L’ÉPOPÉE DE BICÊTRE

x xx xxx x uisque nous en sommes à égrener le chapelet igj jj des traditions et souvenirs qui se rattachent j|j à Bicêtre, quelques lignes sur l’histoire x xixxyy x Jg cet hospice, tour à tour maison de plaisance épiscopale, château de prince et de roi, masure abandonnée et repaire de bandits, puis hospice et prison à la fois, enfin hospice tout court, ne paraîtront peut-être pas inopportunes; aussi bien n’abuserons-nous pas de l’indulgente patience du

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lecteur, et nous en tiendrons-nous aux traits essentiels, sans chercher à refaire une monographie <0, sinon définitive, mais qui, du moins, n'a laissé à glaner après elle que de rares épis.

Au milieu du XIIIe siècle, les Chartreux, n'ayant pas encore de couvent à Paris, saint Louis, pour réparer cet oubli, envoya un de ses officiers offrir à leur supérieur d'en faire construire un aux frais du trésor royal. La proposition fut acceptée, on devine avec quel empressement. Peu après, les bons moines prenaient possession d’une maison appelée la Grange aux Queux , située dans le voisinage de Gentilly. Ils ne la conservèrent pas longtemps. Trente ans ne s'étaient pas écoulés, qu’ils l’avaient cédée à Jean de Pontys, chancelier de l’Université d'Oxford, évêque de Winchester, un des conseillers les plus écoutés d’Edouard Ier.

Chargé des intérêts de son maître à la cour de France, Jean de Pontys avait acquis à viager la Grange aux Queux, avec des terres, des vignes, des jardins et des prés, dépendant des villages d’Arcueil, de Vitry et du bourg Saint - Marcel.

Pour y établir sa résidence de campagne, le chancelier- évêque fit construire un château sur les hauteurs de Gentilly. Il y coula d’heureux jours, tant que les bonnes relations subsistèrent entre la France et l’Angleterre; mais, lorsque les hostilités éclatèrent entre les deux pays, Philippe le Bel, qui n était pas a reculer devant une spoliation, s’empara

(1) P. Bru, Histoire De Bicêtre; Paris, 1890.

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des biens du légat, qui ne rentra en leur possession qu’à la signature de la paix. Dans l’acte de restitution, il lut seulement stipulé que le domaine royal conservait ses droits de reprise ; aussi, à la mort de l'évêque de Winchester, la Grange aux Queux fit retour à la couronne.

A deux reprises, le château de Bicêtre fut occupé par les Anglais. Édouard III le saccagea en i359, et Robert Knolles, chef de bande au service de l'ennemi, y vint camper onze années plus tard.

Charles VI, le fou couronné, aurait habité Bicêtre à plusieurs reprises; il en fit cession à son oncle, le duc Jean de Berry, moyennant beaux deniers comptés.

Le duc Jean, pillard comme tout seigneur qui se respectait, était, rendons -lui justice, un amateur d’art éclairé. Il transforma le vieux logis, en le faisant reconstruire avec le luxe de la Renaissance à son aurore.

« Rien n’était plus beau, assurent les vieux chroniqueurs, que le château de Winchester, surtout par les peintures; on n’en avait jamais vues de si relevées et de plus excellentes dorures ; on admirait surtout les portraits de Clément VII et de plusieurs empereurs d’Orient et d’Occident et de beaucoup de rois et princes français ; les plus habiles . experts du temps disaient qu’on n’en pouvait trouver de pareils ni de mieux faits et, choae peu commune, Leà fenêtres étaient garnies de châôàié en vitre.»

Au commencement de la querelle des Bourguignons et des Armagnacs, qui suivit 1 assassinat de Louis d’Orléans, poignardé rue Barbette par

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les sicaires de son cousin Jean sans Peur, les princes du sang levèrent une armée de dix mille hommes, qui vinrent camper autour du château de Bicêtre, pour, de là, marcher sur la capitale. Mais, avant d’en venir aux mains, une trêve fut conclue entre les belligérants : cette trêve, de courte durée, porte dans l'histoire le nom de trahison de W'incbejter ; elle fut suivie de près de la reprise des hostilités.

