GRATIEN

— A sa santé! hélas!

— A la tienne...

— Trinque...

Schiller, les Brigands.

Le lendemain matin à huit heures , Paul appela Gratien.

Le matelot entra.

— Écoute , mon vieux Gratien, dit Paul en ouvrant un tiroir de la table. Voilà, je crois, cinr^ mille et quelques cents francs ; c'est tout ce que nous avons mon père et moi : je te les donne.

— Merci, monsieur Paul.

— Parce que tu conçois bien que quand on est mort on n'a plus besoin de ricQ.

— Oui, monsieur Paul.

— On fusille mon père aujourd'hui à onze heures.

— Oui, monsieur Paul.

— Alors je me tuerai à onze heures. — Mais tu ne me réponds pas ; je compte pourtant sur toi pour m'avoir des armes.

— Monsieur Paul... .

— Eh bien ! alors? — Tu comprends que si tu m'en empêches aujourd'hui, demain, après-demain, je trouverai toujours le moment et le moyen; ainsi...

— Oui, monsieur Paul.

— Enfin, Gratien, tu m'as vu naître, n'est-ce pas?

— Oui , monsieur Paul ; et le pauvre homme sentait son cœur se gonfler. — Oui, monsieur Paul, que même c'était moi qui vous promenais, qui vous berçais et qui vous mettais à cheval sur ma jambe de bois quand vous étiez plus grand.

— Eh bien, mon bon vieux Gratien, tu m'aimais alors, dis?

— Oh ! oui, monsieur Paul.

— Eh bien, ne me refuse donc pas ce que je te demande ; serais-tu content , toi , si on te le refusait ? Enfin, si au lieu de n'avoir eu qu'une jambe emportée tu en avais eu deux , si tu avais été bien sûr de mourir, aurais-tu été content que ton matelot te refusât de te casser la tête pour t'empêcher de souffrir davantage.

— Oh ! non, monsieur Paul, ça, c'est un devoir

GRATIE.N. 187

sacré qu'on se doit entre matelots : quanti on peut épargner une souffrance à un ami, faut le faire; celui qui ne le ferait pas serait un misérable et un likhe...

— Eh bien! Gratien, je suis ton ami aussi, moi, et tu refuserais au fils de ton lieutenant , à l'enfant que tu as bercé, ce que tu ne refuserais pas à un camarade ! tu me refuses cela... quand tu sais que mon père va être fusillé... Enfin une fois mort, lui, tu conçois bien que je ne pourrais pas lui survivre, que je souffrirais trop.... — Et tu me refuses ! tu aimes mieux me voir mourir de chagrin que d'un coup de feu comme tout soldat doit mourir... — Tu me refuses... dis... mon bon, mon vieux Gratien?

— Eh bien! tenez... Non, monsieur Paul, puisque vous le voulez. Et puis , je conçois qu'après votre père mort, comme ça... ça serait une douleur qui ne finirait pas... oh ! oui, une fière douleur.... une douleur de toute la vie , mon pauvre monsieur Paul.

— Tu vois bien , mon bon vieux Gratien , que j'ai raison; ainsi, achète-moi deux pistolets, et charge-les toi-même à deux balles, toi-même, entends-tu ?

— Soyez tranquille, monsieur Paul, dit Gratien en essuyant une larme.

— Va, et sois ici avant la demie de dix heures. — Ah ! çà, je compte sur vous, Gratien, foi de marin ?

— Foi de marin, monsieur Paul, dit Gratien après avoir hésité un instant. Il sortit.

Neuf heures sonnèrent.

Neuf heures et demie.

Dix heures.

A dix heures un quart, Paul entendit plusieurs pas à la porte de sa chambre.

11 fronça le sourcil, craignant quelque supercherie de Gratien ; mais ce dernier entra, ayant les deux pistolets sous sa veste, seulement il paraissait tout honteux et embarrassé.

— Monsieur Paul, dit-il en retournant ces armes de tous les côtés, les yeux baissés. Vous m'avez dit de n'en rien dire à personne.

— Certainement: eh bien! qu'avez-vous fait?

