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Grâce à la nouvelle loi, qui a rendu le service militaire obligatoire

FIr. It. — OoManc du KonbMi.

pour toutes les classes de la société, le niveau luoral de Tannée russe ainsi que sa force matérielle se sont relevés sensiblement, sans que le soldat russe ait perdu les qualités primitives qui Totit toujours distingué des soldats des autres années eurnjyéennes.

Le soldat russe a beau quitter sa ville ou son village natal et se plier i\ une existence difterente de celle quil avait menée dans son foyer, il reste toujours ce Russe croyant, babitué tlbn son enfance à se

SAiXTB lira* lit.

106 LA SAIXTE RUSSIE.

confier, dans les moments de joie ou de malheur, à la divine Providence, ce phare tutélaire des croyances du ]»eu])le russe. Il peut avoir des défauts, être grognon, aimer à noyer son ennui dans sa chère vodka eau-de-vie de grain^ et recourir souvent au mensonge, à Tinstar des enfants et des peuples j/rimitifs, mais il est essentiellement religieux et il a. quoi quVm en dise, l'âme haute.

Pendant la célèbre camjAagne de Skobéleffdans les steppes de l'Asie centrale, lorsque les soldats, exténués de fatigue, faisaient dans une seule journée des marches qui paraissent prodigieuses à tout militaire, exf»o.sés à un soleil implacable dont les rayons ardents l»rûlaient les .*jables des stepj^es que devait traverser Tannée, pas un munnure ne se fit entendre de la i»art des soldats. Les chameaux tombaient exténués de fatigue, mais les soldats russes avançaient toujours sans se soucier de la mort terrible qui semblait les menacer de toutes parts.

1 Est-ce que notre ixre, le Tsar, aurait, par hasard, besoin de ces sables, qu'il nous a envoyés ici ? demande un jeune conscrit à son camarade de file.

— Eh bien, quoi? lui répond celui-ci, le Tsar ne sait-il pas mieux que nous ce qu'il nous faut? Fais ton signe de croix et avance au commandement ! >

Cette réjionse aussi sinifile que caractéristique, ajoute loflicier qui iiou< a raconté ce l'out de conversation, a sutli pour reinlre au conscrit son courage. Il fit son devoir comme les vieux soldats, sans broncher devant les <'b>tacles de la nature.

I.^oux, comme tous les Ru.sses, le soldat est aftectueiix, provenant et plein de compassion pour les misères de ses ennemis.

En 1849, pendant la campagne de Hongrie, un régiment russe traverse un village hongrois incendié par des soldats autricliiens qui v avaient passé la veille. Au milieu de toutes les ruines encore fumantes, un seul édifice à demi-consumé reste encore debout : c'est le clocher d'une église catholique surmonté d'une croix encore intacte. Le régiment s'arrête, les hommes font le signe de croix, et tout t\ cou}), sur une observation faite par un vieux grognard, chacun met la main au gousset, et les j'ieces de cuivre pleuvent dans le casque d'un sergent. Ce sont

L^AKMEE.

les soldats du régînieot qui se cotisent pour venir en aide aux clirétiens liabitaiit ce village et pour la restauration de leur église» Quelques centaiues de roubles décuplés par l'offrande des officiers furent envoyés au nom du régiment russe aux autorités administratives de ce village. A ses officiers, qu'il considère comme représentants de Tautorité paternelle, il obéit sans arrière-pensée. Dans Farmée comme dans la na-

Fijf. 30. —i..»u.i

tion, la base de Tédifice, ce sont Tautorité et rattachement fraternel Les égaux ne s'appellent-ils pas entre eux, dans Tarmée comme dans le peuple, frères, — et le chef, en s' adressant à ses soldats, ne leur donuc-l-il pas le nom d'enfants (rélnata)?

Cette qualité du soldat russe de généraliser toujours Tidée de la fa* raille et de considérer sou pays tout entier, ainsi que Tarmée, comme une grande famille dont le père est le Tsar, explique mieux que toute autre considération la discipline inébranlable qui règne dans Tarmée russe. La discipline, pour le soldat russe, t'est le sentiment du devoir le plus saint, dégagé toutefois de cette raideur qui caractérise les rap-

ports entre les soldats et les officiers de Tannée allemande. Le soldat russe considère son chef comme un frère aîné, auquel il doit obéissance puisqu'il représente, dans la compagnie comme dans le bataillon, le père de la Russie, le Tsar. De là cette cordialité dans les rapports entre officiers et soldats, entre chefs et subalternes, qui, sans nuire à la discipline, entretient dans Tannée cette fraternité qui fait la force de Tarmée russe.

