.

Tout à coup la foudre, qui s'était contenue jusqu^alors, éclata avec un tel fracas que les deux amis bondirent en arrière.

Cette panique passée, ils s'enquirent de ce qu'était devenu Coco.

Hélas! le malheureux âne, épouvanté du coup de tonnerre, avait envoyé deux ou trois ruades sur les parois de la cabane, et elle s'était immédiatement effondrée sur son dos, ne lui laissant de libre que la tête qui dominait tous ces débris*

Coco, n'ayant pas l'habitude d'un pareil corset, poussait des hi-han lamentables.

Robert l'aperçut le premier et en demeura consterné.

René partit d'un éclat de rire.

« Pauvre Coco, je suis sûr qu'il a les reins bri-r ses ! » s'écria tristement Robert.

René cessa de rire.

« Il faut le débarrasser au plus vite, » dit-il.

La pluie avait eu quelque sorte cessé avec le dernier coup de tonnerre. Les deux collégiens se mirent immédiatement à la besogne.

La cabane de bûcheron démolie par Coco avait été construite en bois grossier et irevêtue de terres gazonnéeSi

Un petit quart d'heure suffit à nos deux cavaliers pour délivrer leur monture.

L'âne n'avait rien de cassé, rien de luxé» mais il était abominablement sale : sa belle robe noire si bien lustrée, si bien pommadée il y avait encore quelques instants, était couleur d'eau saumâtre, ce à quoi le pauvre baudet ne paraissait attacher aucune importance.

Quant à Robert, sa désolation était grande; cet incident le forçait de renoncer à la visite qu'il devait rendre, à Bondy, au fils de l'usinier, le seul camarade qu'il était assuré de rencontrer chez lui.

On ne songea plus qu'à se diriger surVincennes, et comme le temps menaçait toujours, on pressa le plus possible la marche de Coco, qui commençait à protester sourdement contre l'abus qu'on faisait de ses jambes; mais son maître n'y prêtait aucune attention.

L'heure du second déjeuner était passée depuis longtemps. René s'écria tout à coup :

« Dis donc, Robert j je commence à avoir terriblement faim.

— Pas moi, répondit Robert, uniquement préoccupé de ses petites déceptions. Mais sois tranquille^ (youta-t-il, je vais presser Coco et nous serons bientôt chez ma sœur.

— Non, non, je t'en prie, laisse-le aller son petit

train; j'aime mieux attendre] mon déjeuner deux heures de plus que de voir Coco tomber malade.

— Tu m'impatientes! puisque je te dis qu'il ferait plus de vingt lieues sans se fatiguer.

— Mais écoute donc comme il souffle, dit René subitement inquiet.

— Tout le monde souffle en courant.

— Hais pas de cette manière, » reprit René.

Et de fait Coco soufflait étrangement.

Mais Robert, convaincu que son âne était de force à lutter avec te meilleur cheval, ne cessa de le pousser qu'au milieu du bois de Yincennes, où le baudet s'arrêta obstinément devant les obusiers rangés en ligne pour le tir, et que la pluie avait à moitié remplis d'eau.

Coco fourra sa tête dans le premier de ces engins et se mit à boire démesurément.

Un obusier tari il passait à un autre.

« Gomme il est intelligent I » disait Robert.

René, remarquant [certains mouvements fébriles chez le pauvre animal, reprenait en secouant la tète :

« Tu verras qu'il lui sera impossible de nous ra« mener ce soir chez ton père. »

Robert se prit à rire comme un fou.

c Tu peux rire ; mais moi je vois bien qu'il est malade. »

Et ce disant René mit pied à terre.

MÉNAGE SA MONTDBE. 165

Robert' railla beaucoup son ami, qui ne voulut pas remonter sur Coco, et il se rendit eD&o chez sa sœur, escorté pédesti'ement par son compagnon. Hais au moment de faire la belle entrée qu'il méditait [depuis quelques minutes, ne voilà-t-11 pas que Coco refuse d'avancer, roidissant ses Jambes écartées et tremblant de tout son corps.

< Hue, Cocol criait inutilement Robert.

— Quand je te dis qu'il est malade, » répétait René avec impatience.

Robert mit pied [k terre & son tour et considéra son âne d'un air étonné.

€ C'est vrai qu'il a Tair tout singulier, » dit il enfin.

L'ordonnance du beau-frère de Robert guettait depuis longtemps Tarrivée des deux collégiens ; il s'avança précipitamment vers eux. .

c Mais il est malade, votre âne, monsieur Robert I » s'écria-t-il à son tour après avoir examiné Coco qui refusait de faire un pas.

c En es-tu certain/ maintenant? » reprit René.

