PROVERBES

NOTE IJNIQtJE.

^uthenticîié du livre des Pra^erbes^ et répanse aux

ùbjeciions des incrédules^

Les Proverbes de Salomon ont à leur tête le nom de ce prince, et ce titre appartient incontestablement aux vingt -quatre premiers chapitres qui renferment le recueil que Salomoa avait fait des maximes les plus importantes de la morale, ^u vingt -cinquième chapitre commence un autre recueil que des sages firent de plusieurs sentences choisies du même prince , sous le règne d'Ëzéchias. Ces deux recueils ne sont qu'une partie des paraboles que Salomon avait faites et qui se montaient ( IIL Beg. IV« v. 32 ) à trois mille sentences. A ces deux recueils ont été jointes les sentences d'un Aggur, fils de Jaché , et les ayis donnes au roi Lamuel par sa mère ; elles remplissent les deux derniers chapitres, et le livre en entier a toujours été dans le canon des Juifs.

Selon Voltaire, cet ouvrage est indigne de Salomon, et il prétend qu'il ne fut composé que dans Alexandrie.

Il dit I.® ( Dictionnaire philosophique ) « que » le livre des Proverbes est un recueil de maxî-

» mes triviales , basses , incohérentes ^ sans goût ^ » sans choix, sans dessein. »

Ce qui peut paraître bcts et trisnal à quelques personnes en certaines langues^ dans certains temps et dans certains pays, peut très- bien ne l'avoir point paru et ne l'avoir point été en^ d^autres pays , en d'autres temps et dans une autre langue. Il ne faut pas avoir beaucoup lu pour en être persuadé : Homère seul en fournit plus d'une preuve. Combien de pensées , d'images , de détails qui , élégans et nobles de son temps et dans sa langue , paraîtraient bas aujourd'hui dans la nôtre ! Ce n'est donc point par notre langue, nos mœurs et nos usages, c'est par la langue des anciens écrivains , sur les usages et les moeurs des temps et des pays ou ils vivaient , qu'il convient de les )uger.

Des hommes de goût, des écrivains capables de juger des styles, et qui avaient l'avantage de pouvoir lire le livre des Proverbes dans le texte original, n'en ont point parlé comme nos philosophes. Ces maximes ou ils ne voient que bassesse et trivialité leur ont paru écrites avec une précision piquante, d'un style élégant et pur , et ornées de sentimeqs, d'images , de comparaisons, etc., propres à les fixer dans la mémoire des lecteurs à Tinstruction desquels elles étaient destinées. C'est ainsi qu'en ont jugé les Fénélon^ les Bckssuet^Xe^ Ijowth^ les Michaeîisj savans dont l'érudition et le goût ne peuvent être révoqués en doule.

VENGÉE. Proçerbes. 349

M. Chassanis si^à n'a pas craint de se montrer publiquement chrétien depuis la révolution s'exprime ainsi dans sa préface de la Morale umi^er" selle tirée des Livres saints : Tout ce que les philosophes anciens et modernes ont dit de bon se trouve dans nos Lii^res saints ; mais ils renferment ce qv! aucun philosophe n'a jamais dit et ce que la sagesse humaine ne pouçait imaginer. Oui^ ce n*est que dans ces Livres que V esprit s' éclaire par de véritables connaissances ; que le èœur s'épure par la sainteté des principes ;que Famé s'agrandit par la sublimité des idées ; que tout Fhomme enfin s'ennobUt et s'élève à l'espérance de Vimrrior^ talité.

Pompignan s'est exprimé de même ( Poésies sacrées , discours préliminaire) : Il n'y a pas une seule vérité utile dans les ouvrages philosophie ques anciens ou modernes les plus estimés ^quine se trouve dans les Livres saints : ils peuvent donc nous tenir lieu de toute instruction en ce genre , et Ton aurait tort de chercher ailleurs ce qu'ils nous offrent si abondamment et dune manière si parfaite.

Ecoutons encore ce que Bu Pin pense*du livre des Proverbes en particulier. «Ce livre , dit cet » habile critique (Dissertation préliminaire sur » la Bible ) , surpasse tout ce que les philosophes » ont fait en ce genre, soit pour la justesse des 1» pensées , soit pour la noblesse de F expression , p . soit pour la variété surprenante et ^a grande

