livre des Rois

« Huit millions huit cent mille livres de bœuf, x> et douze cent mille livres de mouton ( Volo taire , BibL expliq. ), ajoutez-y le pain et le » vin, c'est un grand repas. »

Apparemment, si tout fut mangé en un repas; mais si ces viandes furent employées à nourrir pendant quatorze jours consécutifs que dura

ia fête* tous les' Israélites rassemblés d'une ex-

trémité à l'autre du pays de Canaan pour la dédicacée du temple , comme les Livres saints nous l'apprennent ( III Reg. VIIÏ , v. 65 ) , on conviendra que cette quantité de chair àts vie-

VENGÉE. /. lÂvre dés Paralipomènes. 1 59

times immolées pendant ces quatorze fours ne put même sciffire pour une si grande multitude. Tous les Juifs participaient aux victimes, aussi bien que les prêtres.

NOTE XÏI.

Sur le çerset i^ da chapitre vingt-deuxième dupre- ^mier liçre des Paralipomènes (a).

« David, dit Voltaire {Mélanges^ tom. VII ^ » ch. 1 ), dont le prédécesseur n'avait pas même » de fer, laissa à Salomon , son fils, vingt-cinq 9 milliards six cent quarante-huit millions, au » cours de ce jour , en argent comptant. »

tf Salomon , dit-il ailleurs ( Dict. Philos, arb » Salomon ) , pouvait-il être aussi riche qu'on » le dit? Les Paralipomènes. assurent ( I Parai, n XXII. V» 14 ) que le melk David, son père, » lui lais^ environ vingt milliards de notre » monnaie , au cours de ce jour, selon la supy» putation la plus modeste. Il iCy a pas tant » d'argent comptant dans toute la terre ; et il » ^st assez difficile que. David ait pu amasser » ce trésor dans le petit pays de la Palestine. ^

(a) Cette note est placée à la fin du chapitre huitième du troisième livré des Rois , pour ne pas séparer tout ce qui concerne le temple bâti par Salomon.

i6o XA SAINTE BIBLE

tf II est assez comique , dit-il encore ( BibL » expliq.)^ de voir .un melk , uq^^roitelet juif , » avoir à sa disposition une somme de trente- » six milliards. »

Enfin ( Traité de la Tolérance ) il réduit cette somme à dix-neuf milliards soixante et^ deux millions.

On voit par ces passages que chez Voltaire le mot Melk' est synonyme de roitelet • Ce critique n'a pas pris garde que le nom de Melk ou Melek est donné à quatre puissans monarques qui régnaient, selon lui^ à Babylone, en Perse , etc. 9 du temps d'Abraham ; qu'il est donné aux rois d'Egypte , à ceux d'Assyrie , au grand Nabuchodonosor , à Cyrus , à Artaxercèl, qui n'étaient point des roitelets. Mais laissons les termes indécens et injurieux du critique, et venons aux diffici/ltés qu'il trouve dans le texte sacré.

Nous T)bserverons d'abord que dans le texte des Paralipomènes il n'est parlé ni de millions , ni de milliards au cours de ce jour, mais de talens d'pr et d argent. Pour savoir la somme que formeraient ces talens réduits à notre monnaie , il en faudrait faire une évaluation exacte* Or' cette opération n'est pas aussi facile qu'on pourrait le croire^

Voltaire lui-même est fort incertain dans ses calculs. Si, dans ses mélanges^ il porte à vingtcinq milliards six cent quarante-huit millions la somme laissée par David à Salomon , dans le

Dictionnaire

VETiGÈE. L L/We dis Para/ipomènes. i6i

Dictionnaire philosophique , il la restreint à environ vingt milliards. Il nous avertit que dans ce dernier calcul il suit la supputation la plus modeste ; preuve que dans le précédent il s*en était permis une qui ne Tétait pas trop. Dans le Traiié de la Tolérance il s'arrête à une évaluation plus modeste encore. Enfin , dans sa Bible expliquée , il adopte un autre calcul bien différent des préoédens ; il porte à trente-six milliards les richesses amassées par David. Ces diverses évaluations sont donc très-incertaines.