Robert consterné garda le silence.

t U'faut le faire entrer tout de suite à l'écurie, » dit l'ordonnance.

Le pauvre Coco, tiré, poussé et caressé, se décida à franchir les quelques mètres qui le séparaient encore de Tabri qu'on voulait lui donner. La sœur de Robert descendit rapidement en voyant le cortège formé par Tâne, l'ordonnance et les deux collégiens.

€ Bonjour, Robert; bonjour, René! Ah! mon Dieu! qu'est-il donc arrivé à ce pauvre Coco?

— Je ne sais pas, » répondit Robert qui se sentait coupable de présomption.

On mit aussitôt Coco à part dans une petite écurie, afin qu'il ne fût pas gêné par le voisinage des chevaux.

L'ordonnance dit alors que M. Bpuguié, l'habile vétérinaire homéopathe qui, d'ordinaire, soignait les chevaux de la maison, était depuis le matin

dans une écurie voisine où il vestait auprès d'un cheval gravement malade, et il offrit de l'aller chercher immédiatement. Le praticien ne fut pas longtemps à arriver. Il commença par* examiner Coco qui portait très-bas la tête, avait le regard triste et restait inattentif à la voix de son maître. Il palpa ensuite les oreilles de l'animal alternativenient chaudes et froides, constata des frissons aux régions des coudes, ainsi que la fluxion des membres postérieurs. Il remarqua encore que ses naseaux étaient extrêmement dilatés, sa langue blanchâtre, sèche et chaude; il termina par. ausculter l'animal, dont la toux était sèche, pénible, et finit par s'assurer de différents autres symptômes.

« C'est une fluxion de poitrine bien caractérisée, dit-il enfin. Le sujet est très-fort, mais il à été évidemment surmené, très-surmené. »

Robert était anéanti.

Le vétérinaire reprit :

« Voyons, quel chemin lui avez-vous fait parcourir à ce pauvre animal ? »

Robert raconta franchement la promenade qu'ils avaient faite ensemble.

« Et vous l'avez sans doute obligé de courir une partie du chemin? •

— Oui, monsieur.

— C'est là surtout qu'était l'imprudence, car il eût pu faire la route au pas ; mais un âne n'est

pas construit pour galoper longtemps. Enfin^^^nous allons tâcher de le sauver.

— Ob! monsieur^ je vous en prie, dit Robert.

— Seulement, je vous préviens que vous ne pourrez guôre vous en servir avant six semaines au moins, caria durée de la maladie est de vingt et un jours» et il faut le reste du temps pour la cou-* valescence.

— Six semaines! les vacances seront terminées, dit Robert avec un soupir.

— C'est fâcheux, mon enfant, mais il n*y a pas à revenir là-dessus. »

Le vétérinaire ordonna ensuite de tenir le malade trës-chaudement, très-couvert, de le bouchon* ner souvent, de lui faire respirer un air pur et de lui donner à boire trois fois par jour de Teau à peine tiède, et blanchie par une petite quantité de farine d'orge.

La diète devait être absolue pendant les premiers jours.

Le père de Robert vint le soirmème savoirdes nouvelles des deux collégiens qu'il ne voyait pas revenir.

Il les trouva installés, non pas au chevet, mais dans l'écurie de Coco; ils étaient fort tristes d'un incident qui renversait tous Icyrs projets de plaisir.

« Qui veut voyager loin ménage sa monture. Je vous avais bien recommandé de méditer ce proverbe, » leur diWl.

Il les trouv& Iiutallés dans l'écurie da Coco. {Page 168.

Les enfants gardèrent le silence.

. «Je vous avais dit encore de faire en sorte que Coco pût vous servir jusqu'à la fin des vacances.

— Ohl papa! ne me fais pas de reproches, je suis bien assez malheureux de ce qui est arrivé.

— Je le crois, mon enfant; il faut cependant que cet eiemple vous serve de leçon à tous deux, non-seulement pour gouverner les chevaux et les ânes que vous pourriez avoir un jour, mais encore pour vous gouverner vous-mêmes; pour vous démontrer qu'il ne faut abuser d'aucune chose sous peine de n'en pouvoir plus user. »

Coco, très-bien soigné, se rétablit entin; mais, comme l'avait annoncé le vétérinaire, ce ne fut. que quelques jours après la rentrée en classe de nos deux pensionnaires.