CHAPITRE XII

l'auberge de SAINT-MARCEL.

C'est, je vous en avertis, une lavcrno peu commune.

BuRKE, la Femme folle.

A los Borrachos... felicidad.

JUAMLLO Bekès,

L'auberge de Saint-Marcel est «ne hôtellerie provençale située tout au plus à une demi-lieue de Saint-Tropez, assez proche de la côte, isolée, tranquille, éloignée de toute habitation, vaste, commode, en un mot une excellente taverne, une digne taverne, dans laquelle les buveurs ne sont au moins gènes ni par l'importunité des convenances sociales, ni par l'exigence des règlements de police.

Aussi les marins qui venaient par hasard mouiller à Saint-Tropez alYectionnaient singulièrement cette hôtellerie.

Après chaque campagne ils descendaient bien

vile à terre, pour accourii- joyeusement à celte

ère aub erge, toujours avenante, toujours gaie,

toujours prèle a les recevoir de sou mieux, de quelque opiuion qu'ils fussent.

En vérité, pour ces pauvres matelots, cette taverne était comme une maîtresse qu'on est toujours sur de retrouver après une longue absence, et qu'on n'interroge jamais sur les jours passés, pourvu que son accueil soit cordial et franc.

Or l'accueil de l'auberge de Saint-Marcel était toujours cordial et franc; un peu intéressé, il est vrai ; mais que voulez-vous ? Le vieux Marius, son possesseur, industriel assez versé dans l'étude des sciences abstraites, avait établi une échelle de proportion qui lui démontrait mathématiquement que l'argent des marins valait pour eux cinq fois moins que pour d'autres, par l'immense facilité avec laquelle ils le dépensaient : aussi leur faisait-il mathématiquement payer cinq fois la valeur de tout ce qu'ils consommaient chez lui.

Yoilà pour le moral de l'auberge de Saint- Marcel.

Quant au physique, elle était blanche, avec une jolie terrasse entourée d'une légère balustrade de bois, oii serpentait une de ses belles vignes du Midi, aux feuilles si vertes, au corps brun et noueux; enfin les volets étaient peints en rouge, d'un vilain rouge, par exemple, d'un rouge de sang.

Et puis une modeste enseigne, représentant saint Marcel, se balançait au-dessus de la porte principale, abritée par une espèce d'auvent, formé par la saillie d'un grand balcon.

l'aurebCtî: dk satnt-marcel. 10 (

Il y avait encore «n bouquet tic phitanes et de tilleuls qui ombrageaient les tables de pierre dispesées eà et là sous celte délicieuse verdure.

Ce jour-là, il était assez tard, et le soleil disparaissait derrière les montagnes, en jetant des reflets éclatants et dorés sur les murailles blanches de l'auberge; le ciel était pur, l'air calme, enfin tout annonçait un beau soir d'été.

El il n'y a rien de tel qu'un beau soir d'été pour prolonger un gai repas, à la lueur douteuse de la lune ; pour aspirer avec délice la brise de mer qui vient rafraîchir un front brûlant, rougi par un vin généreux.

Or, à entendre les cris et les chants qui retentissaient alors dans l'auberge de Saint-Marcel, on pouvait présumer que la brise aurait bien des fronts à rafraîchir ce soir-là.

On pouvait aussi juger de l'importance des hôtes qui y banquetaient alors :

Par trois voitures dételées et abritées sous un hangar ;

Par un bruit, un tapage infernal, qui faisaient trembler le peu de vitres qui restaient encore, les portes, les volets, et agitaient jusqu'à la paisible et sainte image de saint Marcel, qui frissonnait au bout de son support ;

Par les plats, bouteilles vides ou pleines, verres, chaises et meubles, qui, partant de temps à autre des trois grandes fenêtres du balcon s'élançaient rajfides, décrivaient para])oliquement leur courbe,

102 LA SALAMAiXDRE.

et îillaient éclater çà et là comme des bombes ; Par des chapeaux, des habillemenls de lentes sortes, des carriks, des châles, des bottes à revers, des toques de femmes, et cinq ou six paires de bretelles qui prenaient à l'envi le chemin des assiettes et des chaises.

Mais aussi il est vrai de dire, il est juste de déclarer que jusque-là on n'avait jeté par la fenêtre ni homme ni femme. Il paraîtrait pourtant que ce genre de projectile allait succéder aux autres : car on vit descendre de la terrasse, attaché au bout d'un drap, le propriétaire de l'auberge, le père Marius, pâle, défait, se tordant, se démenant, jurant et maugréant.

