CHAPITRE IL

LA COUR

L'Empereur. — L'Impératrice. — Le Tsarévitch. — La famille impériale. — Un bal au Palais d'Hiver. — Cîostumes de la cour. — Composition de la cour. — Une soirée à Gatchina. — Baptêmes. — Mariages. — Funérailles.

Formé, développé et agrandi sous les auspices du pouvoir autocratique, le peuple russe n'a jamais séparé son sort de celui de ses souverains légitimes et nationaux. Dans les années d'épreuves et de douleur comme aux époques de gloire et de puissance, la nation russe a eu le bonheur d'être toujours étroitement unie avec ses souverains. L'orthodoxie, c'est-à-dire le culte national de Dieu, le Tsar et la patrie, tels ont toujours été les trois éléments constitutifs de la nationalité russe qui font la base fondamentale de son crédit national et hors desquels un patriote russe ne saurait jamais concevoir ni le bonheur ni la grandeur de sa patrie.

Cette union entre le souverain et son peuple est si intime et si naturelle, que les nombreux exemples d'abnégation du souverain et du peuple russe, dont abonde l'histoire de la Russie, n'étonnent personne. Ils sont aussi naturels que le profond attachement du peuple russe pour sa religion, ou son amour pour la sainte Russie. Pierre le Grand, cerné avec son armée par les troupes turques, n'a pas songé un seul moment à livrer son épée aux chefs d'innombrables cohortes musulmanes. Au moment où le dévouement et la diplomatie de son épouse, l'impératrice Catlierine T'", le sauvaient de la captivité, il signait son abdication, qu'il adressait au Sénat, ne voulant pas que la Russie considérât comme souverain un prisonnier des Turcs. De tels exemples de patriotisme de

souverains russes sont innombrables. Ils ne le cèdent point à ceux que nous donne l'histoire de Russie sur le dévouement illimité des Eusses pour leurs Tsars.

Ivan Soussanine, dont l'héroïsme a fourni à Glinka matière pour son chef-d'œuvre musical, La Vie pour le Tsar, n'est-il pas la personnification du dévouement des Russes pour leur souverain, poussé jusqu'à l'abnégation?

Ce sentiment de profond attachement des Russes pour leur souverain est ausi vivace que leur amour pour leur culte national. On peut même dire que l'amour du Russe pour son souverain puise sa force dans le profond sentiment religieux du peuple. Le souverain n'est-il pas l'oint du Seigneur, et comme tel, n'est-il pas le représentant de la volonté divine sur la terre? Voilà pourquoi les Tsars qui ont su personnifier pendant leur règne les tendances nationales des Russes furent toute leur vie adorés du peuple, et leur mémoire, après leur mort, reste entourée d'une auréole ineffaçable. .

La dynastie des Romanoff, qui règne en Russie depuis le 24 février (6 mars) 1613, a donné à la Russie bien des glorieux souverains, qui contribuèrent à l'agrandissement du territoire et à la propagation de la civilisation dans l'empire.

Nicolas P"^ fut un Russe dans la plus noble acception de ce mot. Son cœur magnanime battait à l'unisson de son peuple. Malheureusement, les liens de la Sainte-Alliance, qu'Alexandre P^a légués à son successeur, l'ont toujours arrêté dans ses élans de souverain russe. Malgré cette alliance et les liens d'étroite parenté qui l'unissaient à la maison royale de Prusse, Nicolas P"* tenait haut et ferme le drapeau national de la Russie, et aucune considération n'atténuait chez lui le sentiment national.

Alexandre III Alexandrovitch , qui règne actuellement en Russie, estjustementun.de ces souverains parfaitement nationalistes que la Russie a le bonheur de voir monter de temps à autre sur son trône impérial. Nous devons ajouter toutefois que la Russie a toujours eu le rare bonheur de voir, dans des époques de crise nationale ou sociale qu'elle traverse à certaines périodes de son développement, son trône occupe

LA COUR

par des individualités fortement treniix-es et iiicnriiaot eu ellen les pliLs pures et les plu^ saintes aspirations nationales.

Alexandre Alexandrovitch» empereur autocrate de toute la Russie, né le 26 février (10 mars) 1845, a succédé à son père Alexandre II, le 1-13 mars 188L

Fils puîné de feu l'empereur Alexandre II, il n'était pas destiné à porter la couronne impériale ; mais la mort prématurée de son frère aîné, le tsarévitch Nicolas Alexandrovitch, en 1805, lui ouvrit Taccès du trône.

Élevé, comme tous les grands-ducs, pour servir le trône et la patrie, Alexand re A lexandrovi tell s 'est distingué dès sa plus tendre enfance par ses grandes a|ititudes à l'étude des sciences liistoriques et politiques Doué d'une santé robuste et d'un esprit vif et investigateur, il a pu, grâce à rexcelleut système d'éducation qu'on lui a donné, développer une mens sanain corpare sano,

€ C'est une âme de cristal ! ï> a dit de FEmpereur actuel son frère aîné, le tsarévitch Nicolas, en parlant, sur son lit de douleur, du futur héritier, à son père éploré qui ne pouvait retenir son désespoir à la vue de son fils aîné agofiisant Cette phrase d'un frère dépeint en peu de mots le caractère du Tsar actuel Ferme, inébranlable dans ses décisions, qu'il ne prend qu'après très mûre réflexion, Alexandre III déteste avant tout le mensonge et rintrigue. Indulgent pour les faiblesses d'autrui, tant que celles-ci ne sortent

r»Vi,.lt..^

Ftg. «. — Fkctlwmiitt de riotérlclu' da Paklt d'HiTH.

les

est inexorable pour toute infraction

pas des limites h la probité.

