RÉGIME CONSTITUTIONNEL

Il a déjà été prouvé par des faits et des considérations puissantes et péremptoires, que le système Ôl absolutisme , de compression morale, adopté par les grands états d'Europe, nest favorable ni à l'intérêt du prince , ni à celui des peuples, et qu'il ne peut être conseillé par une sage prévoyance et l'amour du bien public.

Cette vérité , victorieusement démontrée par les plus sages publicistes, est tellement évidente , qu'il est presque téméraire de la proclamer de nouveau. Cependant, comme on continue de faire une guerre à outrance au régime constitutionnel par des sopbismes ridicules et absurdes, il n'est jamais de trop de chercher à les combattre, heureux si je parvenais à joindre une idée nouvelle au faisceau de vérités si souvent reproduites par des écrivains éclairés et présentées à ceux qui ne veulent pas les entendre , ou qui y répondent par de faux argumens et des paradoxes. Ils parlent et écrivent dans leurs intérêts, non pour le bien public, puisque la conséquence de leur doctrine serait que Yar~ bitraire en gouvernement vaut mieux que la justice distributive , ce qui renverse de fond en>

comble les idées reçues du juste et de Xinjuste. Il nj a proprement dit quune vertu, c'est la justice, a dit Raynal (*}. Or, comment concilier la justice avec la loi du bon plaisir?

En ce siècle à bon droit appelé siècle des lumières, nous sommes sur la voie plus qu'à aucune autre époque de nous former l'idée précise du juste et de l'injuste, et de distinguer où ils se trouvent. Certes ils seraient moins aperçus si on parvenait à éteindre les lumières du raisonnement et d'une saine philosophie, en nous reportant aux siècles de ténèbres, d'ignorance et de superstition. C'est pour obvier sans doute à cette lucidité désolante pour ceux qui veulent agir dans l'ombre, qu'on travaille à la détruire par la confusion des idées et des choses; aussi, c'est principalement à la philosophie qui éclaire notre intelligence qu'on fait aujourd'hui la guerre.

Les sectaires de l'absolutisme se refusent à reconnaître les gouvernemens constitutionnels , parce qu'ils sont, disent-ils, les enfans d'une mère impie, immorale , sacrilège , de la philosophie enfin.

Si aux œuvres on reconnaît l ouvrier, comme

(*) Histoire philosophique des deux Indes , tome X page 445.

l'a dit un proverbe vulgaire, certes alors les gouvernemens constitutionnels enfantés par la philosophie, ont pleinement justifié leur mère de leur avoir donné le jour; ils ont prouvé et prouvent au monde entier le discernement qu'elle mit à les former , et sa prévoyante sollicitude pour leur développement parfait. C'est en vain que l'égoïsme, l'ignorance et la mauvaise foi attaquent leur naissance , les périodes de leur existence, et jusqu'à la pensée généreuse qui les a conçus et enfantés.

D'ailleurs il est facile de juger si les théories d'une saine philosophie sont impies, immorales et dangereuses , l'examen des principes qu'elles renferment en donne le moyen : qu'on parcoure les ouvrages de ses disciples ; l'un d'eux peint cette même philosophie en disant : « C'est » elle qui lie, éclaire, aide et soulage les hu- » mains; elle leur donne tout sans en exiger » aucun culte; elle leur demande non pas le sa- » crifice de leurs passions, mais un emploi juste, » utile et modéré de toutes leurs facultés. Fille » de la nature, dispensatrice de ses dons, in- » terprète de ses droits, elle consacre ses lumières » et ses travaux à l'usage de l'homme. Elle lé » rend meilleur , pour qu'il soit plus heureux. » Elle ne hait que la tyrannie et l'imposture,

» parce qu'elles foulent le monde. Elle ne veut » point régner, mais elle exige que ceux qui » régnent n'aiment à jouir que de la félicité puw blique. Elle fuit le bruit et le nom des sectes, » mais elle les tolère toutes. Les aveugles et les » médians la calomnient : les uns ont peur de » voir, les autres d'être vus. Ingrats qui se sou- » lèvent contre une mère tendre, quand elle » veut les guérir des maux et des vices qui font » la calamité du genre humain.