35o LA SAINTE BIBLE

» ^tendae des matières , soit enfin pour la sagesse >» des magdmes. On n^y trouve point de ces fausses » lueurs qui se rencontrent assez ordinairement *> danfs les sentences où Ton cherche quelquefois >» le briifanl, sans s'attacher au solide. On ny )» voit point dé ces^ expressions basses ^ ou de » ces pointes frivoles dans lesquelles il est diffi- » cHe que ne dégénèrent quelquefois les sentences j> communes. On n*y rencontre point de ces » pensées guindées et de ces tours forcés qui » sont Feflfet d'aune imagination déréglée par » trop de contention- Tout y est vrai, sublime ^ i> sage, simple, naturel, instructif. Il est à la 9> portée de tout le monde , il contient les devoirs » de tous les états. En un mot c'est un livre très- » propre à former le sage parfait; »

« Ces maximes sont incohérentes. »

Nous convenons que dans le livre des Proverbes, surtout après les neuf premiers chapitres, l'ordre (fidactique n'est point observé et qu'on n'y voit ni divisions , ni définitions , ni argumentation , rien en un mot de la méthode des dialecticiens; mais y était-elle nécessaire ?SaIomon^ ne prétendait pas faire un traité philosophique sec et froid'; il écrivait pour Fa feunesse à qui la variété plaît et pour qui dfes pensées détachées qui' la frappent conviennent mieux que de longs raisonnemens qui l'ennuient.

a Maximes sans goût, sans choix, sans dessein.*» H est vrai qu'elles ne sont point écrites dans

VE N G ÉE. Proi>erbe$. 35 1

le goût de certaines pensées mocfernes : mais ce goût moderne est- il bien le vrai goût? Test -il 'exclusivement à tout aiit^'e? Les pensées de Salomon ne sont ni^ épigrammatiques ni alambiqjuées; il n'y prenil point le ton d'oracle; il ne s'enveloppe point dans les ténèbres d'un style amphigourique. Il ne voulait qu'instruire et il «avait que l'entortillage et robscurité nuisent à l^instruetion.

Quant au manque de dessein , si toutes tes parties ne sont pas liées ent^'elies , un but commun. les unit ; et ce but y est si marqué qu'il ne peujb être méconnu : c'est de former la jeunesse à la piélé , à la prudence , à Tobsfervation exacte de tous les devoirs ; en un mot de lui inspirer la crainte de Dieu et de la mener au bonheur par la vertu.

« On y voit des chapitres entiers où il ri'esir T» parié que de gueuses qui invitent les passans , i> k coucher avec elles. Salomon aurait-il tant » parlé de la femme impudique ? »

Est-ce une chose indigne d'un sage de prévenir la jeunesse contre les artifices des femmes impudiques ? de lui retracer les honteuses et funestes suites d'un mauvais commerce /de la détourner de se plonger dans un abîme qui entraîtae tant de maux pour le corps et pour l'àme ?

tf Peut-on se persuader qu'un roi éclairé ait » composé un recueil de sentences dans lesquelp les on n'-en trouve pas unç seule qui regarde là

35a LA SAINTE BIBLE

» manière de gouverner, la politique » les mœur»

y> des courtisans , les usages de la cour ? »

Nous pourrions d'abord observer queSalomon ayant.coniposé divers ouvrages qui ne sont point parvenus jiisqu'à nous avait peut-être traité de ces divers objets dans quelqu'autre; que d'ailleurs il ne se proposait dans ses Proi^erbes que de donner à la jeunesse des leçons générales de vertu et de sagesse , et qu'il n'était point nécessaire qu'il parlât de politique et de gouvernement. Mais dans le recueil de ses sentences est-il donc vrai qu'il «y en ait effectivement pas une seule qui regarde la manière de gom^erner^ la politique j etc.? Que signifient donc ces maximes : Quijbule les peuples excite les séditions et les rês^oltes ; la miséri-corde et la Vérité sont la garde des rois , et la justice est le soutien du trône ; la justice illustre tes peuples;. un roi juste rend ses états Jlorissans? et cette autre : Un peuple nombreux fait la gloire du souverain? et cette autre encore : Le roi qui prête VorçUle aux paroles du mensonge ri a que des ministresHmpies ; c'est'k'-dire injustes, infidèles, ennemis du bien public? Ne sont -ce pas là des maximes qui regardent la manière de

gouvernei^?

L'éloquent Bossuet en a fait la remarque ( Préface à la tête des notes sur le livre des Proverbes) :<^ trouve , dit-il , dans ce livre tant et de si sages maximes de gouvernement qu'on y reconnaît aisément la sagesse dun roi consommé dans

tort

VENGÉE. Proverbes. 353

tort de régner. Voilà un jugement bien différent de celui de Voltaire : d'où vient cette opposition , sinon de ce que le savant évêque de Meaux n'a parlé de cet ouvrage qu'après l'avoir médité, et que le philosophe critique en a parlé sans 4)eut-être l'avoir lu, ou du moins après l'avoir lu avec tant de négligence, de précipitation etde préjugés qu'il n'a pas même su ce qu'il contient ?

