Bibl. nat., fonds Dupuy, n° 528, p

que conserver ie repos de l'Allemagne et tirer cette république de Venise d'entre les presses où elle s'est mise pour y laisser les autres jouer seuls la partie, afin de leur faire un peu resserrer les cornes, qui répondent à l'insolence de la nation à laquelle je sçay que vous portez tant d'amitié que, s'il vous est possible de leur tailler la besogne du Levant, en cela ou autre chose que ce soit, vous ne vous oublierez (i). »

Ce ne sont là encore que de vagues et inutiles menaces; mais l'occasion de rompre enfin avec l'Espagne va, d'elle-même, s'offrir à Charles IX, et la politique passera des paroles à l'action. Le plus souvent dans la vie des nations, c'est un événement inattendu qui déchaîne les tempêtes et décide de leur destinée. La rupture des relations commerciales entre l'Angleterre et les Flandres, ces deux contrées, qui vivaient l'une par l'autre, les ayant également appauvries, le duc d'Albe s'était vu forcé de les reprendre, seul moyen qu'il eût de calmer l'agitation que le récent et odieux impôt du dixième denier et son maintien par la force, rendaient de jour en jour plus menaçante. Antonio de Guaras et Schwegenheim, munis de pleins pouvoirs, étaient donc arrivés à Londres au lendemain du jour où l'ambassadeur d'Espagne, don Guéran d'Espes, accusé de complicité dans le complot que Norfolk paya de sa vie, venait d'être expulsé d'Angleterre. Dévorant cet affront, le duc d'Albe ne rappela pas ses deux envoyés, et Elisabeth leur laissa poursuivre leur négociation (2), dont La Mothe-Fénelon,

i. Bibl. nat., fonds Brienne, n° 79, f° 41, v°. 2. Froude, Historj' ofEngland, t. X, p. 550.

nous venons de le voir, avait surpris le secret. Dans la première quinzaine de mai un accord fut conclu, et pour gage de cette entente, Elisabeth consentit à l'éloignement des vaisseaux du prince d'Orange, qui jusqu'alors avaient trouvé asile dans tous les ports de ses États (1).

Sortie de celui de Douvres sous le commandement de Lumbles et de Trélon, la flotte des Gueux de mer se dirige vers les côtes de la Hollande, et la violence du vent la force de jeterl'ancre devant la Brielle. La garnison espagnole venait d'évacuer cette place pour aller réprimer une émeute à Utrecht, l'occasion était donc inespérée : les Gueux débarquent, occupent la place et s'y fortifient Flessingue leur ouvre ses portes, et en peu de jours, à l'exception de Middlebourg, ils sont maîtres de la Zélande, avant même que Ludovic de Nassau, qui, au premier moment, traita leur entreprise d'imprudente et d'inopportune, n'eût eu le temps d'y mettre la main.

La nouvelle de la prise de Flessingue eut un grand retentissement en Angleterre; les ministres anglicans pétitionnèrent pour que la guerre fût déclarée à l'Espagne, et, dans les premiers jours de juin, le capitaine Morgan arriva à Flessingue avec un premier détachement de soldats anglais, bientôt suivi par un second de

1. Voir La Mothe-Fénelon, Négociât, diplom., t. IV, p. 353, 360,.

Voir dans le t. VI des Relations politiques de la France et de V 'Angleterre la lettre de Antonio de Guaras au duc d'Albe, pour lui rendre compte du désir que lui a manisfesté la reine Elisabeth de traiter avec le roi d'Espagne et l'appui qu'il trouve dans Burghley. {Chroniques belges, t. V, p. 352, 360, 367.)

Voir Froude, History of England, t. X, p. 330 et suiv.

douze cents, sous le commandement de sir Humfrey Gilbert. Elisabeth avait fermé les yeux et se promettait de s'approprier cette conquête, sauf en cas d'insuccès à désavouer ses propres sujets (i).

L'une de nos sentinelles les plus vigilantes à l'étranger, Mondoucet, notre résident à Bruxelles, prend aussitôt la plume et écrit à Charles IX : « Ce n'est le temps de laisser perdre une si belle occasion mais de l'empoigner à beaux cheveux, j'en parle à cœur ouvert, et comme celuy qui est sur les lieux et y voit assez clair (2). »

Catherine elle-même était loin d'être hostile à cette intervention dans les Pays-Bas : « Il ne faut pas nier, lisons-nous, dans un pamphlet protestant contemporain, que pour quelques jours, la Royne ne fust bien aise de prêter l'oreille à l'entreprise des Flandres et qu'elle ne se fust efforcée de persuader au Roy d'y mettre la main (3) ».

Charles IX s'y portait de lui-même et n'avait nul besoin d'être encouragé. Dès le 27 avril, il avait écrit à Ludovic de Nassau : Téligny m'a fait entendre les grands moyens qui se présentent de faire quelque entreprise pour la liberté des Pays-Bas; on nous demande seulement que nous leur donnions la main pour les arracher de cette oppression, chose en laquelle tout prince généreux et chrétien doit employer les forces que Dieu a mises en ses mains, comme je suis bien

1. Voir ChroniquesBelges, lettre de Guillaume de la Mark annonçant à Elisabeth la prise de la Brielle t. VI., p. 564.