Obéissant à ses chefs par conscience du devoir, le soldat russe rehausse cette qualité par sa force de résistance physique et morale poussée jusqu'à Tabnégation, dont les preuves abondent dans les annales de Tannée russe. N'a-t-on pas vu, en 1837, lors de Tincendie du Palais d'Hiver, un soldat russe persister à rester en faction dans une salle à demi consumée par les flammes, jusqu'à ce qu'on vînt le relever de sa consigne?

Le tableau suivant, que nous empruntons à un témoin oculaire, correspondant d'un journal russe (le Golos), qui a visité, pendant la dernière guerre russo-turque, Tavant-garde du général Gourko au passage des Balkans, est d'un effet saisissant et met en relief les grandes qualités du soldat russe :

a Lorsque j'ai joint le détachement du général Gourko, dit ce correspondant, il y avait déjà trois semaines qu'il livrait à la nature un combat surhumain. J'ai été témoin des derniers jours de cette lutte contre les éléments acharnés à sa perte. Depuis le chef jusqu'au dernier soldat, tous portaient des traces lamentables des souffrances endurées : on eut dit que tous avaient conscience de leur situation sans issue et que leur vie leur écha})pait comme dans une agonie infinie.

ce Les soldats portaient des souliers d'écorce, les plus favorisés, en peau de bœuf ou de mouton ; la masse,, en chiffons roulés ou en simple écorce. Ces peaux, qui n'avaient pas été tannées, prenaient Teau, et, au bout d'une semaine, restaient accrochées aux pierres de la route. Les soldats avaient improvisé ces chaussures parce que la montagne, la boue, la neige, et le feu auquel on les avait séchées, avaient, pour presque tous , eu raison de leurs bottes. D'ailleurs , ceux qui avaient conservé les leurs n'avaient même pas la joie d'en profiter, car leurs

le pantalon de toile. De linge il n'était plus question ; ce qui en restait était en cliarpie. Les mitaines, les gants, étaient depuis longtemps usés, et par ces froids où la peau des mains s'arrachait à toucher l'acier, rien plus ne pouvait les protéger contre la morsure du métal.

(( A la fumée des feux , les visages étaient devenus noirs et brillants. Cette couleur et cet éclat ne s'en allaient pas. Tous les yeux étaient rougis et larmoyants, à moitié fermés : ITicreté de la fumée, l'éblouissement de la neige, les insomnies prolongées, avaient amené ce résultat.

(( Dans leur détresse, les soldats prenaient un soin extrême de leur bachlyk (collet à capuchon) , qui seul les défendait encore contre ce froid impitoyable.

<( C'est ainsi vêtus que les soldats de la garde, perdus sur des hauteurs par-dessus les nuages, par un froid de 15 degrés Réaumur, noyés en outre dans un brouillard opaque, balayés par un vent d'ouragan et des rafales déneige; c'est dans ce désordre des éléments, si effrayant sur les cimes, que les soldats de la garde vécurent aux avant-postes, dans des alertes continuelles, s'attelant pour hisser les pièces sur leurs positions et s'approvisionner au loin, sans routes tracées conduisant aux centres d'approvisionnement.

« L'immobilité des sentinelles , étant donné le voisinage immédiat des Turcs, amenait fréquemment des cas de congélation. Ceux qu'on emportait avec les extrémités gelées pouvaient être considérés comme perdus, car ce n'est qu'à vingt verstes (1) des montagnes qu'on rencontrait des habitations assez bien aménagées et chauffées pour les recevoir. Parfois la botte s'était gelée au pied et on ne l'arrachait qu'avec la peau.

a Les officiers, affublés des tenues les plus étranges, ne valaient pas mieux que leurs soldats.

