Cf. V. Cousin, Jacqueline Pascal, pp

Biaise imagina une machine à calculer, primitivement destinée sans doute à soulager son père dans son travail de bureau, mais probablement aussi à assurer des bénéfices à son inventeur, car il eut l'intention de la mettre dans le commerce, et il la fit breveter par privilège royal l. Cet instrument, qu'il consacra des années à perfectionner, dont il expliqua le mécanisme dans le salon d'une grande dame, et dont il dédia le modèle achevé aune tête couronnée, entraîna des frais de construction possibles seulement à une bourse bien garnie. Une nouvelle preuve de sa fortune considérable, volontiers mise au service de la science, nous est fournie par les expériences qu'il entreprit en vue de démontrer la pression atmosphérique. Des recherches de cette nature étaient fort onéreuses au xvn* siècle, et alors que des expérimentateurs rivaux en étaient réduits à se contenter de tubes de verre ou de tuyaux de bois de quatre pieds de long, Pascal est à même de se commander, en grand seigneur, deux tubes en verre de quarante pieds chacun, et du vin en

1. Cf. Strowski, op. cit., T. II, p. 53. M. Strowski a retrouvé une sorte d'annonce contemporaine, due à un P. Jésuite, qui vante les qualités pratiques de la Roue Paschaline,dont le brevet fut exploité par Roberval. Parmi les inconvénients il mentionne, outre la difficulté de remplacer certaines pièces fragiles, le coût de l'appareil qui était de cent livres. (Trad)

proportion, pour persuader ses contradicteurs *. En un mot, il apprit de bonne heure la valeur de l'argent et l'aima pour tout ce qu'il procurait ; non pas encore comme « le moyen d'en assister les misérables », mais comme celui de faire progresser les sciences, et d'acquérir réputation et fortune.

Il eut sa récompense. A quinze ans il était déjà célèbre, ayant été recommandé à Richelieu comme un garçon « fort savant en mathématiques 2 » ; à seize ans il avait composé un traité des Sections Coniques qui fut accueilli par Descartes avec étonnement et incrédulité ; et voici qu'à Fâge de vingt-trois ans, il venait de faire réaliser un sensible progrès à la solution d'un problème capital en physique. Que n'était-il en droit d'espérer, si la santé — facteur douteux chez un être aussi délicat — et aussi la fortune, lui étaient conservées 1 Rien de surprenant qu'à la mort de leur généreux père et au partage de ses biens, Rlaise regrettât de voir la part de sa sœur cadette sur le point de disparaître dans la caisse commune de l'abbaye de Port- Royal. La décision de Jacqueline de prendre le voile n'était certes pas nouvelle ; lui-même avait