JOSUE, CHAP. \I

raison , qui scroit triomphante contre un prince qui prononceroit un tel anathème , n'est d'aucun poids contre l'auteur de la vie qui ne prive jamais ses créatures de rien dont il ne puisse les dédommager magnifiquement.

Enfin l'arrct absolu de mort ne regardoit que les sept petites nations proscrites ; Dieu en avoit excepte toutes les autres'. Dans celles-ci la loi mosaïque prescrivoit une modération dont on ne trouve aucun exemple ni chez les anciens ni chez les modernes. D'abord elle ne pcrmelloit d'entreprendre aucune guerre par caprice , par ambition , par esprit de conquête. Les Hébreux ne pouvoient prendre les armes que pour se défendre ou pour tirer satisfaction des torts qui leur avolent été faits ; et ce n'étoit que sur le refus de réparation qu'il étoit permis d'entrer dans le pays ennemi.

La loi même alors ne permettoit pas qu'on y fît aucun dégât inutile. Elle défcndoit d'en couper les arbres fruitiers et d'en abattre même de ceux qui ne portoient point de fruits au-delà de ce qui pouvoit être nécessaire*. Avant de mettre le siège devant une ville, la loi obligcoit' de faire aux habltans des offres de paix. S'ils les acceptoient, tout se bornoit à devenir tributaires.

Si , refusant tout accommodement , ils laissolcnt prendre la place de vive force, alors pour les punir et pour faire im exemple qui intimidât les autres , la loi les abandonuoit à la discrétion des vainqueurs. Elle permettoit de tuer tous les hommes qui portoient les armes, selon le texte original. Elle prescrivoit d'épargner les femmes et les enfans. Nous avons vu avec quelle humanité* les Hébreux traitolcnt les captives et les prisonnières de guerre. Enfin on ne peut citer , après la conquête de la Palestine , aucune guerre dans laquelle les Juifs aient été agresseui's. Quelle dlflérence des lois de la guerre chez les autres nations où le vainqueur saccageolt, cgorgeoit tout sans pitié pour l'âge ni pour le sexe , et où l'esclavage étoit le sort le plus doux que pussent se promettre les malheureux échappés au soldat las du carnage ! Cependant nos phi losophes ne sont point révoltés contre

' Deat. ao.— » Ibid. — ^ Ihid.

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les lois militaires de tous ces peuples ; il n'y a que celles des Juifs qui soient barbares à leurs yeux. Aussi ne cessentils de déclamer contre la conduite que Dieu leur avoit prescrite contre les seuls Chananéens voués à Vanatheme pour leurs exécrables forfaits.

» S'ils méritoient d'être exterminés , ajoutent-ils , pour- » quoi celui qui prononça leur sentence ne l'exécuta-t-il pas » lui-même ? Pourquoi ne les foudroya-t-il pas comme les » villes de la Pentapole ? »

11 est visible que ce qui révolte les incrédules est moins la destruction des Chananéens que leur destruction par le peuple hébreu. Quand nous n'aurions rien à répondre à celte objection , elle nous frappcroit peu. Ce n'est pas à nous à discuter curieusement les raisons du Créateur et du souverain maître de toutes choses. Qu'il emploie à punir des coupables incorrigibles des déluges , des pluies de feu , des tremblemens de terre ou le fer des hommes , nous révérons en silence les arrêts de sa justice, et nous nous contentons de gémir des crimes qui arment contre nous son bras paternel.

Mais il y a plus , si Dieu avoit extermine les Chananéens par le feu du ciel , par des volcans , par une contagion , par une inondation , etc. , Içs enfans sans doute n'auroient pas été exceptés ; mais qui auroit osé aller habiter la Palestine après de pareils désastres? D'ailleurs si Dieu eût puni ces peuples immédiatement y>ar lui-même , il n'eut point été aussi évident qu'ils porloient la peine de leurs abomiuations ; on eût pu attribuer leur malheur à quelque cause naturelle ; peut-être l'eût-on regardé comme im événement fortuit et inexplicable; mais qiiand l'ordre de les détiuire pour leurs crimes aiïrcux venoit expressément de Dieu ; que l'exécution de cet ordre étoit remise à une autre nation; que ce Dieu niciiaçoit des mêmes châtiuicns cette nation elle-même, ministre de sa justice et de ses vengeances , si elle commettoit les mêmes horreurs , la cause de leur condamnation étoit dcs-lors aussi évidente que lorsqu'un malfaiteur est mis .i mort pour ses crimes , par l'exécution de la justice et pat ordre du magistrat.