» Cependant la lumière gagne insensiblement » un plus vaste horizon. Une espèce d'empire » s'est formé, celui de la littérature. Si jamais, » en effet, la philosophie peut s'insinuer dans » l'âme des souverains ou de leurs ministres, » les systèmes de politique s'agrandiront et se- » ront simplifiés. On aura plus d'égards à l'hu- » manité dans tous les projets ; le bien public » entrera dans les négociations, non comme » un mot, mais comme une chose utile même » aux rois, etc. , etc. (*) »

Ces pensées certes n'ont rien qui blesse la religion, la morale, l'ordre social. Platon, dans l'antiquité, avait émis la même réflexion dans ces

0 Histoire philosophique et politique des deux Indes, par G. -T. Raynal, tome X, page 337.

mots recueillis avec vénération par l'histoire ; il dit : « Le moment où les villes et leurs citoyens seront délivrés de leurs maux , sera celui où la philosophie et la puissance réunies dans le même homme rendront la vertu victorieuse du vice. » Quand la philosophie s'occupe du droit des peuples et des princes appelés à les gouverner, elle s'exprime ainsi par l'organe d'un autre de ses disciples. « Princes, méfiez-vous de tous » ces courtisans qui exaltent votre puissance , )> qui vous disent que tout doit plier devant vo- » tre volonté, et que l'on vous doit une obéis- » sance aveugle : ce sont autant de traîtres qui » vous trompent et qui veulent gagner votre » confiance pour abuser eux-mêmes de votre » autorité.

» Mais l'homme qui vous dira : Princes , son- » gez que si vous voyez des milliers d'hommes » prêts à vous obéir, à exécuter vos ordres , c'est » qu'ils vous ont choisi, reconnu et adopté pour » leur servir de père, pour les gouverner, les » rendre heureux, maintenir la paix et Tordre )> parmi eux, conserver leurs biens, leurs terres, » et les conduire à l'ennemi qui veut les ravager. » Ils vous doivent en conséquence l'obéissance, » le respect, et des tributs secourables ; mais si, » par de mauvais conseils, ou autrement, vous

» employez les impositions à des usages futiles, » et non à l'emploi pour lequel elles sont des- )> tinées ; si vous les augmentez sans mesure 7 » sans proportion, sans nécessité et sans vous » conformer aux lois , vous manquez à votre de- » voir, à votre engagement : ayez toujours pré- » sent à la pensée qu'il ne tombe pas sous le bon » sens que des millions d'hommes se soumettent » au caprice et à la volonté d'un seul , et que » l'intérêt national est, a été, et sera toujours le » le fondement et le principe de toute souve- » raine té.

» Princes, un homme qui vous parlera ainsi, » est digne de vous approcher; il mérite de vous » un regard favorable et votre estime ; il vous » dit vrai. Celui qui vous parle autrement vous » trompe. Vous distinguerez à ce langage diffé- » rent un flatteur,, un traître, d'un sujet fidèle )> qui s'intéresse véritablement à votre bonheur » et à votre gloire. »

La philosophie s'occupe -t- elle des mœurs d'une nation, voici ce qu'elle dicte à un écrivain célèbre : « L'or, dit-il, ne devient pas l'idole » d'un peuple , et la vertu ne tombe pas dans w l'avilissement si la mauvaise constitution du » gouvernement ne provoque cette corruption. » Malheureusement il la provoquera toujours

» s'il est organisé de manière que l'intérêt nio- » rai d'un seul ou d'un petit nombre, puisse » inopinément prévaloir sur l'intérêt commun » et invariable de tous; il la provoquera tou- » jours, si les dépositaires de l'autorité peuvent m en faire un usage arbitraire , se placer au-des- » sus de toutes les règles de la justice , ptour faire » servir leur puissance à la spoliation Jet à pro- » longer les abus de la puissance. Les bonnes w lois se maintiennent par les bonnes mœurs; » mais les bonnes mœurs s'établissent par les » bonnes lois. Les hommes sont ce que le gou- » vernement les fait. Pour les modifier, il est » toujours armé d'une force irrésistible , celle » de l'opinion publique; et le gouvernement )> deviendra toujours corrupteur quand par sa » nature il sera corrompu. "Voilà le mot. Les na- » tions de l'Europe auront de bonnes mœurs )> quand elles auront de bons gouvernemens.»

Tel est le sens des doctrines et préceptes de cette philosophie appelée immorale et dangereuse , et qu'on s'efforce de décrier, parce que le régime constitutionnel en est, dit-on, le fruit.

Ce mode d'administration a particulièrement ses détracteurs parmi les partisans intéressés de l'arbitraire ; le motif en est évident , il place la loi au-dessus des pouvoirs : or l'égoïsme , Tinté-

rêt particulier favorisé sous le régime du privilège et des abus, s'indignent en voyant échapper leurs précédens avantages. Toutefois remarquons que ce n'est pas à cette seule époque que des flatteurs ou des conseillers perfides ont déguisé près des souverains le véritable intérêt de l'état et du prince , ni qu'ils ont prêché le pouvoir absolu dans leur intérêt propre; mais en ces temps aussi , des voix généreuses se sont élevées pour les combattre. L'intègre chancelier d'Aguesseau a dit : « Malheur à ceux dont la » coupable flatterie ose introduire une distinc- » tion injurieuse aux rois , souvent fatale à leurs » peuples, et toujours contraire aux maximes «d'une saine politique. Faut- il qu'un succès » trop heureux soit quelquefois la récompense » de ceux qui divisent ainsi deux intérêts insé- »parables. Cet intérêt imaginaire du prince » qu'on oppose à celui de l'état, devient l'intérêt » des flatteurs qui ne pensent qu'à en abuser ; ils )> augmentent en apparence l'autorité du maî- » tre, et en réalité leur fortune particulière, et w s'ils veulent que le pouvoir absolu soit sans » bornes, c'est afin de pouvoir tout pour eux- » mêmes (*}. » C'est le secret dévoilé des partisans

