I. ROIS, CHAP. VI. 3l

mole cinquante mille coupables, pour venger ses lois enfreintes et sa majesté outragée ! Maître absoiu de notre vie, dit un écrivain célèbre (Grotius) , Dieu peut, sans aucun sujet et en tout temps, ôter à chacun , toutes et quantesfoii que bon lui semble , ce présent de sa libéralité. Quelque n goureux que ce châtiment pût paroître, seroit-il comparable à ces fléaux terribles que sa main vengeresse répand de temps en temps sur la terre pour punir les peuples ?

La peine de mort étoit prononcée dans la loi ' contre tout Israélite, même lévite , qui porteroit un regard curieux sur l'arche découverte. 11 y avoit défense expresse à tout Israélite' qui n'étoit pas lévite de l'approcher de trop près : cette loi ne rcgardoit pas les Philistins qui Tignoroient. Les Belhsamiles qui en étoient instruits ne laissèrent pas de porter un regard curieux dans l'arche, comme le texte sacré le dit expressément; la maxime de punir sévèrement les fautes des particuliers et d'épargner une multitude cou pable est bonne pour les souverains de la terre qui n'exer cent leur pouvoir que par le bras de la multitude ; mais elle n'a pas lieu par rapport à Dieu dont les hommes, en quelque nombre qu'ils soient , ne peuvent arrêter la puissance. Si donc il y eut cinquante mille coupables à Bethsamès, nous ne voyons aucune raison solide de nier que Dieu les ait tous frappés.

Mais 2." il n'est rien moins que certain qu'il y ait eu cîn- (juante mille soixante et dix hommes frappés de mort en cette rencontre.

En effet est-il probable que cinquante mille soixante et dix hommes aient regardé dans l'arche ? Et conçoit-on aisément que tant de personnes se soient permis une curiosité si sévèrement défendue ?

L'historien Josèphe ne compte^ que soixante et dix Bethsamitcs frappés de mort. M. Kennicot assure qu'il a vu deux anciens manuscrits qui n'en portent pas davantage. Les versions arabes et syriaques n'ont lu dans leurs manuscrits que cinq mille hommes du peuple.

'Num. c. 4. T. 5 , i5, 18 et ao. — • Josué, e. 3. v. 4. — ' Ani. 1. 6. e, a.

Ces variations dans les nombres portent déjà naturellement à soupçonner quelque altération dans le texte. Ce soupçon se confirme quand on considère que la construction de la phrase du texte hébreu paroît embarrassée dans cet endroit ; il signifie à la lettre que Dieu frappa soixante et dix hommes cinquante mille hommes^ ce qui ne fait aucun sens.

Au reste s'il y a eu altération dans ce texte, elle ne consiste que dans l'omission d'une particule, d'une seule lettre , \M des Hébreux. C'est une particule qui répond à \à ou è, ex, de, des Latins. On la joint aux noms, ainsi que plusieurs autres particules hébraïques.

ISlais il n'y a aucune nécessité d'admettre ici une altération. Qu'on suppose seulement avec les savans Bochart, Le Clerc, etc., celte particule sous-entendue (ce qui est conforme au génie de la langue hébraïque), on peuL traduire d'uuc manière très-simple et très-naturelle : Dieu frappa soixante et dix hommes de ou sur cinquante mille hommes. Traduction qui les réduit au même nombre que Josèphc et les deux manuscrits du docteur Kcnnicot'.

Observons que l'auteur de la Bible enfin expliquée a représente ici très-iufidèleraent le sentiment du doclcur Kcnnicot, lorsqu'il lui fait dire que lui et l'e\>éque dOxJord sont bien revenus de leurs préjugés en faveur du texte. Ce n'est pas du texte primitif que ces savans pensent qu'il soit permis de s'écarter, eux qui s'appuient sur d'anciens manuscrils et sur les anciennes versions; c'est seulement de l'hébreu des Juifs modernes, que les proteslans ont mis longlenq)S au-dessus de tout.

« Enfin , disent les incrédules , si le nombre des Belbsa- » mites qui furent frappés de mort a été si petit , coimncnt » le peuple d'Israël a-t-il pu regarder ce châtiment comme » une grande plaie? »

Nous répondons qu'il a dû en juger ainsi. Est-ce donc une plaie légère (pic la mort tragique cl inopinée de soixante et dix pcrsonncsT Qu'on se rappelle la consternation des

' Yu^ci ciicuic Ucjiuiii. trilii| (le Uullcl, I. ilcs lloîi.