c( Tout le monde était sous la tente. L'on avait remplacé la paille qui manquait par des fagots, sur lesquels on s'étendait pour dormir, quand la tempête en laissait le loisir. Car, dès qu'elle venait à soufHer, elle ébranlait le camp : les tentes déchirées fouettaient l'air de leurs lambeaux, les cordes lâchaient, les piquets cédaient; c'étaient des cris, des plaintes,

(1) Environ 21 1/3 kilomètres.

une débandade folle, et romajfiiii )iaHj^ait» lohltiut tuVk(, n'i^utfMulfiiiiit furieux dès qn'û trouvait la niuiiuhv i»u> orturo, jifiju Imnf »\ ItMir vomi repos ces malheureux dtjà extéiiU(^*H de fuiin, {\v froid et Ar mi<•^n^.

ti Engéiirral, chacun chcn^btul son sahit \^rH du feii; »imdi^iueiil lu feu donnait plus de fumée que de chnleur, et qui'llt» peUM» ou épnmvftit à allumer ces énormes troncs tout împréjïuéH de ueiye et do gUee, ipiu la hache avait eu déjà tant de mal k entamer! Ttmi* le« arbre* de petit

Fig> 2Î, — CAiiipfmtnt il'liiUiitprl**,

diamètre avaient été coupés dès le couniHim lueni ; il jie renl/iil ^\lu* Iiya gros.

*i La seule joie de tous était le repas chaud, — on fi*eri pouvait préparer qu'un par jour ; — cela les aidait à H^endormir pour un inutanl, € Sans cela, disaient le» HoldatHje Hommeil m* nouN pniid pan, ft lU avaient encore asse^ de viande « mais pluH de pain, {duM de biiicuit, neu* lemeot quelque^! galetteH de niaï» trouvées dami leii niiigaifinii tiirei; i*t puis le sel se faisait déjà rare , il a même fini par manquer rout A faît. On se ravitaillait péniblement et au loin |;ar de^ mhuU*im iuii»ânteii <k Teiglas, i travers des ravina combléif |>ar la fR^ige, tïwmiwuéi mourrai anlumird de Titispiratjon, ku Nrutiers oUtnié« ou dkpArtii; lai dbatai étiieDtfréx]i2ente9f ptarffiis graves ^ les soldats s^aUeliaeiit eiix-ii>&iiM9S A

ces charrois. L'eau aussi était loin. On avait essayé, sans succès, de faire fondre de la neige, il fallait trop de temps.

Voici maintenant l'opinion d'un officier allemand qui fut autorisé à suivre l'une des colonnes de l'expédition dirigée contre Khi va par le général Kaufmann, celle commandée par le colonel Lomakine, qui, partie de Kinderlinsk, sur la Caspienne, avait l'Amou-Daria comme objectif (1) : ce Pendant ces jours de marche, nous avons eu l'occasion de faire connaissance avec tous les fléaux de ces contrées. A côté de la chaleur étouffante, il faut mettre en première ligne les tourbillons de sable soulevés par le vent. Par le vent du nord, la chaleur qui les accompagne est insupportable; par le vent d'est, elle est brûlante, et par le vent sud-est, l'atmosphère devient de plomb, étouffante, asphyxiante, énervante. A ces horreurs, qu'on ajoute encore la rareté de l'eau et l'impossibilité complète de se préserver du vent ou du mauvais temps, car, ici, ni arbres ni arbrisseaux ; les montagnes et les rochers sont rares. Les vents sont, d'ailleurs, si extraordinairement chauds, qu'au lieu d'apporter aux hommes un soulagement ou un rafraîchissement quelconque dans cette fournaise, ils en augmentent plutôt les souffrances.

«( Ni tente, ni vêtement ne peut préserver du sable; le sable traverse l'étoffe et pénètre jusque dans les réservoirs d'eau. Le système nerveux est attaqué à un point extraordinaire ; les yeux et les poumons souffrent, notamment, d'une façon intolérable. L'admiration s'empare de nous tous quand nous voyons avec quelle patience le soldat supporte ces fatigues; avec quelle bonne humeur il arrive au camp le soir d'une marche que les cadavres des chameaux et des chevaux jalonnent par centaines. y>

L'existence de l'armée russe, connue nous l'avons dit plus haut, date

(1) L'Ai-mic rnsft et ses che/y en 1888, par l'auteur du Mtinchal de Mvltke: Pari-, 18>8.

