K.E PII^OTE VERT

Je vais vous conter un conte. — Silence 1 Walter Scott , Pévéril du Pic.

C/p.tait quelques jours après l'arrivée de madame de Blène à hf.Td de la Salamandre ; ce soir-là la nuit était belle, belle comme une nuit de Provence; seulement la lune se voila d'une teinte d'un rouge cuivre, et la chaleiu* devint presque subitement étouffante, car la faible brise qui apportait un peu de fraîcheur dans l'air s'éteignit tout à fait. Alors la mer fut calme, lisse et polie comme un miroir dans lequel se serait reflétée la singulière couleur de la lune.

îlaître Bouquin, gravement assis sur la drôme, ayant à ses pieds, ou groupés autour de lui, les matelots de quart, était occupé à leiu* raconter une de ces merveilleuses histoires qui de tou\ temps ont charmé les ennuis du service.

Lef uns, couchés sur le dos, les mains jointes, fermaient les yeux comme pour mieux savourer le miel des récits de maître Bouquin.

Les autres se serraient près de lui, les coudes sur les genoux, le col tendu, les yeux écarquillés, et semblaient absorber les paroles au passage.

Enfin quelques-uns, vrais sybarites, ne se contentant pas d'ime seule jouissance, se partageaient entre leur pipe et la

narration, qui, durant déjà depuis quelque temps, avait été interrompue un instant.

— Figurez-vous donc, enfants, — disait maître Bouquin en remettant sa boîte à chique dans sa poclie, après y avoir glorieusement puisé; — figurez-vous donc que le Pilote Vert montait un vaisseau. Mais quel vaisseau! mes garçons! Les mâts d'un trois-ponts auraient été tout au plus bons pour servir de cabillots à ses râteliers. Enfin, une supposition : vous auriez eu à monter à la pomme de son grand mât, en montant par tribord et en redescendant par bâbord : eh bien! mes garçons, vous seriez partis mousses, n'est-ce pas? eh bien! vous seriez revenus tout vieux, tout vieux, avec des cheveux blancs. Oui, garçons : vingt-cinq ans pour monter et vingt-cinq ans pour descendre du grand mât !

Ici l'auditoire fit éclater sa surprise et son admiration par ime gamme ascendante de jm'ons et de blasphèmes.

Maître Bouquin somit, renforça la chique énorme qui gonflait sa joue, et continua :

— Pour lors, mes garçons, le Pilote Vert naviguait avec ça, il fallait voir! avec des tempêtes afireuses, des tremblements d'oiu-agan que le feu aurait pris à la mer, il se couvrait de voiles comme nous avec des brises folles. Et quelles voiles! garçons, quelles voiles ! le Pilote Vert aurait mis dans sa voile de petit peiToquet ime escadre de cent vaisseaux; il en aurait noué les quatre coins comme un mouchoir de poche dans lequel on met des marrons, et U vous aurait porté ça à la main, pas plus gêné que ça.

Pour lors, le Pilote Vert poursuivait donc le pauvre petit sloop, qui était blanc et or avec des voiles bleu clair, et qui fuyait, qui fuyait, qui torchait de la toUe à chavirer. Mais hahi le Pilote Vert avançait toujours en se poussant de fond, parce que l'Océan n'était pas tout à fait assez creux pom' sa quuie. Il avançait donc, mes garçons, comme je vous le dis, en st

poussant de fond avec une gaffe. Vous jugez quelle gaffe! V'Ià qu'est bon, et que mon pauvre sloop blanc et or, avec ses voiles bleues, n'était pas à deux portées de canon du Pilote Vert, que, devinez ce qu'il fait, le petit gredin? y met en panne !

— C'te farce, — dit l'un.

— Ah! le gueiLx! la s bête! le chien! — dit un autre,

exaspéré de la sottise du petit sloop, en se di-essant fuiieux sur le pont.

— Après tout, s'il est pincé, il n'am'a que ce qu'il mérite, — dit un autre moins enthousiaste.

— Pour lors, en voilà bien d'une autre! — reprit Bouqmn en bourrant sa troisième chique. — Voilà que le Pilote vous approche tout près, tout près, pour jeter sur le pauvi-e petit sloop un hameçon gi'os comme dix mUle fois la maîtresse ancre d'un trois-ponts.

— Dieu de dieu! — s'écria l'un.

— Ah! pour loi-s, oui; il allait vous le pêcher, le sloop, à la ligne, comme on pêche une sardine.

— Ah ! scélérat, caïman, Paiisien de Pilote VctI I — dit l'un.

— Silence donc! — cria l'auditoire.

— Pom' lors, mes gaiçons, il en approche encore un peu. Et remarquez bien que toutes les voUes du Pilote Vert étaient serrées, et qu'il se poussait de fond, pai'ce qu'il ne faisait qu'une tempête ordinaire, et que ce vent-là n'était pas asse-: lovi pour faire seulement vaciller ses voiles. Eh bien! voil.i oue tout à coup mon gredin de Pilote Vert commence à fiiei', à hier, deux, trois, cinq, dix, quinze nœuds à sec de voiles et !) reculons, car il avait viré lof pom* lof pour pincer le petit sloop.

Ici l'étomiement et l'admu-ation, étant à leur point culn.iiiant, se maiiifestèrent par des rcgai'ds ébahis et par des ge.-;tpjs expressifs.

