CHAPITRE XXXIV

CRO-Ï'EZ • VOCS QVE JE SOIS HEt-'EtEMSC T

Pourtant il est parmi vous des créatures célosteA Byron, Don Juan.

Mais, hélas ! le danger n'a rien qui nous repousse; La voix qui nous égare est souvent ia plus douce. M"' E. DE GiRARDiN, Magdeîeine.

Il me dit; € Je vous hais » comme il dirait: € Je t'aime > Sextus Deladnat, Panayota, poème inédit.

Alice, ne pouvant surmonter son émotion, s'appuya sur le bastingage de la corvette.

— Mademoiselle, oserais-je vous offrir mon bras? — dit Szaffie en s'approchant.

— Non, non, monsieur ! — répondit d'abord Alice avec une expression d'effroi involontaiie. Puis elle ajouta : — ilille grâces, monsieur!

EDe voulait aller rejoindre madame de Blène. Impossible! Alice se sentait clouée là.

Szaffie salua respectueusement en entendant le refus, et dit :

— Je vois, mademoiselle, que ma présence est importune, et que l'ëloignement que je vous inspire vous empêche d'accepter de ma part même le plus léger service. Je me retire. i\îais permettez-moi, mademoiselle, d'envoyer quelqu'im auprès de vous, car, — ajouta-t-il avec un profond accent d'intérêt, — vous paraissez bien souffrir, et il me serait péni})]e de vous voir manquer des soins nécessaires, parce que c'est moi qui vous les offre.

— Monsieur, je me trouve mieux, beaucoup mieux. Mais je ne sais qui a pu vous autoriser à penser...

— A penser... que vous me haïssiez, Alice? — répondit Szaffie. — Mais une sympathie rarement déçue, une voix secrète qui nous avertit alors que le sentiment que nous éprouvons nous-mêmes est partagé. Et vous voyez que cet instinct ne m'a pas trompé, Alice.

La jeune fille croyait rêver j Szaffie l'appelait — Alice — tout d'abord, lui adressant la parole avec cet abandon qui n'existe qu'au bout de longues années d'intimité ou après les preuves d'une affection mutuelle. Elle ne sut que répondre. Elle se troubla, sentit son cœur battre et bondir. Mais Szaffie ne parlait plus, qu'elle écoutait encore.

Il reprit :

— Enfin j'ai su que vous me haïssiez, Alice, parce que du jour où je vous ai vue, moi aussi je vous ai haïe.

Alice tressaillit.

— Oui, car vous vîntes me rappeler craellement des émotions perdues, des croyances détruites à jamais, des songes passés de bonhem* et d'amour. Oui, Alice, car vous fûtes l'ange que le damné voit du fond de l'enfer. Aussi chaque jour ma haine s'augmenta de chacune de vos perfections, de chacun de vos charmes. Oui, je vous maudis, parce que je ne puis plus aimer.

Alice pâlit.

— n faut uii cœur pour aimer, Alice; il faudrait un cœur digne du vôtre, un cœur ardent et jeune, luie âme pure où votre âme, si elle s'y réfugiait, trouvât les mêmes pensées douces et consolantes, comme un oiseau du ciel qui ne quitte son nid que parce qu'il sait retrouver ailleurs le même sokil, les mêmes parfums et les mêmes fleius ! Mais dans mon âme, Alice, — ajouta-t-il avec un sourire amer, — oh ! vous ne irouveriez que haine, mépris et incrédulité. C'est vm gouffre eiîrayant qu'un cœur vide et desséché, Alice... Pauvre ange, vous y tomberiez abîmée dans le néant et le désespoir !

Puis, prenant la main d'Alice, dont les yeux étaient mouillés de pleurs, il continua d'une voix douce et pénétrante :

— Mais je pense avec joie et tristesse qu'il est un avenir de bonheur pour vous. Oui, il existe, Alice, une âme sœur de la vôtre, un cœm" qui peut vous rendre ce que vous lui donnerez : un enfant à l'aurore de la vie, comme vous; pur, confiant et sensible comme vous, beau comme vous. Et il vous aime. Et vous, Alice, aimez-le; il faut l'aimer...

Pourtant, AJice, si de nouvelles douleurs pouvaient avoir place dans mon cœur, elles augmenteraient comme mes jours: mais mon cœur est plein.

Car, savez-vous, enfant, ce qu'il y aiu-ait de profonde amertume à se dire : — Le voilà donc entin, ce bonheur ineffable, le voilà donc réalisé par d'autres que par moi, ce rêve de toute ma Aie, ce rêve que je ne puis seulement plus rêver! — Oh! Alice, vous comprendriez ma haine, si vous souffriez ce que je souffre !

Une larme tomba sur la main d'Alice qui, respirant à peine, s'écria involontairement :

— Et qui vous dit, mon Dieu ! que je sois heureuse, moi ? Et elle fondit en larmes, car cette scène était au-dessus de

ses forces. Aussi, au moment où madame de Blène montait sur

Je pont, Szafôe n'eut qiie le temps de lui dire : — Je crois, madame, que mademoiselle votre nièce est indisposée.

— Me voilà, me voilà, — dit le bon docteur. — Mais descendons en bas, car l'air du soir vous aura frappée, mademoiselle l