L'ARMEE

connue ariii«% régulière, de Tupoque des réConiie^ de Pierre le Grand, C'est depuis cette époque-là, par conséquent, que couiineucent ria^toîre et les légendes de rarniée russe. Aussi Pierre le Grand avait-il parfaitement raison de dire au banquet qu'il donna k f=Jes généraux, quelques jours après la bataille de Poltawa, et auquel il convia aussi les généraux suédois iaits prisonniers de guerre par raruïée du premier empereur nisse :

€ Je remercie cordialement les héros suédois de nous avoir enseigné Tart de les battre, 5)

C'est depuis cette guerre entre Pierre le Grand et Charles XII, dite la guerre du Nord, et qui ayant commencé par une série de défaites infligées anx troupes russes s'est terminée par la déroute complète de l'armée - v ' '--A,-/)aO

suédoise q ne le sol dat ^^'^ **' " Cwaqiie d« raoorte bspètl*l« : d'^pr** noé ptuKognphia

russe a acquis cette

conscience de sa valeur et cette foi en soi-même et h l'étoile de sa patrie, qui le rend Tun des premiers soldats du monde. <c Pour vaincre le soldat russe, — disait Napoléon I'''', — il ne suffit pas de le tuer, il faut encore le renverser. i> Paroles caractéristiques et qui rendent, mieux que tout autre témoignage, justice à la valeur du soldât russe. Brave d*une bravoure froide et convaincue, maïs jamais exaltée, le

8AIXTE UUSSÎE.

114 LA SAINTE RQSSIE.

soldat russe est capable du plus grand héroïsme, sans même s'en douter. L'histoire des guerres du Caucase abonde en faits d'armes qui passent cependant presque inaperçus en Russie, tant ils y sont fréquents et presque habituels. C'est à peine si l'on en parle le soir dans les casernes des régiments ou des bataillons qui furent illustrés par ces exploits. Les Circassiens ont eu bien des fois, pendant ces guerres, des moments de bonheur dans leurs attaques inattendues contre des compagnies russes, isolées sur des montagnes pour le service d'avant-poste. Eh bien, malgré leur supériorité numérique, ils n'ont jamais pu prendre le plus insignifiant des fortins russes. Les soldats qui les défendaient ont toujours préféré faire sauter leurs retranchements et s'ensevelir sous leurs décombres, que de laisser les Asiatiques prendre le drapeau qui flottait sur le fortin.

L'histoire militaire russe cite un grand nombre de sauvetages de drapeaux par des oflîciers ou porte-enseignes russes. Pour n'en citer qu'un, qui est-ce qui ne connaît pas en Russie Thistoire du porteenseigne Ivan Arkhipoff, qui portait le drapeau d'un bataillon d'infanterie et qui fut trouvé par les ambulanciers français blessé grièvement sur le champ de bataille d'Austerlitz? Emmené prisonnier en France, il y guérit, et après la signature de la paix fut renvoyé en Russie.

Eh bien, ce simple sous-officier a passé ])lusieurs mois en France, sans que l'on put s'y douter qu'il portait sur lui, bandé autour de sa jambe le drapeau de son bataillon, qu'il avait eu la présence d'esprit de dissimuler, malgré les fortes douleurs que lui causait sa blessure. Son bataillon, qui était accusé d'avoir perdu son drapeau, fut rayé du tableau des troupes russes, mais le retour d'Ivan Arkhipoff en Russie réhabilita l'honneur du bataillon.

L'armée russe est une armée qui se développe, qui progresse, sans obstacles, vers le but qu'elle s'est tracé. Inspirée i)ar son Empereur, dont le patriotisme russe sert de modèle à ses peuples, l'armée russe a repoussé petit à petit les règlements qui lui avaient été imposés par des doctrinaires qui croyaient servir la Russie en faisant à son armée suivre servilement des règlements étrangers, et surtout ceux des tacticiens prussiens. L'armée russe actuelle, grâce à son Empereur

L'ABMÉE.

ainsi qu'à son organisateur, le général Vannov^ky, ministre de la guerre, est rentrée purement et simplement dans la voie qui lui avait été indiquée jiar son illustre héros, Souvaroflf, le seul grand capitaine de la fin du dix-!niiti?'me siècle, qui a pu lutter victorieusement contre les généraux formés par la Révolution française.