(* ) Eloge du chancelier d'Aguesseau, par M. Turpin,

et conseillers du dogme de l'absolutisme ; ils ue veulent pas de constitution pour ne pas avoir d'entraves ni d'obstacles pour les abus. C'est un magistrat aussi éclairé que vertueux qui a divulgué leur secret.

Tous les écrivains qui se sont occupés du droit public , ont reconnu l'heureuse balance de droits et de pouvoirs qui se trouve dans le mode constitutionnel et représentatif. La dignité du trône , le pouvoir du souverain s'y placent d'un côté, la liberté, les droits des peuples et les garanties de l'autre; la loi est là pour soulever les poids à leur juste niveau. Le célèbre Montesquieu signale aussi l'avantage que le souverain même trouve dans un corps de lois fixes et bien établies. Il dit : « Les monarques qui vivent sous » les lois fondamentales de leur état sont plus » heureux que les princes despotiques qui n'ont )> rien qui puisse régler le cœur de leurs sujets » et le leur. »

En effet , une nation , sous le pouvoir absolu , ne peut être rassurée sur son sort, quelles que soient les vertus et les bonnes dispositions actuelles de son prince. En voici les raisons: 1 °. parce que les princes régnant moins par euxmêmes que par leurs ministres, ceux-ci se peuvent permettre toute espèce d'arbitraire sans

même que le prince en soit instruit; 2° parce que les bons princes sont mortels comme le dernier de leurs sujets, et l'on ignore les vertus ou les vices qu'auront les successeurs ; 3° enfin parce que les princes les plus justes participent aux faiblesses de l'humanité , et par conséquent sont sujets à changer de conduite , entraînés par de perfides conseils, ou séduits par la flatterie- Leur administration peut dévier de telle sorte à ne pouvoir reconnaître le même homme dans le même prince : l'histoire en fournit maints exemples. Elle prouve par les faits^que le commencement du règne des plus grands tyrans a été juste, modéré, populaire, exemplaire même ; tel a été celui de Tibère, de Caligula, de Néron luimême , dont le nom est encore aujourd'hui en horreur après tant de siècles , et a mérité de paraître

Aux plus cruels tyrans la plus cruelle injure.

11 est même resté incertain pour les générations qui se sont succédées, si les vertus premières de tous ces tyrans furent réelles, si elles n'étaient dues qu'à l'hypocrisie , ou s'ils les perdirent étant parvenus au trône , et si leurs égaremens, leurs crimes ne furent pas produits par, l'encens pestilentiel des flatteurs, et par

l'ivresse du pouvoir. Dans tous les cas ces grandes leçons suffisent pour faire mieux apprécier un mode de gouvernement où la loi , prédominant avant tout, met à l'abri des excès et des malheurs, en nécessitant le concours des délégués de la nation dans toutes les dispositions importantes; cest ce qui résulte du mode constitutionnel.

D'ailleurs les souverains recueillent pour euxmêmes de plus grands avantages à gouverner conjointement avec les corps représentatifs de la nation , que d'après leurs seules inspirations, ou bien plutôt d'après celles de leurs ministres. Sous les gouvernemens absolus les hommes ont peu d'énergie et d'activité , ils ne reconnaissent pour ainsi dire point de patrie , parce que tout, sur le sol qui les vit naître, leur rappelle les privilèges qui les froissent, les injustices qu'ils éprouvent, le silence de la presse qui leur est imposé. La nation alors est découragée et même démoralisée par l'effet du malaise qu'elle ressent, n'a point assez d'attachement pour son prince , ses institutions, ni de respect pour des lois qu'elle trouve tjranniques; dès lors point de progrès dans la civilisation, dans les arts, les sciences, et le commerce lui-même, qui se trouve gêné par mille entraves.

En effet, comment attendre de grands progrès d'un peuple qui est comprimé en toutes choses? Comment espérer de lui un entier dévouement pour le souverain , le gouvernement et les lois, quand la nation est étrangère à ces mêmes lois , qu'elle n'est pas consultée sur ses plus chers intérêts, qu'elle peut au contraire se considérer comme un troupeau d'agneaux tondus, vendus ou sacrifiés au caprice, non-seulement du propriétaire, mais aussi des pasteurs chargés de le diriger?

