CHAPITRE XII

8AINT-PETERSB0URG ET SES ENVIRONS.

Saint-Pétersbourg, son passé et son état actuel. — Le grand monde; la petite noblesse et la bourgeoisie. — Clubs. — Théâtres. — Fêtes. — Les Bohémiennes et les cafés-chantants. — Les environs de Pétcrsbourg. — Gatchina, Tsarskoïé-Sélo, Pavlovsk, Strelna, Péterhof.

Saint-Pétersbourg, la jeuue capitale de Tempire russe, résidence de l'Empereur et des principaux pouvoirs de TEtat, est situé sur un des fleuves les plus beaux et les plus larges de l'Europe. Sa fondation, en 1703, par Pierre le Grand, a eu pour la Russie la signification et l'importance d'une grande révolution, qui, en renversant l'échafaudage de l'ancien régime, posa l'empire sur des bases modernes et plus conformes aux devoirs et aux obligations de la Russie en sa qualité d'Etat européen.

Avec Moscou, comme seule capitale, la Russie, bien qu'Etat européen par sa configuration géographique et le génie de son peuple, l'aîné de la race slave , branche importante de la grande famille indo-européenne, n'en restait pas moins isolée de l'Occident et presque étrangère au mouvement ascendant de notre continent, dans la voie de la civilisation. Les peuples et les Etats voisins, occupant toutes les mers qui entouraient la Russie, renfermaient les vastes territoires russes dans une enceinte presque infranchissable pour le commerce du pays. Voilà pourquoi tous les efforts des anciens souverains de Russie, ces soltratélt (rassembleurs) des territoires russes, tendaient toujours à ouvrir à l'activité de leur peuple une voie vers la mer. Ayant arraché aux Suédois Vlngermanlandie, cette ancienne province russe qui fut, en

1240, le théâtre des grandes victoires de saint Alexandre Xevsky, grand-duc de Russie, sur les Suédois, les Danois et les Chevab'ers Teutoniques, Pierre I" perça, selon son heureuse expression, dans ce coin du golfe de Finlande, une fenêtre sur l'Europe.

La conquête de cette province et la fondation de Saint-Pétersbourg furent les pierres angulaires du nouvel édifice politique et social de la Russie. La translation à Pétersbourg de toutes les autorités de l'empire fut le point culminant d'une révolution qui , opérée d'en haut et non d'en bas, fut plus solide et eut les résultats les plus grandioses et les plus heureux pour le pays. Depuis, libre de toute entrave, l'Empire russe marcha dans la voie qui lui avait été indiquée par la Providence, mais que des circonstances néfastes de son histoire l'avaient empêché de suivre.

Le premier édifice qui fut élevé à Pétersbourg fut une petite forteresse, ]>âtie le 16-27 mai 1703, sur un îlot de la Neva, qui portait autrefois le nom de Jannîssaari. Cette forteresse reçut le nom de Saint- Pétersbourg. C'est cette forteresse-là, qui, agrandie ensuite, forma la citadelle actuelle de la belle capitale russe. Petit à petit, cette forteresse devint le noyau de la fiiture grande ville. D'abord ce furent les ouvriers qui la construisaient, qui s'établirent dans des cabanes élevées promptement autour du principal édifice, et ensuite des marchands et artisans que, par ordre de Pierre P*", on réunissait de force dans la nouvelle capitale.

Après la forteresse , les premières maisons construites à Pétersbourg furent la petite maison de Pierre le Grand, qu'il construisit luimême (conservée comme ime précieuse relique historique), et le grand palais du prince Menchikoff, ce favori du grand réformateur russe. Sous Pierre le Grand, Pétersbourg avait un aspect irrégulier. La plupart des rues étaient sans nom (sauf les deux Dvorianskaïa : la grande et la petite, ainsi que la Podiatcheskaïa) et les maisons ne portaient pas de numéros. La partie la plus gaie et la plus animée de la ville se trouvait sur le coin formé par la bifurcation du fleuve en deux bras : la Neva et la Grande-Nevka. Quant à la Perspective Nevsky, qui est actuellement une des plus belles rues du monde, elle n'était, du temps

SAINT-PETERSBOURG ET SES ENVIRONS

de Pierre le Graud, qu'une longue avenue, pavée de cailloux et bordée de chaque côté de trois allées d'arbres.