Tant qu^il était simple grand-duc, il aimait t\ s'entourer, dans le palais d'Anifsclikof, d'amis éprouvés, et il n'admettait pas facilement à son service des personnes recommandées uniquement par leur titre ou leur position sociale.

Esprit élevé et orné d'une instnictîon solide et variée, Alexandre ÏII comprend mieux que personne la grandeur de la mission que lui confia la Providence. Patriote aussi ardent que convaincu, il professe un culte des plus passionnés pour sa grande patrie. Malgré son cœur d'or et ses élans généreux, il sait cependant maîtriser ses sentiments les plus intimes. Homme aux vastes conceptions, il n'entreprendrait pas cependant, comme son père, des expéditions dont le but, tout grandiose qu'il fût, ne viserait pas uniquement à la grandeur de sa chère Russie-

Pénétré de l'importance de sa mission comme souverain absolu, Alexandre III ne laisse aucune question tant soit jjeu sérieuse que lui soumettent ses ministres, sans rexaminer minutieusement et sans lui donner le cachet définitif de la tendance nationaliste qui liiît la Itase de son règne. Chacun de ses ministres est un chef de département qui travaille sous son inspiration et sous son contrôle personnels. C'est ce qui nous explique que, malgré la divergence qui existe parfois entre les opinions des hommes politiques qui forment le ministère russe, tout acte gouvernemental en Russie porte la trace indélébile de l'esprit qui dirige la politique de Tempire vers un but déterminé.

La question universitaire, qui a soulevé tant de polémiques violentes et qui a donné lieu à une lutte des plus ]>assionnées dans le sein même du grand corps législatif, le Conseil de l'empire, n'a-t-elle pas eu, grâce à rintervention personnelle de TEmpereur, une solution pratique et conforme aux aspirations des Russes? La victoire des idées nationalistes et russes dans les provinces Baltiques sur cette minorité allemande qui voulait consolider dans ces provinces laliase des opérations du germanisme contre la Russie, n'est-elle pas due spécialement k l'initiative de l'Empereur et à sa puissante protection?

Pénétré de la sainteté du principe autocratique qui fait la force de

LA COUP

la Russie et dont il est l'îucaroation, il n'aime pas que Ton coinproinette raiitôritt' par le iiioiodre écart à ce principe fondamental de nationalité. Il est tel, en nn mot, que la grande masse de la population russe a toujours désiré voir son souverain ; modèle de toutes les vertus sociales et privées.

Ffg. m — OttOÊâlet dt Ift <

t î d^npii-9 un lîcsnin de V. PodkoYiiièlij.

Ce qu'il a vu pendant les quinze années de règne de son père fut

d'un eflct salutaire sur lu!. Les malversations des fonctionnaires, le mejiris que les gros bonnets de Fentourage d'Alexandre II montraient ostensiblement pour la niorale publique et privée, et les appétits tonjours croissants des préposés à la gestion des deniers publics, inspirèrent t\ Tesprit droit d'Alexandre III une horreur si profonde, que la Russie a ressenti vite les salutaires effets du nouveau règne.

Esprit sérieux et travailleur infatigable, Alexandre III ne se dcmne

jamais de repos. Même dans les voyages qu'il entreprend tous les étés à Copenhague, pour y passer quelques semaines au sein de la famille de rimpératrice, le Tsar ne se permet pas de charger un autre du fardeau des affaires de TEtat. Lorsqu'il est à Copenhague , il est en rapports quotidiens avec ses ministres, par un service régulier de courriers entre les deux capitales.

Ce grand souverain, cet homme politique qui fait l'admiration de l'Europe par sa profonde sagacité et sa vaste intelligence, est en même temps un tendre époux et un père de famille dont les vertus servent de modèle à ses sujets. Du vivant de son père, Alexandre III menait dans son palais Anitschkof une vie retirée et qui faisait l'admiration de ceux qui voyaient non sans regret la grande cour de Tsarskoïé- Sélo et du Palais d'Hiver avoir l'air de faire revivre sur les bords de la Neva le luxe raffiné qui caractérisait autrefois la cour de Versailles. La vie que le couple grand-ducal menait au palais Anitschkof était comme une protestation contre les frivolités de la grande cour.

Arrivé au pouvoir suprême, Alexandre III ne modifia rien dans sa vie. C'est toujours le même époux tendrement et exclusivement dévoué à la belle et intelligente princesse qui a su gagner l'affection de tous les Russes et qui partage complètement les vues et les principes de son impérial époux, tant sur la grande mission qui lui est confiée par la Providence que sur l'éducation à donner à leurs enfants.

A voir le Tsar entouré de sa famille, courant avec ses enfants et partageant leurs plaisirs champêtres dans le magnifique parc de Gatchina, on se sent profondément impressionné par le tableau d'un vrai bonheur conjugal dont sait jouir le tout-puissant autocrate de toutes les Russies. C'est Henri IV jouant avec ses enfants, mais im Henri IV sans les écarts qui rendirent si peu unie la carrière conjugale de ce roi galant.