Or, sous ce genre de gouvernement, les hommes dégénèrent ou restent abrutis ; en cas d'invasion, ils ont peu de zèle pour la défense de de l'état, c'est leurs seules propriétés, leurs biens qu'ils sont jaloux de conserver; les contributions se payent à regret, rien ne se fait de bon cœur, parce qu'il n'y a pas assez d'accord dans la famille politique ; le père fait peu de cas de ses enfans : il en résulte le découragement, la misère, suite des injustices et de l'arbitraire , et enfin la faiblesse et l'inertie complète de l'état.

Ainsi, les souverains à pouvoir absolu ne peuvent point assez compter sur rattachement des peuples à leur gouvernement; ils n'obtiennent qu'une obéissance passive, encore ont-ils à craindre les révolutions : par consé-

quent , leur sécurité veut qu'ils les préviennent par des dispositions favorables. « Rois et ministres , a dit un grand écrivain , aimez le peuple , aimez les hommes , et vous serez heureux. Ne craignez alors ni les esprits libres et chagrins , ni la révolte des médians ; celle des cœurs est bien plus dangereuse , car la vertu s'indigne jusqu'à l'atrocité. Souvenez-vous que l'intérêt du gouvernement n'est que celui de la nation : quiconque divise en deux un intérêt si simple le connaît mal, et ne peut qu'y préjudicier. »

Les souverains des états constitutionnels peuvent, au contraire, se reposer sur le dévouement de leurs peuples, sur leur amour pour leur personne auguste; la loi les rend inviolables, et consolide leur dynastie en les mettant à l'abri de l'usurpation et des insurrections populaires. Ils doivent être fiers de commander à des hommes libres, qui connaissent l'étendue de leurs devoirs envers leurs princes , envers leurs concitoyens. Qu'on impose des milliards de contributions sous les gouvernemens absolus, le mécontentement est général et dangereux ; que ces milliards soient imposés sous un gouvernement constitutionnel , on les paie sans opposition , par la rai-

son que ces contributions ont été votées par la nation elle-même, par l'organe de ses représentai. On en peut dire autant sur l'appel des jeunes gens sous les armes ; ils partent sans hésiter quand la patrie les réclame par la voix de ses mandataires, et l'enthousiasme qui les enflamme double la puissance du prince et les forces de l'État.

Sous le régime constitutionnel , la justice distributive doit régner, quels que soient les ministres qui administrent, pourvu que ceuxci ne corrompent pas les représentai de la nation, ni les interprètes de l'opinion publique ; et quand même ils arriveraient à cette dégradation, tant que la presse serait libre, ils seraient toujours contenus à un certain degré , car alors ils ne pourraient plus se conserver au pouvoir , ou bien ils seraient flétris par l'opinion publique , devant laquelle on aurait signalé les actes arbitraires ou illégaux qu'ils se seraient permis.

La liberté de la presse faisant connaître aux souverains ces actes répréhensibles , soit qu'ils proviennent des ministres, préfets ou autres administrateurs, le monarque peut réparer le mal ou l'arrêter à temps.

Sous ces institutions , les peuples s'attachent

à leurs lois , à leurs gouvernemens , parce qu'ils en font en quelque sorte partie par leurs représentans : c'est la nation qui fixe son budjet et s'impose elle-même. Ferait-elle des lois qui lui seraient préjudiciables ? Mettrait-elle des impôts au delà de ses facultés ? non , à moins que le gouvernement n'eût corrompu ses représentai. Ainsi, ces dispositions donnent du crédit à une nation , et le crédit produit la richesse et 3a puissance. De plus, les lumières, le raisonnement, se développent et se forment là où il est permis de mettre en discussion les doctrines politiques, et même les doctrine sultramontaines quand elles peuvent nuire aux libertés de l'église gallicane.

Aucun de ces éminens avantages n'existe dans les états où la féodalité , la glèbe , la loi du bon plaisir , se trouvent établies; tout y dépend de l'arbitraire non-seulement des ministres , mais encore des favoris et des employés inférieurs. La plainte même est interdite ; car comment la faire parvenir au prince? comment oser la lui adresser? Les pétitions, les réclamations , passent ordinairement par une filière de mains intéressées a les soustraire , ou qui en font un rapport infidèle , et tout ce qu'on

peut faire alors , c'est de s'écrier ; Ah ! si le prince le savait !

Mais après avoir énuméré les avantages du régime constitutionnel , bien organisé et loyalement suivi , voyons, par les témoignages de l'histoire, l'influence des institutions sur l'accroissement ou la décadence des nations; remarquons que les états libres ont été puissans , riches et heureux, et qu'ils perdirent ce sort prospère avec leur liberté.