Comme de raison, la fondation de la nouvelle capitale fut accueillie eu Russie avec des signes non dissimulés de mécontentement. L'aristocratie, habituée à la vie large et luxueuse de Moscou, ne pouvait pas s'acclimater dans nue ville sortant A peine des marécages, k travers

Pi g. 1:9. — MRjra&Miil de fokftlti ; pliotogniphle com^mol^a^o pu le doctcar Uiytrd.

lesquels coulait la Neva. Obéissant à la volonté de fer du souverain, les boyards ont dfi s'installer, tant l»îen que mal, avec leurs familles, dans la nouvelle cité, et ils ne pouvaient que regretter amèrement leurs anciennes habitations dans la riche capitale moscovite et au milieu d'une nature moins rigoureuse et phis riante. Quant aux classes niférieures, elles gémissaient ouvertement sur leur sort, mais n'osaient pas désobéir au Tsar, qui les avait appelées pour peupler la nouvelle capitale.

39(i LA SAINTE RUSSIE.

Après la mort de Pierre le Grand et de son épouse Catherine r*", qui lui succéda dans le pouvoir impérial, l'existence de Pétersbourg, comme ville, et son avenir comme capitale de l'Empire, faillirent être grandement compromis par les goûts antiréformateurs de Pierre II- Ce jeune empereur ne cachait point sa prédilection pour Moscou, et la question même du retour de la cour et des autorités centrales de l'empire de Pétersbourg à Moscou fut résolue dans une séance du conseil souverain. La mort prématurée de Pierre II sauva l'œuvre de Pierre le Grand. Les successeurs de Pierre II n'osèrent pas exécuter la pensée de ce jeune empereur, et la fenêtre percée par Pierre le Grand sur l'Europe resta grande ouverte pour la civilisation occidentale.

C'est sous l'impératrice Elisabeth que la ville de Pétersbourg a commencé à prendre l'aspect d'une grande et belle ville européenne. Sous son règne, l'architecte Rastrelli a construit les deux grands palais de Pétersbourg : celui d'Hiver, que l'incendie de 1837 consuma entièrement, mais qui fut relevé ensuite, d'après l'ancien plan, et le palais Anitchkoff, qui fut donné par l'impératrice au comte Razoumovsky et qui est actuellement la résidence favorite d'Alexandre III, toutes lés fois que l'Empereur actuel vient à Pétersbourg. L'impératrice Elisabeth ne s'est pas bornée i\ ces deux palais. Elle a fait construire autour de la capitale nombre de villas ou palais, où elle aimait à passer plusieurs mois de l'année. C'étaient des hôtels plus ou moins grands h Slavianka, Mourzinka, Péterhof et Priinorsky Dvor.

Sous Catherine II, Pétersbourg devint une ville parfaitement régulière, dotée d'autorités urluiines qui y prirent des mesures d'assainissement et mirent fin t\ l'état chaotique de l'administration locale, en établissant aussi des règlements de construction plus conformes à la position d'une capitale. Ce fût sous son règne, qu'une loi interdit la construction de maisons en bois dans les princi[)aux quartiers de la ville. Ce fut à cette époque aussi que Ton créa une commission chargée d'établir une organisation rationn(»lle dans l'administration des villes russes en général et des deux capitales en particulier.

La ville actuelle de Saint-Pétersbourg a la forme d'un polygone îrrégulier, traversé et coupé en maints endroits par des canaux et des ri-

398 LA SAINTE KUSSIE.

capitale de Tempire des Tsars est trop bas et n'offre aucune élévation.

En entrant h Pétersbourg du côté de la mer, on se croirait transporté à Venise. On voit d'abord surgir des flots la haute fltclie des clochers de la cathédrale des saints Pierre et Paul et le dôme de Saint-Isaac ; quelques instants après on voit sortir de la mer les coupoles dorées des principales cathédrales. Ce n'est pas Vénus, la déesse de la beauté, qui sort de la mer, mais une cité riche dont Tor surgit tout à coup, brillant d'un vif éclat, inondé des rayons du soleil.

Pour apprécier la beauté de Pétersbourg, c'est de la Neva qu'il faut voir cette capitale ou plutôt de l'un des grands ponts qui relient les deux principaux quais de la ville. Ces quais gigantesques revêtus de granit, ces magnifiques et hauts palais qui s'y élèvent en masse compacte et imposante, les tours aux flèches élancées qui semblent vouloir escalader le ciel, les coupoles dorées des églises avec leurs hauts clochers couronnés de flèches fines et élancées, les arcs hardis de l'imposant pont Nicolas, cet ensemble grandiose de superbes monuments saisit vivement l'esprit du touriste et le remplit d'admiration. L'art y est partout et il réussit parfaitement à embellir et à rendre attrayante une nature morne et mélancolique. Quant à la belle et large Neva, elle semble remplir les fonctions d'un vaste miroir où se reflètent les contours artistiques de la plus belle ville du Nord.