Epoux modèle, le Tsar serait inexorable pour les irrégularités de conduite qui viendraient à se produire parmi les membres des grandes familles ne sachant ou ne pouvant modeler leur vie sur celle du couple impérial.

OU le plier comme du papier pour en faire un porte -bouquet, est un tour de force ordinaire pour le Tsar.

Lorsqu'on voit ce plein épanouissement de force physique, on ne doit certes pas s'étonner de la grande force de volonté de Tâme qui habite ce corps vigoureux. Et cependant, cette force de caractère qui ne se soumet à aucune considération d'ordre matériel, se plie et s'humilie devant la religion. Russe dans la plus noble et la plus pure acception de ce mot, Alexandre III est profondément religieux. Cette haute intelligence, qui suit avec attention et admire les vastes conquêtes de la civilisation humaine, reste imprégnée jusqu'à ses plus profonds recoins de convictions religieuses sincèrement senties. D'ailleurs, il n'y a rien d'étonnant en cela. Esprit moral par excellence et élevé par une mère dont les vertus ont fait l'admiration de la société russe, Alexandre III est inébranlablement convaincu de la sainteté de sa religion. Son bonheur et celui de la Russie est d'avoir trouvé une épouse digne de le comprendre et partageant entièrement ses idées et ses principes.

Belle et gracieuse, l'impératrice Marie Féodorovna, l'ancienne princesse Dagmar de Danemark, est née le 14-26 novembre 1847. Fille du roi Chrétien IX de Danemark, l'impératrice de Russie a été élevée, comme ses deux autres sœurs, dont l'aînée, la princesse de Galles, est devenue l'idole de la société anglaise, dans une famille bénie du Ciel, mais éprouvée par bien des revers de fortune.

Fille et sœur de rois (son frère Georges r"" règne eu Grèce), cette belle princesse danoise a été destinée par la Providence à régner en Russie. Ayant perdu son premier fiancé, le tsarévitch Nicolas, enlevé à la fleur de l'âge à l'affection de ses parents, la princesse Dagmar fut bientôt choisie par le nouvel héritier de la couronne de Russie pour unir son sort au sien. Cette affection commencée près d'un lit de douleur fut ensuite consolidée par une similitude de goûts et de principes. Gracieuse et douce, Marie Féodorovna est le rosier qui embaume de ses fleurs, en l'enroulant de ses ramifications, le puissant chêne russe. C'est la grâce et la délicatesse réunies à la force, et c'est ce qui constitue justement la solidité des liens qui unissent la princesse Scandinave au puissant autocrate russe.

LA CUUlî.

11 fallait î\ cet homme, qui passe presque toutes ses heures à travailler pour le bonheur de son empire, une compagne douce et pleine de charmes, qui pût lui adoucir les amertumes d'une tâche surhumaine. Et on doit rendre cette justice s\ Fîinpijratrice, qu'elle a pleinement

Fîi?. 12. — Gmnd-iluc Klcoliu AlexaniUoirltctu prince héritier: photofffApUe «k LeriUlcyp Satnt-Pa^rBbonrg»

réussi dans sa mission. Fille d'une famille brilkint par ses vertus domestiques, Marie Féodorovna a su réaliser l'idéal de son impérial époux* C*est une compagne fidèle et dévouée, poussant jusqu'à l'abnégation son amour pour le puissant souverain dont elle partage les |)eines et les joies^ et une mère sensitive qui tremljle à la moindre indisposition de ses enfants.

8JUXTX RUftSIK. Su

Doii<f'e iruiie grâce exquise et cruii goitt artistique des pliLs raffinés, elle a su adoucir et entourer d'élégance raustérité de la vie que l'on mène à Gatcliina. Siucèrenient dévouée à son époux, dont la beauté physique et morale hu inspire un vrai culte, Tlnipératrice a su s^1tta• cher toutes les sympathies. Epouse incomparalile, mère adorée, elle se tient loin de toute immixtion dans les affaires de rÊtat, se dévouant de toutes les forces de son âme au soulagement des infortunés. Un heureux hasard lui a donné les noms d'une impératrice dont la mémoire reste à jamais révérée en Russie, de Marie Féodorovna, Tépouse de Paul !*"■ et la mère des empereurs Alexandre T^ et Nicolas V\ S'insl»irant de son cœur et suivant Texemple de son homonyme, Tépouse d'Alexandre III est la vraie mère protectrice des orphelins et des demoiselles élevées dans les pensionnats de la couronne connus sous le nom d'Institutions de l'impératrice Marie Féodorovna. Il faut assister H une des fréquentes visites que fait l'Iniiïératrice à ces pensionnats pour comprendre la force de l'attachement dont les jeunes élèves sont animées à l'égard de leur auguste protectrice. Les enfants entourent leur souveraine et folâtrent autour d'elle. Ce n'est pas une Impératrice que l'on voit entourée de ses jeunes sujettes, mais une mère ravie de se trouver au milieu des êtres qu'elle chérit et qui lui paient an centuple TaBection dont elle les comble.

