PRÉFACE. III

plexe, les témoignages qui en proviennent ne s'imposent pas si on les prend un par un; leur groupement même Be permet pas toujours, tant s'en faut, de retrouver une tradition vraiment suivie et consistante; sur plusieurs questions, ils ne présentent qu'Incertitude et inconciliables contradictions. Par suite, mettre en lumière ce qui est absolument certain, c'est-à-dire l'histoire évangélique ; accepter les quelques points que de nombreuses et graves autorités rendent voisins de la certitude; choisir, parmi les opinions et les traditions divergentes, celles qui semblent les mieux appuyées ; tenir dans certains cas, à défaut de documents sûrs, un grand compte de la vraisemblance, telle que l'ont conçue ceux qui, dans la tradition catholique, bnt le mieux connu Notre- Dame et le mieux parlé d'elle ; donner à chaque assertîon, sans la forcer ni l'atténuer, sa note de certitude ou de probabilité ; éviter les contradictions trop fréquentes chez ceux qui^cceptent de toutes mains des données incompatibles, et s'efforcer au contraire de coordonner les opinions les plus sûres en un système biographique suivi ; renoncer, car il le faut, à satisfaire sur tous les points une pieuse curiosité, et, de peur d'affirmer ce qu'on ignore, maintenir large la part de l'inconnu ; enfin, se réserver le droit de changer d'avis sur les questions où l'on viendrait à être mieux éclairé : voilà, de bonne f»i, ce qu'il a été possible de faire.

Secondement, il faut donner quelque idée de l'âme de Marie et de sa vie intérieure. Il y a là forcément une part d'hypothèse. On pourrait même craindre qu'il n'y eût une part de témérité. C!omment vouloir deviner les pensées et les sentiments d'un cœur qui, en raison de ses qualités naturelles et plus encore en raison des merveilleuses opérations de la grâce, dépassait de si loin les nôtres? Pourtant, qui ne l'essaierait, négligerait un aspect du sujet d'une bien autre importance que les questions de chronologie ou de faits purement matériels. Reconnaissons humblement que nous ne saurons jamais