:i.^ Voici sur quoi il se fonde pour prouver que ce même ouvrage n'est pas de Salomon et a été composé à AlexAudrie : ^ Salomon au- » raît-il dit (i&«/. ) : Ne regardez point le vin ]» quand il parait clair et que sa couleur brille » dans le verre ? Je doute forf qu'on eût des » verres à boire du temps de Salomon : c'est » une invention fort récente, et ce^assage seul » indique que cette rapsodie juive fut composée Y» dans Alexandrie ainsi que tant d'autres livres i> juifs. »

Nous pourrions d'abord opposer au critique les tasses ou coupes transparentes que les ambassadeurs grecs virent à la cour de Perse longtemps avant Alexandre ; plusieurs savans les ont crues de- verre. Nous pourrions dire encore que le verre , au i^pprfrt de plusieurs auteurs anciens, cte Pline ( 1. XXXVI. c. 26 ) , de Tacite ( Histoire , 1. 5 , etc. ) , fut inventé non dans Alexandrie ^ mais dans la Palestine, sur les bords jdu fleuve Belus. Quoique ce bord n'eût pas plus de cinq cents pas d'étendue, un si petit espace, dit Pline TOM. IV. a 3

{ibid. c. 27 ), a suffi pour {oxxmit pendqnt beau^ coup de siècle^ la matière de tout le verre qui s'est fabriqué. On faisait du rerre à Sidon qui n'est pas éloigné duBelus.Nous apprenons d'Aristophane que de son temps , c'esl-à-dîre quatre cents ans avant Jésus-Christ , iiy av^it des verres brûlans à Athènes , des verres préparés pour des expériences physiques; il y avait donc dès -lors des verreries dans la Grèce : ce n'était donc plus déjà, quatre cents ans avant Jésus-Christ, le sable du Belus qui fournissait • tout ie verre. Il faut donc placer au dessus de cette époque cette multitude de siècles dont parle Pline , pendant lesquels (m -n'avait de matière pour en fabriquer que celle que fan lirait Ae cette rivière.

Nous poijp'iof js â\i^ encore qa'f sftïe em parle , que le prophète Ezéchiel y fait allusion , qu'il n'était point inconnu du temps mèitie de Moyse et de Job. Voyez la savante dissertation de M. Michaëlis ( toni. III. des Mémoires de l'academie de Coltingue ) sur l'ancienneté du verre cbez les Hébreux. •

Mais sans entrer dans ces discussions sav-antes, une seule réflexioi^ suflfift pour renverser le 'raisonnement du téméraire et ignoAnt critique.

C'est que spn raisonnement suppose que dafts le texte original il est question de i^erre à boire ^ de coupt , de gobelet de çerre. Or le terme liébréu que nos versions et la Vulgate ont rendu |)ar çerre ne signifie ni iferre à boire ni gobelet

VENGÉE. Proçerèes. 355

de i>erre , mais un gobelet , une tasse , de quelque matière qu'elle puisse être.

i« Mais , ajoute le critique ( Raison par al- » phabet ) , le .livre des Proverbes dit : Ne » regardez point le uin quand^ il parait clair et » que sa couleur brûle dans le verre. Commi^nt ï> le vin aurait-il brillé àêxï% un^gobelet de métal » ou d^ bois ? »

Quoi ! avant l'invention du verre les anciens ne savaient pas si le vin qu'ils buvaient était clair ! et ceux parmi nous qui boivent d^ns des gobelets d'or ou d^ns des tasses d'argent ne voient pas si leur vin est clair , et s'il brille !

3.° « Voltaire trouve peu vraisemblable , dit » Palisâot, que Salonldii ait dit que /a /err^Mr rfiA » roi est comme le rugissement du lion ( Pr. XX. » V. 2 ) ;* il croit reconnaître évidemment dans » ces parojes le langage d'un esclave accoutumé f» à trembler sous s^n maître ^ et non ce^ùi d'un D monarque. »

L'empereur Marc-Aurèle a écrit , et on n'en dovile pas : La favéun des princes ne mérite presque jamais les peines quon se donne pour ♦ T obtenir. Plus on s'approche deux , plus on se liore à des chain^ qui , pour être dorées , n'en sorrt pas moins pesantes , etc. Ne serait-on pas en droit , d'après un raisoni\ement tout pareil à celui de Voltaire , de soutenir qu'ih n'y a pas d'apparence qu'un empereur se soit exprimé ainsi , et d'attribuer Touvrage de Marc-Aurèle

a quelque courtisan désabusé et rassasié de dégoûts ? r ^

D*auti«s critiques ont objecté encore deux passages du livre des Proverbes , pour en attaquer l'inspiration.. D'abord ils ont (|it que « Sa- » jomon a été dans T^erreur commune au sujet n des fourmis ( VL v. 6|^ ', et que les naturalistes » démentent ce qu'il a dit de la prévoyance de » ces animaux qu'on, croyait ramasser en été » la nourriture dont elles ont besoin. >>