L'inq:)ératrice Marie Féodorovna aime â présider aux fêtes qui ajoutent â Téclat du trùne. Elégante dans les moindres détails de sa toilette et aimant passionnément son mari, la Tsarine ne néghge rien pour adoucir les amertumes du pouvoir dont est remplie la vie de son imjtérial époux. De là cet entrain et ce bruit mondain dont elle se sert pour arracher de temps t\ autre rEmiiereur à son cabinet de travail.

Bien que princesse danoit^e et appartenant par conséquent à une famille royale qui a tant î^ouffert de l'amlïition de la Prusse, l'impératrice Marie n'a pcis voulu apporter à sa nouvelle famille les rancunes de son pays natal. Tout en gîu-dant intacts les sentiments de la plus pure affection pour ses parents, elle est devenue russe de cœur et de sentiments. Elle aime passionnément le pays qui Fa adoptée avec un de ces élans que Ton trouve rarement dans riiistoire des peuples,

expression douce et bienveillante, son sourire efct plein d'une grâce irrésistible, et quand on se trouve en sa présence, on se sent involontairement subjugué par la grâce incuniparable de la femme.

Lliéritier de Tempire, gTaiul-duc Tsarévitcli Nicolas Alexaudrovitcbj est né le 0 (18) mai 18G8. C'est un beau jeune liommeun peu délicat et n'ayant pas la taille athlétique des Komanoff, Au physique, il ressemble à sa mère, mais au moral, à son père. Aussi ennemi du mensonge que l'Empereur, aussi parfait gentilhomme dans ses relations, il est également doué d une belle intelligence et d'une grande force de volonté. Héritier d'un puissant empire, il sait allier la réserve que lui imposent ses devoirs envers son souverain à la conscience de sa valeur; tils enthousiaste d'un père adoré, si, de son côté, il s'abstient de toute ingérence dans les affaires de FÉtat, comme Alexandre 111 le fit lui-même sous le règne d'Alexandre II, il trouve dans son père un éducateur qui l'habitue graduellement au lourd fardeau qu*il doit porter un jour.

Le grand-duc liéritier a pris, comme tous ses prédécesseurs, le titre d'ataman de toutes les troupes de Cosaques. Chacune d'elles cependant est commandée par son ataman locum teneus,

II n'y a rien à dire des autres enfants impériaux, qui sont encore dans la salte d'études. Ce sont de beaux et robustes enfants, qui font la joie de leurs parents. La grande-duchesse Xénia Alexandrovna, à peine âgée de quatorze ans, — elle est née le 25 njars (G avril) 1875, — promet d'être une blonde ravissajite, alliant la beauté majestueuse des Romanoff à la grâce de sa mère.

Le prince agnat de l'empire, le grand-duc Vladimir Alexandrovitch, est né le 10 (22) avril 1847. C'est un bul liomme dans la plus paHaite acception de ce mot. D'une taille gigantesque, aux larges épaules, avec une figure ouv^erte et superbe, il est mi vraî représentant de la belle race des RomauoiT.

Le grand-duc Yladinn'r fait de fréquents voyages à Paris, accompagné de la grande-duchesse. La haute société française les accueille avec une sympathie qui va, à travers les altesses impériales, à l'Empereur Alexandre III lui-même.

LA COUR

Coraniandant eu chef do corps de la garde impériale et de la circonscription militaire de Saint-Pétersliourg, occupatioDs qui absorheraieiit tout le temps d'un esprit moins souple, il trouve cependant assez de loisir pour présider l'Académie des beaux-arts.

Depuis la promulgation du statut delà famîUeiïMpériale, le 2(14)jiiil* let 1886, la famille impériale de Russie est divisée en trois classes bien distinctes : les fils, les filles, les frères, les sœurs, et, dans la descendance mâle, tous les petîts-fils de TEmpereur, portent le titre de grand-duc ou de grande-duchesse et d'altesse impériale. Le titre d'altesse, de prince et de princesse du sang impérial appartierit au fils aîné des petits-fils de l'Empereur et au fils aîné de ses descendants du sexe masculin et de descendance nn*de. Le titre d'altesse sérénissime, de prince et de princesse de sang impérial, est attribué, depuis les enfants cadets du petitfils impérial, h toutes les autres descendances de sang impérial provenant de la branche masculine.

Fait sans exemple, Alexandre III a, de sa propre initiative, considérablement réduit sa hste civile ainsi que celle de rinipératrîce et de ses augustes enfants ; cette liste civile était pourtant déjà assez modeste, si on prend en considération les nombreux hôpitaux, asiles, orphelinats, théâtres, etc., qui sont à sa charge. En diminuant sa liste civile, Alexandre III a en même temps considérablement augmenté ses dépenses pour les œuvres de bienfaisance. LTn grand nondïre d'œuvres de bienfaisance tiraient autrefois leurs frais d'entretien des loteries à 1 ou 3 roubles, très répandues en Russie. Alexandre III, adversaire de tout jeu de hasard, a supprimé toutes ces loteries, les regardant ajuste raison comme immorales, et a pris sur sa cassette particulière les nombreuses charges de ces œuvres, privées de la source principale de leurs revenus.