Lorsqu'on parcourt les rues de Pétersbourg, on est saisi par la magnificence des édifices qui les bordent. C'est, en ett'et, une ville de palais, les uns plus riches et plus grandioses que les autres. Les rues les plus remarquables sont : P la Perspective Nevsky, l'une des plus belles et des plus régulières du monde, qui va de la place du Palais au couvent de Saint- Alexandre Nevsky, en ligne droite, ayant 4 verstes (4 kilom. 26) de longueur sur 20 sagènes (43 mètres) de largeur ; 2''les deux Morslmïa, Grande et Petite. La Grande Morskaïa est l'une des plus magnifiques rues de Pétersbourg, remplie d'édifices d'une rare beauté architecturale et de beaux et riches magasins; 3'' la Grande Bue des Ecuries, très large et bordée de belles maisons ; 4° la Grande Sadovaïa, la plus longue de toutes les rues de Pétersl)ourg, décrivant

E fi

H •êi

•ri

^ Pi

es ^^ cS

c: «^ -H *?« C5 i« *o '^ i'* oc -. o

"rt

SAINT-PETERSBOUHG ET SES ENVIRONS

une courbe intermiuable, qui traverse les quartiers les plus peuplés et les plus commerçants de la ville ])onr aboutir au Jardin d'Et^.

Pétersbourg a un grand nombre de places, qui se distinguent toutes par la grandeur de Tespace qu'elles occupent et dont plusieurs sont incomparables à cause des édifices somptueux qui s'y élèvent. Les plus remarquables sont : l' le Champ-de-Mars ou Tsaritzyne-Lowj (le

.. -^JL

jkefe;'

ra Tf

li^^

^TVf'

Flg. UL — Pewpeetive Neréky.

pré de la Tsarine), où ont Heu les revues de la garde impériale, au printemps et en automne, et les fêtes populaires, à Noël, au carnaval, à Pâques et à la Saint-Alexandre; S"" celle du Palais impérial, l'une des plus grandioses du monde; 3" la place d'Isaac; 4** de Marie; 5'^ d'Alexandre, etc.

Péter.sbonrg, <pie l'on aiqielle, non sans raison, la Ville des palais, eu possède un certain noTnl>re, dont la plupart appartiennent à la famille impériale et quelques-uns, non les moins remarquables, k de simples

particuliers. Le plus grand et le plus imposant de tous les palais de Pétersbourg est sans contredit le Palais d'Hiver, l'un des plus beaux et des plus riches de l'univers. Ce palais, élevé sous Elisabeth et brûlé en 1837, fut reconstruit entièrement sous l'empereur Nicolas, d'après le plan de son illustre architecte, le comte Rastrelli.

La façade principale du Palais d'Hiver donne sur la Neva. L'édifice a la forme d'un quadrilatère régulier à trois étages et flanqué, du côté Est, de plusieurs ailes ou pavillons. Il a 140 mètres de longueur, sur 108 de largeur et 28 de hauteur. Le rez-de-chaussée est du style ionien, tandis que les trois supérieurs sont dans le style corinthien.

Les principales et les plus belles salles du palais se trouvent au premier étage. Ce sont : celle de Saint Georges j où ont lieu les solennités annuelles à l'occasion de la fcte do l'ordre militaire de Saint- Georges (le 26 novembre); la salle Blanche ornée de belles statues de marbre, où l'on donne les grands dîners de gala; la Grande et la Petite avant-salles; la Salle J' or; la salle Pompéïeiine, celles de Pierrele- Grand, à! Alexandre P et de Nicolas, la Salle du trône, etc. ; toutes incomparables par leur richesse et leur beauté d'ornementation. En parlant de la cour impériale, nous avons donné une esquisse des fêtes qui ont Ueu dans ce beau palais.

Le palais Anitchkoff se trouve sur la Perspective Xevsky, là où la Fontanka (un affluent de la Neva) traverse cette large et belle rue. Ce grand et élégant palais, avec son vaste jardin aux vertes pelouses et aux arbres gigantesques, est la résidence favorite de l'empereur Alexandre III, toutes les fois que ce souverain vient passer quelques semaines dans sa capitale.