Sur le sol de la Grèce , on cherche en vain ces corps de nations qui arrêtèrent les armées innombrables des Perses , et ces peuples dont les lois furent célèbres dans toute la terre. Qu'on parcoure les lieux où brillèrent jadis la civilisation , les arts , où furent des cités aussi immenses que belles , et qui vaincues , et sous le joug de farouches étrangers , se sont changées en ruines : on n'y trouve que la misère , la dépendance , l'humiliation et des fers. Les descendans des héros de la Grèce se font reconnaître, il est vrai, par leur courage héroïque; mais ce n'est qu'à la voix de la divinité tutélaire de leur ancienne patrie, qu'ils se sont transformés en hommes nouveaux.

Dans la grande Grèce ( la Sicile ) , où 3a liberté séjourna long-temps, elle fit des Sici-

liens un grand peuple politique ; el^e y répandit d'innombrables bienfaits , des richesses immenses et un commerce étendu; leurs forces de terre et de mer étaient imposantes ; les arts fleurirent au sein de cités célèbres et magnifiques : la seule ville de Syracuse renfermait deux millions d'habitans , Agrigente quinze cent mille. Eli bien , toute la Sicile , qui en ces temps comptait douze millions d'individus, n'en possède guère plus d'un million maintenant (26). La patrie d'Empédocle n'est plus le siège des sciences et des beaux-arts (27) ; dans la ville natale d'Archimède , on connaît à peine les quatre règles d'arithmétique , on n'y cite nulle part de littérateurs; une jeunesse studieuse n'est appliquée presque exclusivement qu'à la chicane et à la connaissance des lois révoltantes et monstrueuses du code de Justinien; le génie n'a plus d'aliment, et tant de nullité a succédé à tant d'élévation, parce que l'arbitraire a remplacé la liberté.

Lorsque cette divinité domina sur le Capitale, Rome étonna l'univers par sa valeur, sa puissance et ses richesses; quand elle se fut éclipsée, la ville maîtresse du monde dégénéra, et le peuple-roi, sous la dépendance de la tiare, ne peut plus être reconnu.

Les deux grands peuples de l'antiquité ayant perdu leur énergie et leur puissance avec leur liberté , on vit successivement les états où celleci put s'établir , en recevoir les mêmes avantages. D'abord ce fut à Venise : l'oligarchie ne s'y constitua qu'en i 173 ; jusqu'alors le peuple nommait le doge ; Venise était riche et puissante. Malgré ses lagunes et les bornes de son territoire , elle en imposait à tous les états de l'Europe : sa flotte , considérable et bien exercée, lui donnait une véritable suprématie sur eux; elle faisait le commerce le plus étendu, étant la seule puissance maritime de ce tempslà. Voici ce que dit Raynal sur l'état de Venise à cette époque : « C'était le seul gouver- » nement régulier qui fût alors en Europe : un » pareil avantage éleva les Vénitiens à une » grande opulence , les mit en état de soudoyer » des armées , et leur donna des lumières qui » en firent un peuple politique avant tous les » autres. Ils régnèrent sur les mers , ils eurent » une prépondérance marquée sur le conti- » nent, ils formèrent ou dissipèrent des ligues » suivant qu'il convenait à leurs intérêts. »

En nous rapprochant de notre époque, nous voyons la Hollande, échappée aux gibets de l'inquisition espagnole, devenir, au milieu de

ses marais , opulente , heureuse et puissante , avec sa constitution et sa liberté. Raynal nous en marque aussi les prodiges , quand il dit : « Les Espagnols et les Portugais devinrent ou » restèrent pauvres avec tout l'or du monde ; » les Hollandais furent bientôt riches sans ter- » res et sans mines. Aussitôt que ces intrépides » républicains se furent réfugiés au sein de » l'Océan avec leur divinité tutélaire , la liber - » té, ils s'aperçurent que leurs marais ne se- » raient jamais que le siège de leur domicile , » et qu'il leur faudrait chercher ailleurs des » ressources et des subsistances. Leur vue se » promena sur la surface du globe, et ils se di- » rent : Notre domaine est le monde entier, » nous^ en jouirons par la navigation et par le » commerce : les révolutions qui se passeront » sur ce théâtre immense et continuellement » agité, ne nous seront jamais étrangères : l'in- » dolence et l'activité , l'esclavage et l'indépen- » dance, la barbarie et la civilisation, l'opulence » et la pauvreté, les achats et les ventes, les » vices et les vertus des hommes, tout tournera » à notre avantage ; nous encouragerons les tra- » vaux des nations , ou nous arrêterons leur for- » tune; nous les pousserons à la guerre, ou » nous travaillerons à rétablir le calme entre

» elles \ selon quil conviendra à nos intérêts. » Mais la Liberté fuyant le continent de l'Europe , où elle trouvait , en Espagne et en Portugal des àuto-da-fés, en France des lettres de cachet, des fiefs en Allemagne, en Italie l'esclavage , et la glèbe en Russie , s'entendit appelei>en Angleterre. Elle en brava les brouillards, et vint s'y fixer depuis plus d'un siècle. La nation anglaise sut apprécier ses bienfaits , et s'attacha à elle. ) Que d'avantages en furent le résultat : un crédit sans bornes, un commerce presque exclusif, la suprématie sur terre et sur mer, des richesses immenses; elle lui doit ses conquêtes, et une domination très-étendue. C'est en considérant ses nombreux bienfaits , que l'auteur de la Hpnriade en a fait un si bel exposé dans les vers suivans :