Les trois autres frères de F Empereur sont : les grands-ducs Alexis, Serge et Paul. Le premier, qui est le grand amiral de la flotte impériale, est une vraie nature slave. Beau, robuste, et jouissant d*une florissante santé, c'est l'homme infatigable par excellence. Dévoué à TEmpereur, au service duquel il a voué toutes ses ajïtitudes, il est en même temps un patriote convaincu, qui met au-dessus de tout l'idée nationale russe. Sous sa direction, la marine russe a pris un grand développement.

LA COUR

Le graiid-i lue Serge Alexaudro vitch est marié avec la grande (JiR*lies8e Elisabetli Féodorovna, fille du grand-duc rt^-gnant Ltuiis de Hesse et petite-fille de la reine Victoria de Gramle-lîretagne, «ne des princesses les plus gracieuses et les plus synipatluques de la cour de Russie. Le cadet des frères de TEmpereor, le graud-duc Paul Alexandrovitch , est marié à la princesse Alexandra, fille du roi des Hellènes.

Les frères du défunt Empereur et par conséquent les oncles de l'empereur Alexandre II I, les grands-ducs Constantin, Nicolas et Michel, sont des princes remarquables sous [dus d*uu rapport. Constantin Nicolaïévitcli, qui porte le titre de grand amiral, a dirigé autrefois le ministère de la marine et a occupé sous le règne d'Alexandre II les postes les plus importants de Fempire. Il fut un instant lieutenant de l'empereur en Pologne et ensuite il a ])résidé le Conseil de Tempire jusqu'à la mort de son impérial frère. C'est une nature extrêmement ^ puissante sous des a])parences calmes. Doué d'une intelligence remarquable oniée d'une instruction variée et solide, il aurait ]m encore rendre de grands services à TEtat si une maladie grave ne le condamnait désormais au repos.

Le grand-rluc Nicolas Nicolaïévîtch, qui a gagné le grade de feklmaréclial dans la dernière camiiagne de Turquie, où il a commandé en chef larmée victorieuse qui campa devant Oonstautinople, est un excellent ingénieur et un des cavaliers les plus accomplis de Femiiire. Ayant une vraie passion pour les chevaux, il a donné une grande impulsion au développement des haras de la Russie, Le dernier des frères d'Alexandre 1 1, le grand-duc Michel, qui a aussi gagné le grade de feldmaréchal dans la brillante camj>agne de Turquie d'Asie, a été assez longtemps lieutenant de l'empereur au Caucase, Actuellement il est président du Conseil de Femiâre.

Travailleur infatigable, esprit rélléchî, grave mcnie dans son cabinet et lorsqu'il s'occupe des affaires de l'Etat avec ses ministres, l'empereur Alexandre est d'une amabilité, d'une bienveillance souriante, encourageante, quand il ouvre les vastes et riches salles de ses palais pour recevoir le monde des élus rjui ont accès aux réunions impériales. Là, au milieu des invités, Alexandre III n'est plus le souverain austère

chargé uniquement des grands intérêts du pays que la Providence a placé sous son gouvernement. C'est un maître de maison dont l'hospitalité est légendaire, qui s'efforce de faire oublier à ses invités l'énorme distance qui les sépare de lui, et qui est heureux lorsqu'il voit tout le monde s'amuser dans le palais impérial.

Rien de plus splendide que les bals du Palais d'Hiver. L'immense palais, dont les salles regorgent de collections d'objets artistiques les plus précieux et de richesses vraiment impériales , resplendit sous la lumière électrique qui inonde de ses rayons blancs des arbustes aux fleurs rares et des bouquets de plantes exotiques ; ces bals dépassent en magnificence les rêves les plus radieux. La richesse du Palais se trouve en parfaite harmonie avec la richesse des costumes de la cour impériale. L'élégante beauté russe est plus ravissante encore sous le splendide costume national. Les uniformes militaires et civils, d'une richesse d'ornements et de couleurs incomparable, forment un cadre superbe à l'essaim des jolies femmes de la cour.

La description d'un bal au Palais d'Hiver donnera au lecteur une idée des splendeurs de ses fêtes.

Décrivons le bal du 28 février. On y avait invité les dames de la cour, les membres du corps diplomatique avec leurs dames, les membres du Conseil de l'empire, les ministres, les hauts fonctionnaires militaires et civils, les deux premières charges de la Cour, plusieurs chambellans et gentilshommes de la chambre et un certain nombre d'officiers de la garde ; en tout neuf cents invités. La salle des concerts, oîi l'on dansait, ainsi que les salles et salons contigus, étaient éclairés à la lumière électrique. Au coin droit de la salle, devant l'entrée du salon de malachite, on avait élevé une estrade qui se perdait dans les arbustes et dans les buissons de plantes exotiques et sur laquelle étaient des musiciens ordinaires de la cour impériale. Dans la rotonde et les galeries militaires ornées de divers trophées de guerre et d'armes précieuses, des buffets étaient dressés où l'on servait du thé, des confitures, des dragées, des fruits et toutes sortes de rafraîchissements. La salle arabe, dont les ornements en style mauresque et oriental sont réputés pour leur richesse, était réservée aux joueurs de cartes.

LA COUR

eâ

A rapi)arîtloii de FEmijereur et de l'IiiJi>ératrîce aceoiniïa]L,niés de la faiinlle impériale, t\ 10 heures du soir, la musique entonr%rhyiiine uatioual, après quoi elle donna le signal des danses en jouant une valse. Le bal s'interrompît à 1 heure aprc'S minuit, au mottient du souper, qui fut servi dans la salle de Nicolas I", dans ravant-salle et 8ur le palier du perron du Jourdain.