Le palais de Marbre ou palais Constantin est aussi sur la Neva , en face de la forteresse de Pierre et Paul. Il a été construit en 1783, sous Catherine, qui en fit cadeau au comte Orloff. A la mort de celui-ci, l'impératrice le racheta à ses héritiers. Le premier et le second étages de ce palais sont revêtus de marbre blanc, et plusieurs de ses salons au lieu de tapisseries ont des revêtements de lapis-lazuli et de jaspe. Ce palais appartient au grand-duc Constantin Nicolaïévitch, frère imîné de l'empereur Alexandre II.

Nous nous arrêtons là, car s'il fallait énumérer et décrhe tous les beaux palais de Pétersbonrg, nous dépasserions de beaucoup le cadre de ce chapitre.

Le grand inonde de Saint-Pétersbourg est bien diff^^ent de celai des autres grandes capitales d'Europe, Pétersbourg étant une ville origîoale oÈi Vou trouve cependant réunies la beauté et les défauts des autres capitales. Sa haute soeiété, tout en ajSLvd plusieurs traits communs av^ec celle de Vienne, de Paris et de Londres, n*en conserve pas moins une grande dose d'originalité. C'est la ville des contrastes, un endroit à la fois grave et léger^ oii le plaisant et le sévère se confon- <lent très souvent et vivent sans se choquer nullement de la présence de l'un et de Fautre,

La haute société de Pétersbourg est subdivisée en plusieurs coteries, qui s'observent naituellenient avec méfiance et voient de très mauvais œil celle qui se méprend sur leur valeur respective. Malgré la base de Forganisation politique de ce pays, qui tait que tout avancement dans le service de TEtat et toute carrière dépend uniquement de ta volonté du souverain, le grand monde pétersbourgeois a conservé un certain esprit d'exclusivisme dans ses relations. On a beau être favorisé d*uue manière exceptionnelle dans sa carrière et parvenir aux phis hauts rangs du service niilitaire ou civil; on peut devenir général, conseiller privé et même ministre, les portes du grand monde ne s'ouvriront point devant le haut dignitaire, s'il n'appartient pas par sa naissance ou par ses relations à une certaine classe de la société. Il y a des diplomates, souvent favoris du souverain, qui, bien qu'ils aient atteint aux plus hauts rangs de la carrière et représentent l'Empereur auprès des chefs de grands Etats, n'en restent pas moins tout à fait inconnus dans les grands salons de Pétersbourg.

Ce qui est plus étrange encore, c'est que Ton voit parfois exclues du grand monde des personnes titrées, tandis que des jeunes gens, gentîlshoTumes sans titre à peine entrés dans la carrière, y sont reçus et choyés. C'est tout bonnement affaire d'engouement. Si Fon plaît, on voit aussitôt toutes les barrières tomber devant soi; il suffit de

intellectuel que physique. Grâce A une instruction très variée et très solide, la femme russe séduit surtout par la façon avec laquelle elle sait tenir tête aux hommes et les influencer. Souvent ])lus îîitelltgente que son mari, toujours plus fine d'esprit et plus observatrice, la femme russe a de Fauibition pour lui et ]ïOur elle-même à la fois.

Douées d'une remarqualdc intelligence, les femmes russes sont cliarmantes. Elles savent soutenir une conversation vive et spirituelle, d'autant plus que leur instruction leur permet d'aborder nlniporte quelle discussion.

La petite noblesse, avec laquelle se confondent les cercles littéraires et les professions libérales, forme à Pctershoiirg un monde à part. C'est nne société des plus raffinées et des plus intelligentes^ qui ne saurait

être comparée qu'à la société si attrayante de Paris à l'époque (le la Restauration.

Là, dans ces réunions, d'oîi rétiquette est bannie comme un hôte incommode et n'ayant aucun point de contact avec cette classe si intelligente et si dévelo]*pée, on assiste bien souvent, entre deux tasses de thé, h des discussions littéraires et scientifiques qui dénotent un rare développement et un bagage de connaissances peu commun.

Il ne faut pas supposer cependant que cette classe fuit le inonde élégant ou que son rigorisme lui fasse passer son temps exclusivement en occupations sérieuses. Au contraire, il n y a pas de société au monde qui ai t su, comme la société russe, mettre en pratique le précepte d^Horace utile dida\ Tout eu suivant attentivement le mouvement intellectuel en Russie et dans rOccideut, cette classe

ifi