IV. ROIS, CHAP. XXII

cet état , sous le règne d'Osée ', les prophètes rappeler pcrpctucllement les dix tribus aux observations de la loi de Moïse. Après la déportation de ces tribus tout se règle par les dispositions de cette loi dans celle de Juda*, sous le gouvernement d'Ezcchias. SiManassès, oubliant de si grands exemples, surpasse en impiété les plus mécbans rois de Juda et d'Israël , il se trouva grand nombre d'Israélites *, de tout sexe et de tout âge , fidèles à leur loi jusqu'à verser leur sang dont Jérusalem regorgea. Plusieurs prophètes curent le courage de lui reprocher ses crimes en face , et de lui dénoncer la vengeance que Dieu avoit résolu d'en tirer. Croiton que de tels hommes aient manque de zèle pour conserver leurf livres sacrés , et de moyens pour les soustraire aux insultes des apostats ? L'esclavage de Manassès et sa pénitence, plus durable que ses égaremens, mirent les Juils fidèles en état de rétablir peu à peu la religion sur l'ancien pied. Le court règne d'Amon ne lui permit pas de faire dans l'espace de deux années tout le mal que l'on avoit lieu de craindre d'un si mauvais prince. Josias, son fils, montra, dès l'âge de seize ans, le plus grand zèle pour le culte de Dieu et pour l'observation de sa loi. Comment peut-on imaginer qu'en la dix-huitième année du règne de ce prince il n'y avoit chez les Juifs qu'un seul exemplaire de la loi de Moïse .''

Voyons maintenant sur quoi est fondée celte opinion de l'incrédulité. On lit dans le second livre des Paralipomènes* qu'en tirant du trésor du temple l'argent qui devoit être employé à le réparer , le pontife Helcias trouva le livre de la loi par la main de Moïse, et qu'il le remit aux mains de Saphan, scribe du temple, afin qu'il le présentât au roi. Le prince , saisi d'effroi à la lecture qui lui fut faite des malédictions portées dans ce livre contre les violateiirs de la loi, déchira ses vêtemens.

«« Josias, disent les incrédules, fut frappe des choses con- » tenues dans ce livre ; il ne le connoissoit donc pas : Hel-

MV. Reg. 17. V. i3. — « II. Paralip. ag' 3oel îi — ' IV. Reg. ai. t. ii et scq.

>• cias le lui envoya comme une de'couverte importante; » c'ctoit donc une pièce rare , un livre unique. »

Il suffit de rapprocher le récit des Paralipomcncs de la loi contenue au Deute'ronome ', pour découvrir la véritable cause de rcmprcssemcnt de ce pontife. Il ne tendoit , cet empressement , qu'à remplir envers Josias , âgé alors d'environ vingt-trois à vingt-quatre ans, le devoir que la loi imposoit aux prêtres aussi-bien qu'au prince. Elle portoit que lorsque le roi seroit établi sur son trône , // iireroit copie du iii^re où elle et oit contenue sur l'exemplaire qui lui seroit présenté par les prêtres de la tribu de Lévi, et qu'il garderoit cette copie pour la méditer sans cesse. Moïse , dans celte vue , avoit déposé dans le sanctuaire* et placé à côté de l'arche l'exemplaire de la loi écrit de sa propre main. Joscpbe nous apprend* qu'il fut conservé dans le temple jusqu'au temps où les profanations et les impiétés autorisées par Manassès et par son fils Amon obligèrent les prêtres de le retirer du sanctuaire en même temps que l'arche d'alliance. L'arche n'y fut replacée qu'après que toute l'enceinte du temple eut été purifiée des marques de l'idolâtrie que les rois impies y avoicnt introduite ; ce qui ne fut achevé qu'après la découverte de l'original du livre de la loi ♦.

Quant à ce précieux exemplaire , Helcias le trouva dans un des appartcmens de la trésorerie, où vraisemblablement il avoit été déposé avec l'arche. Le pontife se hâta de le communiquer au prince , pour satisfaire à la loi du Deuléronome. La vue d'un monument aussi respectable dut nalurellcmcnt frapper le jeune roi et le rendre plus attentif à la lecture qui jui en fut faite. Supposons même que l'endroit du Dcutéronome qui lui fut lu^ fût entièrement nouveau pour lui , scroit-on fondé pour cela à en conclure qu'il u'cxisloit dans tout le royaimie aucune copie de cet exemplaire? C'est comme si l'on soulenoit qu'il n'y auroitdan» tout un royaume chrétien qu'un seul exemplaire du nouveau

• C. 17. — • Deat. 3i. ▼. aC. — ' AniJq, 1. 10. c. 5. — * lY. Hcg. ao. v. 4 tt 11 1 PataI. S4 el 3S. -~^C,. 3i, V. 37 cl luiv.