La magnifique salle de Nicolas I'', éclairée par plusieurs centaines de becs électriques, était transformée en un vrai jardin des tropiques. De longues allées de lauriers et de rhodoïlendrons couvraient de leur feuillage les tables des soupeurs. A la table d'iionneur prirent place IMuipératrice avec les grandes-duchesses, les chefs des ambassades et des légations étrangères avec leurs dames. Les grands-ducs et les autres invités se répandirent autour des autres tables. L'Empereur ne soupait pas; mais, accompagné du ministre de la cour et du grand maréchal du palais, il faisait le tour des tables, s'approchant tantôt de Tun et tantôt de l'autre des invités pour leur adresser des paroles de bienveillance et d'encouragement. Après le souper, pendant lequel jouaient plusieurs orchestres, on a dansé le cotillon, qui a terminé le ha\ t\ 3 heures du matin.

Ce qui reliausse la splendeur de toutes les cérémonies de la conr impériale, telles que les sorties ou processions, bals ou réceptions, c'est rélégance vraiment artistique du costume des danjes de la coun Tout le personnel féminin et la cour impériale, depuis impératrice jusqu'à la plus jeune des demoiselles d'honneur des grandes-duchesses, porte le costume national russe, c'est-à-dire le sarafane et le kokochnik.

Le sarafane est une robe de soie ou de velours bleu ou cramoisi, qui ne njonte pas au-dessus du sein et qui est retenue sur les épaules par des attaches, eu forme de bretelles de soie ou de velours, laissant la gorge recouverte d'une ehemise de fine batiste ou de satin avec dentelles artistiquement exécutées au point russe. Les agrafes et les attaches sont en pierres précieuses^ qui brillent à côté d'une double et jusqu'à une quintuple rangée de fils de collier de perles entrelacées avec d*autres pierres précieuses. Le kokochnik est un diadème en velours rouge ou bleu, orné de pienes précieuses et de perles fines.

Rien de plus beau qu'un wykhode (sortie), comme on l'appelle en

russe. C'est ime procession solennelle de la cour impériale, qui sort des appartements de l'Empereur et de Tlmpératrice pour se rendre à la messe, dite par le grand aumônier du Tsar dans la grande chapelle du palais. Les salles traversées par cette procession sont remplies d'officiers de toutes armes et de hauts fonctionnaires de l'Etat, ainsi que des membres du corps diplomatique avec leurs dames, qui tous s'inclinent devant le couple impérial.

La procession commence par les fonctionnaires subalternes de la cour marchant en paires de front, en ordre ascendant jusqu'aux premières charges de la cour. Enfin l'Empereur s'avance, saluant tout le monde et donnant le bras à l'Impératrice dans son splendide costume russe, qui fait ressortir avec éclat la beauté de la très gracieuse souveraine, et dont la longue traîne est portée par les pages. Derrière l'Empereur marchent deux aides de camp généraux et deux grandes dames du palais, dites dames d'Etat.

Après le couple impérial viennent les membres de la famille impériale, par ordre d'ancienneté, ou plutôt par ordre de leurs droits à la succession au trône, c'est-à-dire le grand-duc héritier et ses frères, puis le frère de l'Empereur, chacun avec sa famille. Les membres de la famille impériale sont suivis de nouveau des dames et des fonctionnaires de la Cour, dans un ordre descendant.

La Cour impériale de Russie est composée de fonctionnaires et de dames attachés au service de l'Empereur et de l'Impératrice, ainsi que du personnel au service des grands -ducs et grandes-duchesses (petite cour) et des employés des divers bureaux et administrations de la Cour.

Le chef de toute cette administration, qui est une des plus compliquées, c'est M. le comte Worontsov-Dachkof, ministre de la cour impériale. Gentilhomme parfait, honoré de l'amitié particulière de l'Empereur, pour lequel il serait heureux de verser son sang jusqu'à la dernière goutte, le comte Worontsov-Dachkof est le type du grand seigneur russe jusqu'à la moelle des os. Il a su russifier petit à petit une administration qui n'était, jusqu'à l'avènement d'Alexandre III, qu'une colonie allemande dans le palais des Tsars russes. Dévoué à l'Empereur et d'une intégrité à toute épreuve , le ministre de la cour est ad-

grand veneur. Ce sont les grandes charges de la cour, presque tous leurs titulaires étant des fonctionnaires d'État de 2® classe. Ceux de la 3® et de la 4** classe occupent les charges de : maréchal de la cour, grand maître des cérémonies, maître de la cour, chambellan, écuyer et veneur de la cour. Puis viennent les maîtres des cérémonies, les gentilshommes de la chambre, les fourriers de la chambre, les maître des équipages de la cour, qui forment avec les fonctions d'échansons, de fourrier de la cour, etc., les charges inférieures de la cour impériale.