De leurs troupeaux féconds les plaines sont couvertes ,

Les guérets de leurs blés , les mers de leurs vaisseaux ;

Ils sont craints sur la terre, ils sont rois sur les eaux

Leur flotte impérieuse asservissant Neptune ,

Des bouts de l'univers appelle la fortune :

Londres , jadis barbare , est le centre des arts,

Le magasin du monde et le temple de Mars.

Aux murs de Westminster, on voit paraître ensemble

Trois pouvoirs étonnés du nœud qui les rassemble.

Le député du peuple , et les grands , et le roi ,

Divisés d'intérêt, réunis par la loi,

Tous trois membres sacrés de ce corps invincible.

Dangereux à lui-même, à ses voisins terrible. Heureux lorsque le peuple, instruit dans son devoir. Respecte autant qu'il doit le souverain pouvoir! Plus heureux lorsqu'un roi doux, juste et politique, Respecte autant qu'il doit la liberté publique !

L'Angleterre, située à l'extrémité de l'Europe, contenant moins de dix millions d'àmes sur un sol ingrat, ne pouvait en effet aspirer à aucune prépondérance marquée, quel 1 s que fussent l'activité, l'industrie de ses habitans , et les soins qu'ils donnaient à la navigation et au commerce. Aussi était-elle restée, durant des siècles , dans un état de médiocrité politique, quand l'établissement du régime constitutionnel lui assura des avantages que des siècles d'efforts ne lui avaient pas procurés, et lui forma une ère nouvelle. Elle obtint, par ce nouveau mode d'administration, la confiance et le crédit dont elle avait besoin au debors pour étendre son commerce; elle en reçut à l'intérieur une force; morale puissante , par rattachement du peuple anglais à son nouveau gouvernement. Son esprit national tant cité date éminemment de l'époque de sa révolution; sa constitution , bien qu'elle soit très-oligarchique, renferme des principes de liberté et de justice distributive, capable de mettre le faible

à l'abri de l'ascendant du fort (28), d'assurer la liberté et les propriétés individuelles. Uhabeas corpus , la liberté de la presse, les jugemens parjurés, le droit ou privilège des représentations nationales , et autres institutions , ont suffi pour lui ménager une prospérité constante et une suprématie marquée , surtout possédant seule ces avantages à l'époque où tout le continent était placé sous le régime du bon plaisir.

Ces lois organiques ont été , sont et seront le palladium de l'indépendance des Anglais; et loin que le gouvernement cherche à y porter la moindre atteinte, de même qu'au Code civil et criminel de l'état qui est également révéré, il concourt avec les chambres, avec la magistrature, à la plus stricte observance de ces mêmes lois, et nulle part, on peut le dire, les magistrats ne donnent un exemple plus soutenu d'intégrité, de justice et d'impartialité (29).

Mais tout à coup l'Angleterre vit ses colonies septentrionales de l'Amérique secouer son joug. Le célèbre Fox , membre du parlement , avait prédit que le despotisme de la métropole envers les colons, lui ferait perdre un jour cette importante possession; la prédiction se réalisa* Celles-ci appelèrent à leur tour la liberté ; sous sa puissante protection , sous ses lois tutélaires f

ces contrées écrasées , avilies et découragées par la domination anglaise qui , ainsi que je l'ai dit, n'accorde pas l'avantage de ses propres lois à ses colons , ces contrées se transforment en un pays nouveau; en un demi-siècle, il s'y opéra des prodiges. Sous le gouvernement des Etats-Unis de belles cités s'élèvent , l'industrie et le commerce y devient florissant, la population s'accroît , et déjà des forces navales considérables en imposent à la fière Albion, qui naguère en ces lieux mêmes commandait en despote. Le nombre des vaisseaux des Etats-Unis équivaut à environ moitié de ceux de l'Angleterre. Avant un autre demi-siècle ils égaleront la flotte anglaise. Ces prodigieuses améliorations sont dues à la sagesse , au génie , et surtout au désintéressement, au vrai patriotisme et aux vertus de ses fondateurs et défenseurs zélés.

Aussi ce gouvernement n'a aucune amélioration à désirer ; il ne peut y avoir des radicaux comme en Angleterre , il est véritablement à l'apogée de son bien-être politique.