— Monsieur Paul, c'est que j'ai rencontré maître La Joie et maître Bouquin dans la rue, deux anciens du radeau, qui m'ont dit qu'ils voudraient bien vous voir acant.

— Fais-les entrer, Gratien.

La Joie et Bouquin s'avancèrent timidement.

— Eh bien ! mes vieux flambarts, dit Paul, vous venez me dire adieu ?

— Oh ! monsieur Paul, répondit La Joie, on n'oublie pas, voyez-vous, ceux qu'on aime bien. C'est moi, monsieur Paul, qui vous ai appris à faire votre premier nœud d'agui. C'est moi qui vous ai reçu dans mes bras quand vous avez été blessé, et vous vous en êtes souvenu, car jamais vous n'avez brutalisé le vieux La Joie, comme font tant de jeunes officiers. Et puis c'est triste, allez, monsieur Paul, de penser qu'après vous et le lieutenant, il

GRATiEN. ISt»

ne restera que nous deux Bouquin, des flanibarls de la Salamatidrr. Car Gratien m'a tout dit, monsieur Paul; c'est l>eau à vous ça ! c'est d'un bon fils et d'un brave marin ce que vou s faites là ; n'y a que les femmes et les curés qui dir ont que vous avez eu tort. Seulement, monsieur Paul, moi et Bouquin, nous voudrions bien... mais je n'ose pas.

— Demande, mon vieux La Joie.

— Eh bien, monsieur Paul, nous voudrions avoir quelque chose de vous, un bouton d'uniforme, la moindre chose ; pardon, excuse, monsieur Paul, c'est que ça serait notre relique à nous deux Bouquin...

— Je te le promets, La Joie.

— Dix heures et demie sonnèrent.

— Allons, adieu mes amis, dit Paul; laissezmoi... C'est pour onze heures; pas un mot à pepsonne.

— Comptez sur nous, monsieur Paul.

— Allons ! embrassez -moi.

Et Bouquin et La Joie embrassèrent Paul en pleurant.

— Adieu, mon vieux Gratien ; adieu et merci.

— Mon pauvre monsieur Paul ! disait celui-

Et tous les trois descendirent l'escalier à pas lents.

Paul écrivit ce qui suit, dès que l'horloge du port sonna onze heures moins le quart :

« Je me tue, ne pouvant survivre à lu mort de

mon père. Je donne et lègue à Gratien, Jacques, matelot invalide, tout l'argent qui se trouve dans ce tiroir. Je désire qu'on donne à La Joie, maître d'équipage, mon poignard d'uniforme que l'on trouvera à bord du vaisseau amiral, dans la chambre de mon père. Je désire aussi qu'on donne à Bouquin, maître canonnier, mon aiguillette, que l'on trouvera au même endroit , comme témoignage d'amitié et de reconnaissance envers ces deux braves marins. Je désire, enftn, être enterré avec mon père.

« Fait ce 13 novembre, à onze heures moins dix minutes du matin, cinq minutes avant que mon père n'ait été fusillé.

« Paul Huet. m

Au premier coup d'onze heures, Paul arma les pistolets.

Ses derniers mots furent :

— Pardonne-moi ! oh ! mon Dieu ! si c'est un crime. — Attends -moi, père ! Je te suis. — Ma mère... Alice !...

Au dernier coup d'onze heures, Pierre Huet tombait fusillé sur le ponton.

Au dernier coup d'onze heures, Paul Huet tombait sur le parquet de la petite chambre de l'auberge du Chasse-Marée.

L'amiral n'oublia pas la promesse qu'il avait faite à son compagnon d'armes.

Pierre et son iîls ne furent pas séparés.

(ÎRATIEN. lî)i

L'amiral, (iralien, Bouquin elLa Joie furent les seuls qui suivirent le convoi du père et tlu fils.

Le soir, les trois matelots, qui avaient été s'étourdir dans une taverne, étaient un peu ivres et parlaient d'inceiidier le port de Cherbourg, pour venger Pierre et son enfant.

Ce projet n'eut heureusement pas de suite.

Gratien jouit d'une honnête aisance jusqu'à la fin de ses jours.

La Joie tomba à la mer, dans une tourmente, et se noya.

Son matelot Bouquin mourut de la fièvre jaune à la Martinique.