Le personnel féminin de la cour est moins compliqué. La grande cour, c'est-à-dire celle de l'Impératrice, est composée d'une grande maîtresse de la cour, de plusieurs dames d'honneur, ou dames d'Etat, toutes ornées du portrait de l'Impératrice, qu'elles portent comme une décoration sur la poitrine , d'un nombre assez restreint de demoiselles d'honneur à portrait et d'un grand nombre de demoiselles d'honneur. Les petites cours, c'est-à-dire celles des grandes-duchesses, sont formées chacune d'une maîtresse de la cour, d'un nombre restreint de dames d'honneur et d'un certain nombre de demoiselles d'honneur.

L'ancienne grande maîtresse de la cour impériale, la princesse Hélène Kotchoubey, était le type le plus accompli de la grande dame. Fière et même hautaine pour les personnes qui avaient l'air de douter de sa supériorité, elle savait cependant être d'ime politesse et d'une amabilité qui mettaient immédiatement à l'aise. Elle arrivait à se faire respecter et admirer malgré ses boutades. Elle avait à la fois un esprit brillant et profond, toujours alimenté par les relations qu'elle entretenait avec les plus hautes et plus remarquables personnalités européennes. Sa façon de causer charmait l'Impératrice, qui l'avait choisie elle-même et désirée comme grande maîtresse du palais.

La princesse Kotchoubey est morte cette année, mais il sera longtemps impossible de trouver une grande maîtresse de la cour plus parfaite qu'elle. A cheval sur l'étiquette, elle menait tout le monde à la baguette et savait faire régner l'ordre et l'observance du cérémonial dans une cour qui, vu la bonté angélique de l'Impératrice, a grandement besoin d'une main ferme et habile.

Le prince Jean Galitzyne, maître de la cour de l'Impératrice, est

LA COL'R

attache au service particulier de la souveraine. C'est un hounue charmant, vrai geiitillioiunie sans alliage, très serviable, bienveillant pour tout le monde et absohiineut dévoué à ses souverains,

Depuis ravènenieut de renipereur Alexandre III, les fêtes du palais impérial, qui avaient beaucoup perdu pendant les dernières années du rtgne précédent, ont repris leur ancien éclat. Alexandre J II étant le digne continuateur de son illustre grand-père, Tempereur Nicolas 1% dans la politique nationale, Test aussi dans les uiagnifieences des réceptions et des fctes de la cour. Aussi excellent père de famille que rétait son aïeul, Alexandre III, tout en recevant avec éclat dans les grandes fêtes qu'il donne au Palais ^rHiver, préfère les réunions intimes dans son palais de Giitcliina. Ces fêtes sont surtout très enviées, car les invitations y sont très restreintes et le rang des invités n'y a aucune importance*

Pour être invité à une soirée du palais de Gatcluua, il ne suffit pas d'appartenir par sa naissance à la crème de Taristocratie du pays ou d'occuper an service de TEtat une des trois premières classes de la hiérarchie civile ou militaire. Là, à Gatchiua, le souverain invite l'élite de ses sujets sans distinction de position. La littérature, les arts y sont plus fréquemment représentés que raristocratie bureaucratique ou de naissance. Le corps diplomatique n'y est pas invité, ce qui n'est pas pour lui un mince sujet de mécontentement; tout se passe dans ces soirées en cercle intime* On y fait de la musique, on y danse, amusement indispensable, vu le goût de Flmpératrice; on y joue de petites comédies ou des jeux de société , ou bien on passe une grande partie de la soirée dans la lecture de quelque œuvre encore inédite de la littérature nationale.

Outre les réunions ordinaires et les bals que la cour îîupériale donne de temps à autre, tantôt h Gatclnna et tantôt dans d'autres palais, selon la résidence de FEmpereur, il y a encore d*autres solennités dépendant des événements joyeux on funèbres de la famille impériale. Telles sont les solennités pins ou moins publiques, mais toujours grandioses, des baptêmes, mariages ou funérailles des membres de la famille imi>ériale.

La naissance d'un nouveau membre de la famille impériale est annoncée au peuple par un manifeste impérial ou par un oukaze au sénat dirigeant. L'Empereur, notifiant au sénat la naissance d'un fils ou d'une fille d'empereur ou de grand-duc, ordonne l'inscription du nouveau-né parmi les membres de la famille impériale, et lui confère, conformément au statut organique de la maison régnante, les titres de grandduc ou prince, grande-duchesse ou princesse, altesse impériale ou sérénissime. Le manifeste au peuple est empreint de ce caractère sacré et paternel* que portent tous les écrits impériaux adressés au peuple. L'Empereur y parle comme un père qui s'adresse à ses enfants, leur faisant part d'un événement joyeux dans le sein de sa famille et les invitant à unir leurs prières aux siennes pour le bonheur et la prospérité du nouveau-né.

Quelques jours après, on publie un autre manifeste désignant le jour du baptême du nouveau-né et fixant les détails du cérémonial qui devra être suivi dans l'accomplissement de cet acte important par la famille impériale.

Le jour désigné pour la cérémonie du baptême, à 10 heures du matin, commencent à arriver au palais où aura lieu la célébration du sacrement, toutes les personnes ayant accès au palais, ainsi que les membres du corps diplomatique. En même temps on y amène, en voiture de gala, le nouveau-né, dans le cas oîi il ne se trouverait pas au palais même où a lieu la cérémonie. La procession du cortège impérial se rendant des appartements intérieurs à la grande église du palais se fait d'après l'ordre que nous avons décrit plus haut, en parlant des sorties impériales , wyhlio. L'enfant nouveau-né est porté jusqu'à l'église par une grande maîtresse de la cour, assistée des deux côtés de deux hauts dignitaires de l'Etat.

