II PRÉFACE

fort utile de traiter, sous forme d'introduction, quelques questions de méthode, et de joindre au texte des références nombreuses et une annotation assez étendue.

J'ai tenté autrefois une esquisse de cette introduction S et quelque jour peut-être je referai l'ouvrage entier d'une façon plus complète et plus documentée. £n attendant, la méthode imposée par la collection dont ce volume fait partie, si elle demande à l'auteur quelques sacrifices, offre un immense avantage à un cercle très étendu de lecteurs : elle leur donne un livre court et d'une lecture facile. Si cet avantage contribue à faire connaître d'un plus grand nombre la très aimable Vierge Marie, il compense, et au delà, tous les inconvénients.

En résumé, il y a comme trois parties du sujet, et ces trois parties doivent être traitées simultanément et se compénétrer, car elles donnent, par leur ensemble, la vraie connaissance de la Sainte Vierge :

Premièrement, un exposé historique des événements de sa vie. Sur cette partie, les Évangiles, et eux seuls, nous instruisent avec l'autorité historique d*écrits contemporains, et l'autorité supérieure d'écrits divinement inspirés. En dehors des Livres saints, et pour les époques et les faits dont ils ne parlent pas, nous avons les souvenirs transmis par les Pères et les historiens ecclésiastiques, et les traditions locales conservées dans les pays où Marie a vécu. Il faut tenir compte aussi des Évangiles apocryphes, et de toute cette étrange littérature, comprise sous le nom d' « apocryphes », et si étudiée de nos jours. On pourrait consulter encore, discrètement, les révélations privées de certains saints ou de personnes mortes en réputation de sainteté. Or, ces diverses sources nous fournissent beaucoup moins de renseignements qu'on ne semblerait pouvoir l'espérer. De plus, pour des raisons dont l'analyse serait longue et com-

I. Comment écrire la vîê </« la Sainte Vierge^ dans les Études des 5 et ao mai 1898.