C'est à ridée nationale qui inspire tous les actes du règne actuel qu'il faut aussi attribuer la modification radicale qu'ont subie les uniformes de Tannée russe. La grande variété qui existait autrefois dans les uniformes de Tarniée russe a disparu,

— et tous les régiments de cavalerie comme d'infanterie portent le même costume national russe. C'est la tunique courte ou casaque sans boutons métalliques, remplacés par des crochets,

— au collet droit différant dans chaque régiment par sa couleur. C'est toujours le même pantalon assez large recouvert jusqu'aux genoux par des bottes longues, An

lieu du casque et du kéi>i d'autrefois, c'est la ckapha nationale, bonnet d'astraklian. La ditïérence entre la cavalerie et rinfanferie consiste seulement dans les épaulettes, qui srmt de métal forgé dans la cavalerie.

Il n*y a que les régiments de la cavalerie de la garde inqjériale et certains régiments d'infanterie du même corps qui ont conservé leurs

%,^ii^^

grnpliie coiDmtliiirifi<ï« i^mf le docteur Unurf.

uniformes d'autrefois. Les Cosaques portent, comme toujours, leur costume national.

Même ce retour de l'uniforme militaire sous le costume national peut se rattacher au souvenir du grand capitaine russe, le généralissime Souvaroff. C'est lui, le premier, qui rejetait pendant le combat l'uniforme compliqué que Tarmée portait sous Paul P*". Toujours à la tête de ses troupes, le vieux généralissime n'avait que la simple chemise russe, semblable à la blouse d'un ouvrier français; et les décorations qu'il portait sur sa chemise indiquaient seules la haute position du commandant en chef. C'est lui, le général aux élans impétueux et aux vastes conceptions militaires, qui fut le créateur de l'Ecole nationale militaire russe. Ses idées et ses principes servent jusqu'à présent de base aux tacticiens et aux stratégistes russes, a La balle est stupide, la baïonnette seule est brave! d {Poulia doura, chtyh molodîetz), disait-il à ses soldats pour leur inculquer l'idée que c'est la baïonnette qui décide du sort des combats.

Lisons maintenant un historien militaire russe, et nous trouverons la même idée plus développée et exprimée en termes qui ne dissimulent pas la fierté légitime qu'ont les généraux russes de commander à des hommes tels que leurs soldats. Voici comment s'exprime là-dessus le général Zykoff, dans son histoire de la campagne de 1877 :

« Nos troupes peuvent s'aligner en rase campagne contre n'importe quelle armée d'Europe. Les Russes n'ont nul besoin, sans une nécessité toute particulière, de s'abriter derrière des remparts, de s'entourer de fossés. Il y aurait même quelque ridicule à dissimuler derrière des remblais ces belles lignes de troupes si bien ordonnées, si inspirées de la pensée du général en chef et si peu troublées par la pluie des projectiles.

« L'armée russe n'est pas créée pour la défense, mais pour l'attaque, pour rencontrer l'ennemi face à face, en plein champ.

a Lorsqu'il a fallu, elle s^ su montrer qu'elle était capable de se défendre ; Sébastopol et Chipka le disent assez ; mais la défense n'est pas faite pour elle, et jamais on n'a entendu dire que les Russes, après avoir déclaré la guerre, aient songé à autre chose qu'à attaquer.

L'ARMÉE

<t L'attaque, c'est le grand devoir de Tarmée russe. Le soldat russe est élevé dans cette idée, tout lui en parle, notre histoire, celle de nos guerres, jusqu'au moindre de nos faits d'armes; c'est d'apr^s cela qu'il a réglé sa manitre de combattre.

(C Avant tout, il n'aime pas perdre son temps à creuser des trous, à remuer la terre, il se dit : (C Un moment viendra où nous nous en «{ irons, et notre travail sera perdu, j^ L'idée de se retrancher pour couronner une position ne lui vient pas, il ne pense qu'à courir plus loin, afin d'attaquer Tennemi à découvert. Cependant, lorsque la nécessité lui en fait une loi, il demeure dans sa tranchée, avec une patience étonnante, des semaines, des mois, s'il le faut, comme à Chipka et à Sébastopol, mais toujours avec l'idée fixe de sauter par-dessus et <le courir sus à rennerai, cette idée qui le tourmente plus que les balles qui le harcèlent de leur sifflement mortel, avec ce grand désir d'avancer qui le tient au cœur.