Les mains invisibles qui tenaient le drap se trompant — on ne peut pas tout savoir — se trompant sur la véritable hauteur de la maison, lâchèrent un peu trop tôt, et le vieux Marius parcourut, ma foi très rapidement, onze pieds qui lui restaient à descendre pour prendre terre.

Il tondja sur les genoux en disant avec son accent provençal :

— Damnés chiens de ponantais* ! nous allons voir! Et d'un bond il se releva et se précipita vers la porte : elle était fermée.

Alors Giromon — le marin qui habillait des hommes en commissaire pour s'amuser à les battre — Giromon parut au balcon.

• Les l'rovonçaux désignent ainsi les gens du Nord.

l'auberge de SAINT-MARCEL. 103

C'est assez «lire que ces liôfes turbulents n'c^t.tiriit aulres que les llauib.irls tle la Salamandre qui avaient reçu leur paye hier : on le sait.

Giromon parut donc au balcon. Mais dans quel état, mon Dieu! Le visage pourpre, violacé, incandescent, les yeux brillants comme des étoiles; les cheveux poudrés — le malheureux s'était fait poudrer par luxe; — vêtu d'une chemise à manchettes et à jabot de la plus fine batiste, d'une vaste culotte de soie noire et d'un habit marron qui regrettait déjà son collet , une manche et un de ses pans.

Il interpella Marius qui hurlait de terribles imprécations.

— Nous t'avons prié de descendre, vois-tu ? vieux sorcier, parce que tu nous sciais le dos avec tes : A liez-vous-en.

— Mais, gueux que vous êtes , dit l'autre, depuis celte nuit vous brisez tout chez moi; vous défoncez mes tonneaux.

— On te les payera.

— Yous cassez mes tables?

— On te les payera.

— Vous cassez mes chaises, mes verres, mes...

— On te les payera, on te les payera.

— Yous avez déjà manqué de mettre deux fois le feu à ma maison ?

— On te la payera. Mais j'y pense, on va te la payer ta maison ; et alors elle sera à nous, et si tu as le malheur d'en approcher , tu danseras une

danse où les entrechats se feront sur les reins. Voyons ! combien vaut-elle, ta cassine ?

Et Giromon leva la lêle, regarda attentivement de côté et d'autre, comme un architecte expert, et dit:

— En veux-tu dix mille francs avec tout ce qui est dedans, et tu nous laisseras la paix, hein ? Allons! c'est fait, ta cassine est à nous; et avant de nous en aller nous ferons avec un feu de Saint- Jean; c'est justement aujourd'hui le jour. Et pour te prouver que les flambarts sont de bons enfants , ce sera pour toi la braise.

Et Giromon. enchanté de son idée, rentra, malgré les dénégations de Marius.

Car Marius épouvanté frissonnait parce qu'il savait les matelots capables d'être de l'avis de Giromon et de comprendre, d'adopter cette idée bizarre.

Cinq minutes après, Giromon reparut avec deux pesantes sacoches.

— Voilà ta somme, chien de mangeur d'huile* : maintenant la maison est à nous. Prends de l'air, ou nous descendons l'appuyer une chasse. Allons, file! lu nous gênes, et ça nous rend honteux et ces dames honteuses. Voilà ton argent.

Et les sacoches tombèrent lourdes en faisant entendre un tintement sourd et métallique.

Marius les ramassa ; puis il s'écria :

• Lfs Kons du Nord appellent ainsi les l^rovençanx.

l'auberge J)E SAINT-MARCEL. 105

— Ail! VOUS me chassez de chez moi^ voleurs, pillards, brigands, buonaparlistes que vous êtes. Je sais bien ce qu'il y a à faire, allez, scélérats de ponantais ! Et s'adressant à Giromon : — Tu vois bien mes volets, ils sont rouges, eh bien ! il y aura bientôt ici de quoi les releindre, et c'est vous qui fournirez la couleur ! Et il disparut avec les sacoches.

— Tu dis, vilain chameau, que nous repeindrons tes volets? Comme c'est à nous, nous les repeindrons si nous voulons, entends-tu? Est-ce que nous sommes tes esclaves, eh ! chien de mangeur d'huile? Oui, oui, tu fais bien de filer, sans quoi ton compte était bon.

— Enfin, dit Giromon avec un profond soupir de joie intime et de satisfaction complète , enfin nous sommes chez nous ; nous voilà ce qui s'appelle chez nous.

Et il entra dans la salle avec cet aplomb, celle confiance du propriétaire qui marche sur son terrain.

Il rentra. Quel spectacle et quel bruit!...