MADONNA-DELLA — M E L L E H A

11 n’y a pas à Malte, dans la circonférence de soixante milles, moins de 18 collégiales et églises paroissiales, ainsi que 106 grandes et petites églises dédiées à Marie.

L’île de Gogo, malgré sa petitesse et sa distance de cinq milles de Malte, avait non-seulement sa principale église érigée sous le vocable de l’Assomption, mais encore 45 autres églises sont sous son nom. La circonférence de l’île n est que de vingt milles.

Le premier sanctuaire témoin de cette dévotion apportée par saint Paul fut l’église delà Madonnadi-Melleha. c’est-à-dire de la Saline , ainsi appelée parce qu’elle se trouve auprès d'une baie appelée Melleha ou saline. Cette église, située sur une petite hauteur de forme circulaire, est taillée dans la roche vive. .Suivant la commune tradition, elle remonte aux prédications de saint Paul

x. Cette relation est tirée de l’abbé Roch Pitti dans sa Sicile sacrée , du père Guillaume Gumppenberg, à l’image 93 de son atlas Marianus ; et de deux auteurs du même ordre religieux, Jacques Bosio, dans la 2e partie du 12e livre, et Barthélemy del Pozzo dans la ire partie de son 6e livre.

2. Extrait du livre intitulé, Merveilles de Dieu} en l’honneur de sa très-sainte Mère et le culte de ses célèbres images en Sicile et dans les îles environnantes, publié par le père Dominique-Stanislas Alberti, de la Société de Jésus, en 1717, en Sicile.

et à la conversion de saint Publius, qui y régnait alors et qui devint ensuite son premier évêque. On y voit là, peinte sur le rocher, une image de la mère de Dieu dans le genre de celle de Sainte- Marie-Majeure de Rome, avec la seule différence qu’à Rome l’enfant Jésus est porté sur le bras gauche et ici sur le bras droit. Elle tient une légende sur laquelle en lettres grecques abrégées est écrit son titre de mère de Dieu.

Cette image est couverte d’une lame d’argent et décorée d’ornements d'or. Les uns attribuent la consécration de l’église à saint Paul, les autres à saint Publius. On voit autour des murs sept croix rouges qui sont la marque delà consécration. On a dit encore que la consécration fut faite de l’an 402 à 448, par quelques évêques qui passaient en Afrique; enfin à d’autres époques la Madone de la Melleha a été visitée par trois rois de Sicile : Frédéric III en 1373, Martin en 1408 et Alphonse en 1432.

Cette église était autrefois une paroisse pour le service de la ville de Saint-Publius qui existait dans les environs. Elle a toujours été tenue en grande vénération par les grands maîtres de Malte et spécialement par Fra Alophe de Wignacourt, qui avait l’habitude de l’aller visiter tous les samedis, quoiqu’elle fût éloignée de la ville d’environ douze milles. La Madone de la Melleha rendit la santé au grand maître Fra Raimondo Perellos, qui lui offrit divers présents.

La fête de cette vénérable image se célèbre tous les ans le 8 septembre et attire un grand concours de peuple. Elle sauva l'île des invasions et des courses des Turcs, spécialement en 1470 d’une armée de dix-huit mille Maures, en 1526 de grands périls auxquels l’exposaient les courses de Raissina; en 1565 du siège des Turcs, qui vinrent dans le port de la Melleha avec plus de trois cents voiles; en 1614 du siège de soixante-dix galères. Un miracle célèbre eut lieu le 6 juillet 1614, lorsqu’une flotte de soixante-dix galères s’approcha de Malte sous le commandement de l’Arménien Ali-Bascia, dans le but de faire un grand butin. Après avoir fait