« Le dédain que le soldat russe professe pour les tranchées-abris, il le reporte sur les outils qui servent à les creuser. Il ne les garde pas longtemps lorsqu'il marche à l'attaque : le terrain est rude, la course longue, il fait chaud, il commence d'abord à lâcher son havresac, puis la hache et la pelle suivent le même chemin, puis c'est le tour de la musette avec les vivres. Il ne garde que son fusil et son bidon. Alors, délivré de son fardeau, il peut venir à bout d'un adversaire qui Tattend, tout reposé, derrière les éjiauleraents.

<( Pourtant, si l'attaque subit un ralentissement et B*il revient à regretter ses outils, il se creuse un abri avec le couvercle de son bidon, avec ses mains, quelquefois avec sa baïonnette; mais, dès qu'il a repris haleine, il se lève et court plus loin.

f( Dans son tir, le soldat russe est très économe de ses cartouches, et il dit simpleuient : flc On ne peut pas jeter les cartouches au vent, <i la poudre appartient k la couronne. y> Il est arrivé maintes fois que des soldats, après un combat violent, rapportaient toutes leurs cartouches : ils avaient travaillé tout le temps avec la baïonnette, par économie. Lorsque le soldat russe tire, c'est à bonne portée, avec calme, après avoir visé soigneusement

^ARMEE

sortes de privations et de dédaigner le danger, sachant bien que sa religion nationale lui promet une récompense qui ne lui fera jamais défaut. C'est partant de cette idée-là que les généraux russes, lorsqu'ils lancent leurs troupes à la mort, leur parlent de Dieu. Cette méthode, qui paraîtrait puérile dans tout autre pays, produit des élans invincibles. CY4ait la force des héros légendaires des Souvarotf, des Skobéletî, et c'est encore la force des Gourko, des Dragoniiroft* et des luillants gt5néraux qui se distinguèrent dans la dernière campagne en Turquie.

-tl

F\g. 20. — T^lègmrhUtM mtUtalres.

Qu'on se rappelle les paroles adressées par le général Gonrko à ses soldats au moment où, ayant pris, pendant la campagne de Turquie, le commandement de la garde impériale, il inspectait ses troupes avant de les diriger à cette glorieuse expédition sous les Balkans, où le soldat russe a eu à lutter contre la nature aussi bien que contre la valeur d-une armée aguerrie et abritée derrière des retranchements presque inabordables,

a Souvenez-vous, enfaats, leur dit-il, que vous êtes la garde du Tsar russe et que toute la chrétienté a les yeux sur vous. Les Turcs tirent de loin, ils tirent beaucoup; mais vous, vous devez tirer comme on vous a montré, avec intelligence et précision, et lorsque vous en venex à rarme blanche, alors percez, traversez Tennemi j il ne résistera pas à

B4t3ns ftaum, le

votre hourrah! Soldats de la garde, on vous fait un sort meilleur qu'à la ligne, voici Theure de montrer que vous êtes capables d'encore plus d'héroïsme! »

Cette expédition fut accomplie au milieu des actes de courage et de persévérance surhumaines qui nous rappellent en maintes occasions les passages des Alpes par Annibal et Napoléon I". Ce mouvement tenté par Tarmée du général Gourko allait avoir pour premier résultat la prise de Sofia, et puis cet autre beaucoup plus considérable de tourner toutes les forces turques employées devant Chipka, et enfin la dispersion de Tarmée turque.

L'opération du passage commença le 25 décembre. Les hommes étaient pourvus de biscuits pour sept jours. On marchait sur trois colonnes. La colonne principale ainsi que celle de droite devaient déboucher dans la plaine de Sofia, s'emparer de cette place et séparer l'armée de Chakir-pacha de celle de Suleyman. La colonne de gauche devait, de son côté, se diriger d'Etropol et inquiéter les Turcs en descendant dans la vallée de Zlatitza, sous Mirkow. Le général Gourko avait envoyé, dès le 21 décembre, le régiment de Préobragensky et le bataillon des sapeurs de la garde pour ouvrir un passage. Commencé sur un sol d'abord détrempé, puis durci par un froid intense, le travail de la route fut cependant terminé à la date voulue.

