NATIVITÉ

IVe SIÈCLE.

La Nativité ne se trouve guère représentée dans l’antiquité que sur des sarcophages, des pierres gravées ou des pâtes de verre ; plusieurs pères de l’Église ont écrit que Notre-Seigneur était né dans une grotte naturelle ; on a montré de tout temps et on montre encore aujourd’hui ce lieu vénéré sur lequel, au témoignage d’Eusèbe [De vit. Const., 1. III, ch. xliii), sainte Hélène éleva une église ; mais les artistes de l’antiquité se sont constamment écartés de cette tradition et ont basé leurs compositions sur le sentiment qui suppose qu’une pauvre chaumière faite de main d’homme a été le théâtre de cet auguste mystère1. Les divers monuments antiques qu’on va décrire fourniront des preuves répétées de cet usage iconographique.

l’évangéliste et en face une belle page de nielles comprenant à chaque angle une petite scène de l’Evangile. Les folios 243 et 246 nous montrent le bon Pasteur, le 246 la Nativité de la sainte Vierge, et jusqu’à la page 250, encore du même auteur, 25 groupes composés de une, deux et trois ligures debout d’un très-beau style. Mais à la page 252, les peintures sont d’une autre main jusqu’à la 273e. Il semble qu’on ait cherché à compenser l’infériorité du talent par la multiplicité des personnages ; l’on en compte jusqu’à 130. A la page 277 reparaît l’homme de talent: il peint le Dénombrement, les Bergers et la Nativité (278); au folio 279, les Mages, la sainte Vierge assise avec l’enfant ; au 280, saint Joseph, l’Avertissement de l’ange, la Fuite en Egypte, le Départ des Mages ; au 280, saint Joseph averti, le Retour d’Egypte; au folio 280, la mauvaise main reprend le pinceau, et jusqu’au 295 gâte les pages par 33 sujets qui comportent ensemble plus de 60 fig.; au 298, le premier peintre reparaît encore et donne environ 25 sujets, parmi lesquels 011 remarque au folio 307 Constantin et Hélène, et au folio 325 la Transfiguration. On regrette dans ce nombre infini de peintures de ne trouver la sainte Vierge bien représentée que huit fois, à savoir :

Au folio 52. Dans l’Ascension.