Le métropolitain, qui se tient devant la porte de l'église, reçoit l'Empereur et la famille impériale et leur donne à baiser le crucifix en les aspergeant d'eau bénite. Le sacrement du baptême se fait eu grande pompe et selon le rituel de l'Église orthodoxe. Elle impose à ces sortes de cérémonies l'absence du père et de la mère du nouveau-né. Après le baptême, le chancelier du chapitre des ordres impériaux ap-

LA COUIÏ.

porte à rEcupereur les insignes de Tordre de Saint-André pour les grands-ducs et de Sainte-Catlierîne pour les grandeB-duehesses,et TEmpereur les met sur les coussins oîi repose le nouveau-né. Le soir, il y a grand banquet au palais impérial et la ville est splendidement illuminée. Le mariage d'un membre de la famille impériale est précédé, si c'est un grand- duc qui se marie avec une princesse étrangère, de la conversion de la future grande-duchesse à la religion orthodoxe, et puis de son entrée solennelle dans la capitale. Jusqu'il présent, il n'y a eu qu'un exemple d'une princesse étrangère qui épousa un grand-duc sans embrasser préalable-

ment la rehgion de son

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Ftjf. 16. — ÈquJit»gt>^ 'le In cour

mari. C'est celui de la graude-ducliesse Marie Pavlovna, Tépouse du grand-duc Vladimir Alexandrovitcb.

Quant î\ l'entrée solennelle des futures grandes-duchesses à Saint- Pétersljourg, elle se fait en grande pompe, et Ton voit s*étaler à cette occasion toute la magnificence de la cour impériale. Les voitures de la cour vont attendre la future grande^ducliesse à Tune des gares du chemin de fer, et, depuis cette gare jusqu'au Palais d'Hiver, — oîi ont lieu la présentation à la future altesse impériale de tous les grands dignitaires de TÉtat, — les troupes de la garde impériale sont échelonnées en haie vive.

C'est une voiture tout en or, surmontée de la couronne impériale et

enlevée par huit chevaux d'un blanc de neige sans la moindre tache, qui

amène la future grande-duchesse, assise à côté de l'Impératrice. Cette

voiture est escortée de l'Empereur, du grand-duc fiancé et des autres

! grands-ducs, tous à cheval. Elle est suivie d'autres voitures d'une grande

I richesse amenant les autres grandes- duchesses. Cette procession est

! précédée et suivie do détachements de cavalerie de la garde et de toute

la maison militaire de l'Empereur.

Quelques jours après, est célébré le mariage, avec toute la pompe de

rÉglise orthodoxe. La famille impériale se rend à l'église du palais dans

l'ordre habituel de toutes les solennités. Elle est reçue à la porte de

l'église par le métropolitain de Novgorod et Saint-Pétersbourg, primat

; de l'Eglise russe, et immédiatement après commence l'office du mariage.

j Après la messe et le Te Deum, les nouveaux mariés s'approchent de

j l'Empereur pour lui exprimer leur reconnaissance ; l'Empereur étant le

chef de la maison régnante, tout acte concernant les membres de la

famille impériale émane exclusivement de lui. Aussitôt les féHcitations

I d'usage, la famille impériale se retire dans les appartements intérieurs.

I A G heures, a lieu le dîner-gala, auquel sont conviés les dignitaires de

! l'État appartenant à la hiérarchie des trois premières classes, et à

9 heures, les splendides salles du Palais d'Hiver s'ouvrent pour le grand bal de noces.

I A la nouvelle du décès de l'Empereur ou de l'Impératrice, le deuil le

j plus rigoureux est décrété par le nouveau souverain ou par TEmpereur

qui a perdu son épouse, et les prières pour le repos de l'âme du défunt commencent dans toutes les églises. La dépouille mortelle, après avoir \ été embaumée, reste exposée au palais, dans une chapelle ardente.

Le jour fixé pour les funérailles, les troupes de la garde impériale sont échelonnées en haie vive, le long des rues que doit traverser le cortège j funèbre. La bière avec la dépouille mortelle du décédé est placée sur

I le char funéraire, couvert d'un dais surmonté de la couronne impériale

I et traîné par huit chevaux recouverts de draps de deuil. Aux quatre

î coins de la bière et sur le char, se tiennent debout deux des plus hauts

; dignitaires de la cour et deux aides de camp généraux. Des deux côtés

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du char marchent à pied des dignitaires de la cour tenant les cordons du poêle.

Immédiatement après le char, viennent TEmpereur, entouré de ses enfants et des membres de la famille impériale ainsi que des princes étrangers et des dignitaires des hauts grades militaires. Après ceux-ci, viennent les escortes d'honneur et les voitures de la famille impériale, avec les grandes-duchesses et les dames de la cour. Si c'est un empereur qui est décédé, après l'Empereur vient, conduit par la bride, le cheval du défunt, tout couvert de noir.

La procession, après avoir parcouru les principales rues de Saint- Pétersbourg, arrive à la forteresse de Pierre et Paul, où l'on enterre la dépouille mortelle de l'Empereur ou de l'Impératrice, dans le tombeau qui lui est désigné.

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