Dai}js les apologues il n'est point nécessaire que l'objet de comparaison soit réel ou même possible 9 il suffit qu'il soit propre à l'application qu'on çn fait. La similitude , la comparaison y l'exemple , sont des apologues abrégés. Quel est le but de la similitude ou comparaison ? c'est de faire connaître de plus en plus le sujet dont on parle en le comparant à un autre qui a quelque ressemblance avec lui. Quel^est le but de l'exemple ? c'est de donner un modèle de conduite, et d'animer à l'imiter par la vue de ce que pratique celui qu'on donne pouir modèle. Or y dans l'un et dans l'autre cas » l'apparence ou l'opinion est aussi propre que la vérité à produire cet effet.*

On croit communément que la colombe ^st sans fiel ; dès-lors, sans examiner la vérité du fait , on dira à un vindicatif qu'il faut être sans iiel , comme la colombe.

Les hommes voient les fourmis transporter |)6ndant l'été quantité d^ grains dans leurs four-

y ET^GÈE. Prouver Ses. 35j

milîères, ils ne les voient point sortir Fhiver pour chercher de la nourriture ; ils les voient , reparaître pleines de vie au prinlenips. Ils ont naturellemenl conclu de là qu'elles s'étaient nourries pendant l'hiver du blé qu'elles^aveient recueilli au temp!^ de la moisson ; telle a été l'opinion reçue généralement. D'après cette opinion , on a pu sans de plus amples recherches les proposer pour niodèles aux paresseux qui^ passant la belle saison dans Toisiveté, se trouvent dans l'indigence pendant l'hiver. Il y a plus ,, c'est que lars même qu'on a reconnu, la fausseté de ces opinions vul^ires , on ne laisse pas de continuer de s'en servir. Ne disons - nous • pas tous les jours* qu'une jeune personne qui a unebelle voix chante coip.me une sirène ? Croyonsnous pour cela à l'existence des sirènes ?

Un autre incrédule , à l'occasion de ce passage des proverbes (XXIV. v.«i6) : Le juste tombera sept fois et se relèv^a ; mais les impies^m-' beront dans le mal , dit ( nouvelles Libertés de penser ) : « La religion est si peu proportionnée » à l'humanité que le plus juste fait des inii-< » délités à Dieu sept fois par jour , c'est-à-dire » plusieurs fois. »

Ces termes yparjour^ ne se lisent ni dansTorî* ginal ni dans aucune version. C'est une addition de l'incrédule , insérée dans le texte pour grossir la difficulté.

Le terme hébreu > naphal , tomber , se trouve ^

358 LA SAINTE BIBLE, etc.

plus de 400 fois dans TEcriture, mais jamais il n*y signifie pécher. Les Septante et S. Jérôme ne Tont jamais traduit ainsi , quoiqu'ils lui aient donne d'autres significations que c4le de tomber. Il n» faut done pas prendre pour des péchés les chutes dont il est parlé dafis ce texte ; mais on doit entendre par là des disgrâces , des afflictions , des épreuves ; car telle est la signification de ce mot dans un très -grand nombre de passages de l'Ecriture. Dieu promet ici au }uste que , quoiqu'il tombe dans plusieurs malheurs , il l'en tirera. .C'est la même promasse que celle que nous lisons dans Job ( V, v. 19 ) : Dieu après cous a^>oir affligé six fois i>ous dëlz-^ s>rera , et à la septième il ne permettra pas même que le mal pous touche ,\ et dans le Psaume XXXIII. V. 20 : Les justes sont exposés à beau-^ coup d afflictions , et le Seigfieur les délivrera de toutes ces peines ;• et au Psaume XXXVL V. 249 Lorsque le juste tombera , U ne se brisera point , parce que le Seigneur met sa main sous lui. La protection que Dieu proinet aux justes se fait encore sentir par l'opposition de sa conduite à l'égard des impies ; car , après avoir assuré qu'il délivrer^ le juste de ces malheurs , il dit que les impies tomberont dans le mal , sans îi jouter quU les en tirera , marquant par ce silence qu'il les y^ laissera pour ks punir de leurs désordres^