Au moment où commença l'ascension par les troupes, la montée était devenue si glissante, à cause d'une épaisse couche de neige, que les chevaux refusaient d'avancer. On attacha une compagnie d'infanterie au service de chaque pièce, et l'on peut affirmer que les soldats portèrent littéralement l'artillerie sur leurs épaules. Pour se faire une idée des terribles difficultés qu'on eut à surmonter, il suffit de se rappeler que le premier canon mit quinze heures à atteindre le col et à faire les six verstes du pied de la pente au sommet. La descente fut encore plus pénible, ce II fallut, dit le général dans son rapport, descendre l'artillerie au moyen de cordes que l'on enroulait autour des troncs d'arbres , des pierres et des buissons de la route , les déroulant peu à peu comme on le fait pour les ancres, quand on veut donner une plus grande longueur au câble d'attache ; les canons et les caissons passèrent ainsi

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L'ARMÉK

d'im tronc d'arbre, (rime pierre à tm buisson, depuÎH la cime den Balkaî»s jusqiraii fond de la vallée de Tcliouriak, i>

La colonne principale occupe, sans coup fcrir, Potop et Ileschnitza^ les débouches qu'elle convoitait dans la vallée de Sofia,

Le manque de chemin et ramoncellement de la neige mirent la colonne de droite dans Timpossibilité de poursuivre sa marcJie; elle se vit forcée de revenir vers la colonne principale.

La colonne de gauche ftit éprouvée encore plus cruellement par une temi>ctede neige, qui suspendit Tattaque de Mircovo. En moins d'une demi-heure, toutes les communications entre le bivouac de la colonne et ses positions de combat fnreot interceptées, les troupes restèrent bloquées dans le délifé, les canons furent ensevelis sous la neige, et l'armée passa la nuit, par un froid de quinze degrés Réaumur, adossée contre une foret, dans l'impossibilité absolue d'allumer un seul feu. Le lendemain, 29 décembre, la tempête continuant, les soldats gelèrent par centaines, et ce fut avec mie peine inouïe que l'on put revenir à Etropol

Avec les troupes qu'il avait dans la main, Gourko avait fixé au 30 décembre l'attaque des positions de Chakir-pacha, dont le centre était au village de Tech-Kissène- L'action se continua le 31, et la poursuite se termina le 3 janvier par la prise de retritcheno.

Gourko avait dirigé, dès le 2 janvier, sur Sofia, la première division de la garde et la brigade des chasseurs du même corps, et en même temps il avait donné Tordre au général Ranch d'appuyer sur Isker avec toute sa colonne, La reconnaissance de la ville montra que les défenses des Turcs sur le front est étaient considérables, mais nulles du côté nord. Le point d'attaque se trouva donc tout désigné, et, tournés par leur gauche, les Turcs évacuèrent les fortifications de Sofia et s'enfuirent par la route de Kustenthl,

Après avoir donné un peu de repos à ses troupes, le général Gourko se hâtait vers son second objectif, Philippopoli.

Dès le 13, devant une reconnaissance oflensive dirigée par Gourko vers Tatar-Bazardjik, Chakir-padia évacuait cette ville. Le 15, Tarmée russe, forçant de vitesse, atteignait, à Philippopoli, l'armée turque

en retraite, l'obligeait à se déployer et lui infligeait une première défaite. Le 16, commençait la bataille qui allait ouvrir Constantinople aux armées du Tsar. La lutte fut terrible et ne se termina qu'à une heure du matin par la prise des positions des Karagatcli. Cependant, le 17, à Taube, elle reprenait encore furieuse autour du même point; mais, après ce retour offensif, le désastre des Turcs n'en était que plus complet. Les résultats de ces trois journées étaient considérables. La moitié de l'armée de Suleyman, commandée par Fuad-pacha et comptant quarante tabors d'excellentes troupes, était à jamais dispersée, laissant quarante-sept canons aux mains des vainqueurs.