CH. III. — ÉTATS DE L’ÉGLISE. — BÉNÉVENT

de la colline d’ Assise qui garde le tombeau de saint François, on trouve à gauche une église dédiée à Sainte-Marie-des-Anges, à laquelle se rattachent de pieux souvenirs.

En 352 (d’autres disent 513), quatre saints ermites vinrent de Palestine en Italie, et obtinrent du pape Libère la permission de s’établir près d’Assise avec le consentement de la ville. Ils y construisirent une chapelle qui fut appelée Sainte-Marie-de-Josaphat, parce qu’on y mit une relique du sépulcre de Marie. L’autel fut consacré sous le vocable de l’Assomption. Au VIe siècle, on la donna aux religieux de Saint- Benoit qui l’agrandirent et la consolidèrent, elle s’appela alors Sainte-Marie-des-Anges ; c’est là qu’en 516 saint Benoît (480 + 543) conçut la pensée de son ordre qui devint si illustre et si dévot à la sainte Vierge; ce saint ayant ajouté une petite portion de terrain à celui qu’on lui avait concédé, on l’appela la Portioncule.

En 1075, les bénédictins supprimèrent le monastère de la portioncule, en conservant cependant la propriété du sol et de l’église qui releva de leur monastère de Subiaco. L’église privée du service des religieux se dégrada promptement, sans cesser d etre fréquentée par de pieux pèlerins. La mère de saint François d’Assise allait y prier la sainte Vierge de lui accorder un fils. Exaucée dans ses prières (1182) elle yconduisait souvent son enfant que la grâce ne tarda pas à toucher et qui songea bientôt à s’y retirer du monde. Saint François réunit quelques compagnons de sa vie et obtint l’église de la Portioncule de l’abbé bénédictin de Subiaco; on raconte que ce grand saint fut favorisé dans cette église de nombreux prodiges et entre autres d’une apparition de Notre-Seigneur et de la sainte Vierge accompagnés de la cour céleste1.

Vignole construisit (1569) une belle église pour y enfermer l’oratoire de saint François; église malheureusement ruinée par les tremblements de terre de 1832 et 1854.