Plus récemment, l'Amérique du Sud vient de conquérir sa liberté , elle a déchiré l'étendard de l'inquisition et de la servitude; sous Bolivar, nouveau Washington, elle s'organise avec sagesse. Remarquons que si les états du Nouveau-Monde

continuent d'un commun accord à se conduire par des principes favorables à leur accroissement, ainsi qu'ils ont fait* et si, d'un autre côté, ]e système rétrograde, que l'on s'efforce de faire prévaloir en Europe s'y établit malgré l'opposition que lui porte tout ce qu'il y a de gens éclairés et bien intentionnés , il ne serait donc pas du tout impossible dans ce cas, que d'ici à un siècle, les prédictions du savant M. de Pradt ne se réalisassent, et que le Nouveau-Monde ne commandât à l'ancien. Nous venons de considérer le premier acte de ce grand œuvre dans la constitution portugaise envoyée du Nouveau- Monde; il est plus important qu'on ne pense.

Ainsi donc, partout où une sage liberté s'interpose, là où elle est assise sur des bases solides , elle y laisse des bienfaits sans nombre ; ils sont gradués en proportion de l'accueil plus ou moins sincère qu'elle reçoit, et de la confiance qu'elle inspire.

Tandis qu'elle dirigea l'étendard français, elle vit s'effectuer des prodiges de valeur; quand celui qui lui devait tout l'eut repoussée, elle en fut vengée, et put contempler le rocher aride où sa tombe déserte est placée.

. Mais des institutions constitutionnelles sont accordées à la France ; cette garantie de liberté ?

de justice distributive , est consentie et jurée par son souverain. Dès lors , par cette concession généreuse , la France possède tout ce qui peut assurer son bonheur et sa prospérité future. Enfin il est démontré jusqu'à l'évidence par des argumens et des preuves matérielles que le régime constitutionnel ne porte pas atteinte à la véritable dignité du trône, ni à la sécurité des monarques, et qu'au contraire il produit des bienfaits remarquables qui rejaillissent sur le chef de l'Etat. Ce sont donc en effet des conseillers perfides et bien dangereux, que tous ceux qui, par leurs avis intéressés, ont entraîné les souverains de la sainte alliance, non-seulement à refuser tout secours aux Grecs, et à repousser le système constitutionnel, ou toute autre amélioration politique dans leurs propres états , mais aussi à le poursuivre à outrance , par leur intervention directe ou indirecte , dans lesétats de premier et de second ordre où il était déjà établi;ce sont des politiques bien maladroits, ceux qui ont porté ces puissances à conseiller aux rois de Naples, de Piémont, d'Espagne, de Portugal, d'abolir le régime constitutionnel reçu avec joie par leurs peuples, pour rétablir les inspirations de l'absolutisme , et mettre l'arbitraire à la place des lois, qui enfin leur ont

conseillé , à cet effet , de préférer simposer les tristes soins des mesures indispensables pour contenir de grandes masses d'opinions contraires, et de consentir à des sacrifices immenses pour maintenir en pleine paix, par des occupations armées, une situation intérieure hostile et défensive à la fois. Et tant d'efforts et de soins n'ont eu pour but que la conservation intacte du pouvoir absolu ! Bien plus encore, ces puissances ont préféré voir diminuer dans leurs propres états, en raison de la gêne et du malaise général , l'industrie et les produits de leur commerce au grand profit du commerce et de l'industrie anglaise. Ainsi, par ce système étrange, elles ont agi évidemment contre leurs propres intérêts, mais, en revanche, pour l'avantage de l'Angleterre , pour la facilité des ministres de chaque nation qui profitent en réalité du pouvoir absolu que les princes croient se réserver pour eux-mêmes, et pour seconder aussi des intérêts plus cachés, plus dans l'ombre, mais non moins actifs , non moins empressés d'accomplir leurs vues personnelles. Enfin elles ont préféré craindre toujours au dedans , et par conséquent dépendre du dehors, ne pouvant agir sans risquer, en déplaçant les barrières qu'elles

ont posées , que les masses qui sont contenues avec effort ne se dégagent avec fracas.

Après ces résultats, il est évident que les souverains de la sainte alliance, et les princes qui ont aboli leur constitution , n'ont fait qu'agir contre leurs propres intérêts et contre le bonheur de leurs peuples et celui même de l'Europe ; ils ont servi exclusivement la cause des Anglais et celle des Turcs ( en ce qui regarde la Grèce ) , et s'ils croient avoir triomphé ainsi , on peut leur dire avec l'Arioste :

« Frate , tu vai » L'altrui mostrando e non vedi il tuo fallo. »

ou bien avec La Fontaine :

« Tel fait métier de conseiller autrui ,

» Qui ne voit goutte en ses propres affaires. »

On s'étonne d'autant plus de ces résolutions diplomatiques, que les puissances elles-mêmes ont reconnu , au temps du danger , qu'il n'y avait pas d'autres moyens d'augmenter leurs armées et leurs forces, de sauver leurs états, et de combattre avec avantage un puissant ennemi, que de proclamer l'égalité des droits civils , et de consacrer par leurs promesses les principes constitutionnels qu'on a appelés ensuite démagogiques.