Les savans (|ui ont plus étudié ces matières réduisent cette somme à quinze milliards, le plus grand nombre à douze, et quelques-uns encore plus bas. Dom Calmet, qui a le plus approfondi ces sortes de sujets , évalué ces sommes à environ douze milliards. Il estime le talent d'argent , chez les Hébreux, à quatrje mille huit cent soixante-sept livres trois sous neuf deniers de notre roonfiiaie ; et le talent d'or , soixanteneuf mille cinq cent trente-une livres cinq sous. . Ainsi les cent trois mille talens d'or, et le million sept mille talens d'argent, que David laissa à Salpmon pour la construction du temple , montent il douze milliards trois cent soixante-huit millions huit cent soixante-six mille cinq cent soixante-deux livres de notre monnaie.

Voltaire pose pour principe ( Bibl. expliq. ) que « le talent d'or vaut quaraj^te mille écus ,

i62 LA SAINTE BIBLE

>i et le talent d'argent deux mille écus de notre 9 monnaie. i>

Pour être convaincu du faux de ce principe ^ il n'y a qu'à faire attention à la proportion de valeur qu'il établit entre l'or et l'argent. Elle est, selon son estimation , comme d'un à vingt, quoique, dans la vérité, elle ne soit que comme d'uu à treize , puisque le marc d'argent est à cinquante-deux livres , et le marc d'or à six cent soixante-douze livres.

« Mais douze milliards ne forment-ils pas » encore une somme exorbitante , plus grande 1» même qu'il ne serait nécessaire pour cousin traire un temple comme celui de Salomon , y» dont tous les mars eÇ les pavés auraient été p d'argent massif; dont le couvert, toutes les y, moulures des murailles du dedans , et tous i> les vases dont on s'y serait servi auraient été » d'or? »

Cette difficulté a fait présumer à quelques interprètes, au père Houbigant, à l'auteur des lettres des Juifs à Voltaire, qu'il s'était ^issé dans les textes quelques fautes de copistes. Mais nous rejetons cette solution. Nous ne croyons pas qu'on puisse l'employer si légèrement > et sans avoir pour soi l'autorité des manuscrits ou de quelques anciennes versions.

Nous n'adoptons pas non .plus le sentiment de Dom Calmet qui n'est point effrayé de Ténormité de cette somme. On peut voir dans la

VEN GÉE. /. Livre des Parai ipomènes. i63

Bible d'Avignon les sources qu'il indique pour prouver que David a pu amasser des richesses si immenses. Nous ne doutons pas pour cela que du temps de David et de^Salomcm For et l'argent ne fussent beaucoup plus communs ea Orient qu'ils ne le sont aujourd'hui en Europe; toute l'antiquité l'atteste, Homère donne à tous ses héros y même aux plus petits seigneurs de la Grèce, des armures et des vases d'on Hérodote, Diodore de Sicile , Pline , Quinte-Curce , etc. , sont remplis de témoignages qui démontrent cette vérité.

Mais pour résoudre la difficulté que nous examinons nous avons un moyen plus efficace i.

nous n'avons qu'à supposer qu'il y avait parmi les Hébreux , comme parmi nous , des espèces qui , portant le même nom , étaient cependant d'une valeur et d'un poids difiérent. Combien nos deniers, nos livres, nos sous, nos écus , n^ont-ils pas varié de prix ? Quelle serait l'erreur d'un étranger qui , lisant dans l'histoire que la France a eu, dans un temps , plus de 800 millions de livres de revenu, prendrait la lirre de poids au lieu de la livre de compte qui n'en est. aujourd'hui que la centième partie, et lui donnerait 1,600 millions de marcs d'argent, ce qui, à 5o livres le marc, ferait 80 milliards de livres de notre monnaie ?

Mais l'Ecriture ne marque nulle part qu'il y ait eu de deux sortes de talens parmi les Hébreux;