— Pour lors,v'là qu'est bon, mes garçons! — reprit Bouquin,

enchanté de l'effet qu'il produisait; — v'ià qu'est bon; et vous jugez de la joie du petit sloop blanc et or avec ses voiles bleues. Le voilà donc qui hisse en signe de triomphe des pavillons à tous ses mâts; mais, mes garçons, ces pavillons, c'étaient des flammes de feu de toutes sortes de coulem's, qui allaient, qui venaient, qui brillaient que c'était superbe à voir.

Mais c'est pas tout, mes garçons. Sur son pont, qui e'tait d'argent, il y avait des canons d'or que de très-belles femmes, presque pas habillées que pour la piuleur, chargeaient avec des délicieuse parfums en guise de poudre. Et, mes garçons, au lieu du gueux de sabbat que font nos pièces de 3 G en crachant, les canons d'or du petit sloop, quand ils partaient, faisaient une musique superbe; la fumée embaumait l'air, et la flamme du coup, c'était doux et frais comme le vent qui nous vient de là-bas, du côté des orangers.

— Dieu de dieu ! — dit un sybarite, — j'aurais bien voulu être quartier-maître canonnier dans cet équipage de très-belles femmes-là. Toutes les nuits j'en am'ais mis deux aux fers dans mon hamac, pour la chose de la discipline, ou qu'eUes auraient été fautives, quoique je ne les aurais pas ciiagrinées de service! oh, non!

— Mais mords donc ta langue, Poirot ! — cria l'auditoire.

— Et, mes garçons, — reprit Bouquin, — on voyait toujours dans le loin mon gueux de Pilote Vert qui filait, cp.ii filait, qui filait toujours malgré lui.

— Mais comment donc ça, maître?

— Voilà la chose, mes garçons; je vous ai dit que le petit sioop avait toutes ses ferriu-es en or pur

— En or massive, maître?

— Cei'tainement, en or massive : c'est là le mérite ; et il n'y avait donc pas à bord du petit sloop un fifrelin de fer, pas une aiguille semement.

— Mais les tailleurs, maître?

— Mais, animal, puisqu'on l'a dit que son équipage de trèsbelles femmes n'était pas habillé que pom* la pudeur ! — répliqua Poirot, — que cette circonstance avait singulièrement frappé.

— Pour lors, mes garçons, — continua Bouquin, qui s'arrangeait parfaitement dos inteiTuptions qui lui donnaient le loisir de faii-e de fréquents voyages à sa boite à chique; pour lors, mes garçons, le Pilote Vert était plein de fer, lui, et le petit sloop, qu'était très-bon marin, savait que par le 306* degré de latitude nord il y a, mes garçons, une montagne d'aimant, de pur aimant, de six mille lieues de tour.

— Ah! maître! — dit l'un avec un accent d'incrédulité bien prononcé.

— Chien que tu es I si ce n'est pas vrai, alors pourquoi que nos boussoles, qui sont de pur acier, tournent toujom's au nord ?

Un énorme coup de point joint à cette raison irréfragable, ierma la bouche du sceptique, à la grande satisfaction de l'auditoire qui le hua.

— Pour lors, mes garçons, les navigateurs qui n'ont pas la précaution d'éviter la montagne d'aimant ou d'avoir toutes leurs ferrm'es en or pm-, ce qui embêterait les armateurs et le gouvernement, parce que ça revient à très-cher, voyez-vous; si, comme je vous le dis, ils n'ont pas la précaution de l'éviter, une fois qu'ils en sont à deux cent soixante-trois lieues et un quart ni plus ni moins, mes garçons, les vaisseaux commencent à filer, à filer, mais plus vite que ça, droit à la montagne d'aimant ; et une fois qu'ils en sont à sept Ueues, ils sautent hors de l'eau comme des poissons volants, et vont se plaquer à la montagne sur la ferrure de leur bout-dehors de plein foc, comme des épingles sur \mc pelote. Et comme l'ahnant ne peut rien sur l'or, ceiLx qui sont gi-éés en or s'en moquent pas mal! Voilà pom'quoi le Pilote Vert filait si vite, et que le petit sloop blanc et or restait en place. Malliem-eusement pom' le petit sloop, voilà qu'il sort du fond de la mer...

A ce moment de son récit, maître Bouquin poussa un cri perçant :

— Sacredicu! — dit-il en portant avec vivacité' la main à sa cuisse gauche; — enfants, il va se passer quelque chose dans l'air!

— Quoi donc, maître? Est-ce que c'est le Pilote Vert qui vous hèle ça à l'oreille?

— Non, cordieu, garçons ! c'est mon baromètre, ma cuisse ! Depuis ma dernière blcssiue, je sais le temps d'avance, et je puis vous prédire quelque chose de soigné pour bientôt! Oh! encore! allons, allons', debout, garçons, debout! Assez de contes comme ça ! Il s'agit de veiller au grain, et nous en fiisons un fameux !

— Au fait, maître, comme la lune a une drôle de coulem-. Et Bouquin, sans répondre, descendît rapidement chez le

commandant, où l'état-major et les passagers étaient réunis.

— Mesdames, dit Pierre après avoir i egirdé par une des fenêtres de la galerie, il n'y a aucun dauî^jer ; mais descendez dans le carré de la corvette, c'est pnident.

Puis ayant fait signe au commandant de rester chez lui :

— Allons, messieurs ! montons sur le pont voir ce dont il s'agit; et je redescends prendre vos ordres, commandant, et vous rendre compte de ce que c'est.

Les dames se rendirent dans le carré avec le commissaire et ie docteur; le commandant resta chez lui, Pierre et les ofiiciers montèrent sur le pont. Il était temps 1

tu LA SALAMANDRE