On se convaincra de ce fait, en lisant l'excellent manuscrit de 1 81 3, que M. le baron Fain (*) vient de publier. On y trouve des documens précieux pour l'histoire, ils sont authentiques, et suffisent eux seuls pour faire juger si le grand procès fait depuis quelques années, par les hautes têtes diplomatiques , aux principes constitutionnels , est fondé , lorsque ces mêmes principes furent proclamés jusqu'à l'exagération par leurs ordres, alors qu'elles crurent nécessaire de gagner les cœurs.

Nous indiquons à ceux des lecteurs qui n'ont pas l'ouvrage de M. Fain, l'article du Constitutionnel du 30 novembre 1 824 , qui, en rendant le compte le plus avantageux de l'ouvrage , s'exprime ainsi :

«Parmi les documens qu'a publiés M. Fain, il en est un qui a été oublié à travers le fracas des événemens , et qui fait naître de profondes réflexions ; c'est au nom de la liberté que toute la jeunesse de l'Allemagne était appelée aux armes.

« Frères (s'écriait Blùcher dans une procla-

(*) Manuscrit de 1813, pour servir à Y Histoire de l'empereur Napoléon, par M. le baron Fain, secrétaire du cabinet à cette époque.

)» mation ) , c'est pour la liberté de l'Allemagne

» que nous saurons vaincre ou mourir

» Toute distinction de naissance , de

)> sang, de pays, est bannie de nos légions, » nous sommes tous des hommes libres ! »

» L'éloquence russe était encore plus libérale et plus entraînante; voici les paroles que le fameux Kutusow adressait aux peuples de la Germanie :

« Que tout Allemand, qu'il soit prince, no- » ble , ou né dans la classe qui forme la grande » majorité des nations , concoure à nos plans » libérateurs. »

» Mais la voix du général russe Wittgenstein retentit par-dessus toutes les autres.

« Allemands , nous vous ouvrons les rangs » prussiens; vous y trouverez le fds du labou- )> reur placé à côté du fds du prince : toute dis- )> tinction de rang est effacée par ces grandes )> idées, le roi, la liberté, Yhonneur et la pa- » trie-, la liberté ou la mort, tels sont vos mots )> de ralliement. A partir de 1812, nos arbres » généalogiques ne comptent plus pour rien , » les exploits de nos aïeux sont effacés par i'a- » vilissement de leurs descendans ; la régéné- » ration de l'Allemagne peut seule produire de

» nouvelles familles nobles, et rendre leur éclat » à celles qui le furent jadis. »

» Ceux qui poursuivent aujourd'hui les étudians (ajoute l'article du journal), et qui les accusent d'exaltation , se rappellent-ils ces manifestes célèbres? Ne sont-ils pas le principe de cette ardeur qui est imputée à crime ? et dans toutes les révélations de ces menées démagogiques dont on se plaît à faire un épouvantail pour les rois , se trouve-t-il quelques écrits ou quelques faits qui aient une tendance plus antimonarchique et plus subversive de toutes les antiques institutions sur lesquelles reposent les gouvernemens de la vieille Europe ? Leçon mémorable qui apprend aux grands de la terre qu'ils doivent mesurer leurs paroles quand ils parlent aux nations, et que celles-ci n'oublient pas, aux jours du repos, les promesses faites au jour du danger. »

Tels furent les ressorts moraux que l'on employa dans les derniers temps , et avec succès ; contre le conquérant. On le combattit en Espagne, en Portugal, en Allemagne, en Italie, en Russie même, au nom de la liberté, et on réussit à l'abattre. Ainsi se forma cette tendance de l'esprit du siècle en Europe, vers le régime constitutionnel ., qui date de cette épo-

que. L'impulsion fut donnée par les mêmes pouvoirs qui le eompriment et le persécutent maintenant : ainsi se forma un torrent dont les digues, entretenues avec tant d'efforts, peuvent se rompre en entraînant les imprudens qui les élèvent , tandis qu'en lui ouvrant un cours paisible on le changerait en une source pure, qui vivifierait et fertiliserait tout ce qui l'environne.

Mais espérons , pour notre belle Europe, espérons que les ministres des états absolus quitteront le système anti-social qu'ils veulent faire prévaloir , et qu'éclairés par l'exemple de l'Angleterre et de la France, iis conseilleront aux souverains d'adopter dans leurs états le système constitutionnel, qui seul peut y développer au plus haut degré la civilisation, les sciences, les arts , le commerce , l'industrie , et rendre ainsi heureux et renommés les rois et les peuples.

• Dieu fit du repentir la vertu des mortels, »

a dit un célèbre écrivain. Or, ce retour des mi-

nistres européens à des vues plus favorables aux peuples et à la gloire des princes, sera reçu comme une inspiration céleste et comme un bienfait réel.