PURIFICATION ET PRÉSENTATION AU TEMPLE

nouilla au bas du parvis des femmes ^ et un prêtre descendit vers elle. Elle lui remit, non Tagneau d'un an, que de plus riches eussent offert, mais, à la façon des pauvres, deux tourterelles ou deux petits de colombes; Tune devait être brûlée en holocauste, Tautre immolée suivant le rite des sacrifices « pour le péché » . Le prêtre récita sur elle la prière prescrite, tandis qu'elle, se rappelant Tinfinie sainteté de Dieu, lui demandait de la rendre de plus en plus agréable h ses regards.

Elle se releva, et traversa le parvis des femmes, car c'est probablement à l'extrémité de ce parvis, et à l'endroit où il s'ouvrait sur le parvis des hommes, que se faisait la présentation des enfants. Cette offrande était un hommage reconnaissant d'Israël; pour le délivrer, le Seigneur avait frappé les premiers-nés de l'Egypte, Israël consacrait ses premiers-nés au Seigneur*. Mais l'ofirande d'aujourd'hui avait une tout autre valeur et un tout autre caractère. L'enfant qu'on apportait au Temple acquittait, à lui seul, toute la dette de reconnaissance du peuple choisi, et celle du monde entier ; il acquittait aussi la dette du péché, et rendait à Dieu tous les hommages auxquels ne suffisaient pas les sacrifices anciens. « Entrant dans le monde, il disait : Vous n'avez pas voulu de l'immolation ni de l'offrande, mais vous m'avez façonné un corps. Vous n'avez pas agréé les holocaustes ni les sacrifices pour le péché. Alors j'ai dit : Voici que je viens — c'est

I. La femme qui te purifiait occupait rraisemblablement cette place. Le reste est la loi même de la purification, Lévitique, xn.

3. Exode, XIII, I, a, 11-17; Nombres, xviii, i5, 16; et ailleurs.

écrit de moi en tête du hm — pour faire, ô Dieu, votre volonté*! »

Il était cette victime même que naguère encore la Vierge, priant dans ce même Temple, avait ardemment désirée et demandée à Dieu pour la terre. Ses vœux avaient été exaucés ; c^est entre ses mains que Dieu avait remis Thostie sainte ; et, représentant le monde entier pour qui lui avait été donnée cette victime, Marie la présentait et la consacrait à Dieu. Un jour viendrait — on le lui avait rappelé tout à l'heure encore — où elle aurait à s'unir à son immolation sanglante ; aujourd'hui, c'était Tadduction, ce premier acte par lequel celui au nom de qui on ofirait le sacrifice, amenait la victime devant le Tabernacle, lui posait la main sur la tête, et la dévouait au culte de Dieu*.

Le prêtre, fils d'Aaron, éleva Jésus entre ses bras, et, le tournant vers Fautel et le sanctuaire, il le présenta au Seigneur". De nouveau, Jésus accepta son rôle de Pontife et d'hostie, et, à ce titre, rendit à son Père le seul hommage qui égale la majesté divine. Marie priait Dieu d'agréer son offrande immaculée, et, acceptant pour elle-même et pour Jésus les austères desseins de la Providence, elle s'unissait à l'adoration, à l'amour, à l'abandon de son Fils.

L'enfant ainsi présenté au Temple était consacré au Seigneur ; sa vie et ses services appartenaient à Dieu et au sanctuaire, si ses parents ne le rachetaient par l'offrande de cinq sicles^. Le rachat était

I. Aux Hébreux, x, 6-7 (gr.); cf. Psaume xxxix, 7-9. a. Lévitique, i, a-4 ; lu, i, a; et ailleurs. 3. Conjecture vraisemblable sur le rite de la présentation. 4* Le séqél était une monnaie d'argent, du poids de 14 gr», 55 (a fr., 93), Cinq sicles râlaient donc 14 francs 65.

SÉJOUR A BÉTHLÉHEM. 115

la règle, et Toblatioa demeurait fictive. Mais il en allait autrement aujourd'hui; Toffrande avait été acceptée, et la parole divine se vérifiait dans toute sa force : « A moi appartient tout premier-né.*» Marie accomplit le rite, en remettant au prêtre les cinq pièces d*argent; mais, par sa mission comme par sa filiation, Jésus demeurait la chose sainte de Dieu.

Si la sainte famille retourna à Nazareth après la présentation — et il n'est nullement sûr qu'elle y soit retournée* — ce fut sans doute pour mettre ordre à quelques affaires urgentes, et pour peu de jours. Car nous avons de sérieuses raisons de penser qu'elle s'établit alors a Bethléhem '. Peut-être Joseph, voyant que la Providence les y avait amenés afin que le Messie sortît de la ville de David, pensaitil qu'ils devaient y demeurer, du moins jusqu'à indication contraire venant du ciel. Quels que fussent les motifs de cette détermination, il semble bien que les parents de Jésus demeurèrent à Bethléhem plusieurs mois, peut-être même toute l'année qui suivit la naissance du Sauveur.