Au mépris de la parole donnée, Jean sans Peur rentrait dans Paris, en nommait gouverneur le comte de Saint-Pol, qui ordonnait la levée d’une milice, que les principaux bouchers, entre autres Caboche, écorcheur à la boucherie de l’Hôtel- Dieu, et un chirurgien, Jean de Troyes, furent chargés d’organiser.

Furieux d’avoir été dupés, les Armagnacs mirent le feu à la maison de campagne que Pierre des Essarts possédait à Bagnolet; par voie de représailles, les Cabochiens allèrent enfoncer les portes du château du duc de Berry, qu’ils incendièrent après l'avoir mis à sac. Le feu détruisit entièrement ce monument, dont il ne resta que les murailles nues et deux chambres décorées de mosaïques.

A partir de cette époque, Winchester servit de retraite aux hiboux et de repaire aux brigands qui infestaient la contrée. Une troupe d’archers fut envoyée pour mettre fin à leurs rapines et deloger ces hôtes incommodes. Ces parages étaient si mal famés, que le mot bude^tre, corruption de Winchester, fut introduit dans la langue, pour

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signifier tantôt un malheur, tantôt un diable, pour tout dire, un homme toujours prêt à une méchante besogne.

Brûlons les étapes et arrivons au règne de Louis XIII. A l'instigation du cardinal -ministre dont il recevait les inspirations, ce monarque eut la pensée de fonder un hôpital pour les victimes de la guerre. Un immense emplacement était nécessaire : aucun ne pouvait mieux convenir à la destination qu'on se proposait, que celui de Bicêtre; aussi fut-il décidé que la Commanderie de Saint-Louù , instituée par l'édit royal de novembre i633, pour les gentilshommes et soldats estropiés à la guerre, y serait installée. L'architecte Lemercier fut chargé de faire disparaître les ruines qui subsistaient encore, et de construire un bâtiment assez vaste pour contenir plusieurs centaines de militaires invalides.

Après avoir servi temporairement d’asile aux Enfants-Trouvés, qu'une épidémie meurtrière obligea de transporter ailleurs ; puis, après avoir été occupé à maintes reprises par les Frondeurs, qui y commirent maintes déprédations et essayèrent d'entraîner à la révolte les vieux soldats qui y étaient renfermés, Bicêtre fut converti en succursale de l’Hôpital Général ; il devint dès lors l'asile de tous les vices, de toutes les infortunes. Pêle-mêle y furent entassés des vieillards et des enfants, des vagabonds et des convalescents, des paralytiques et des boiteux, des fous et des galeux, des teigneux et des scrofuleux, des cancéreux et des vénériens.

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Le traitement que subissaient ces derniers consistait en frictions répétées; un «frotteur» était spécialement chargé de les administrer, et les malades qui revenaient plusieurs fois à l’hôpital étaient . désignés sous le sobriquet de chevaux de La cavverole, du nom du vase dans lequel on mettait la pommade mercurielle.

La fustigation était appliquée aux syphilitiques, tout comme aux prisonniers indisciplinés ou rebelles, car sous le Grand Roi, Bicêtre servit de prison.

Il n’y avait pas moins de ^quatre prisons distinctes : la Force, les Cabanons, les Cachots et la Correction. On n’y enferma pas seulement pour délit de mendicité et de vagabondage ; on y envoya les individus soupçonnés d’avoir trempé dans les affaires de poison et de sorcellerie. Dans ce milieu hétérogène étaient confondus les voleurs et les fauxmonnayeurs, les libertins et les ... libraires. En parcourant les Archives de la Bastille, on trouve souvent cette mention : « renvoyé à Bicêtre pour vente clandestine du « Portier des Chartreux. » « Que de gens, observe le D1 Émile Richard, ce maudit roman de Gervâise de Latouche a fait emprisonner ! »

Dans les cabanons, on plaçait les individus condamnes a perpétuité ou à une peine d’assez longue duree. Les jeunes gens qui avaient manifesté des penchants vicieux y étaient enfermés, sur la demande de leurs familles.

Ce qui faisait 1 horreur des cabanons , ce

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n'était pas tant leur étroitesse et leur obscurité, que l'isolement presque absolu auquel les détenus étaient soumis.

Les cellules n’ayant ni poêle ni cheminée, beaucoup de ceux qui y étaient enfermés succombèrent au froid. Quant aux cachots, c’étaient d’immenses culs de basse-fosse, dont un étroit soupirail était l’unique moyen d'aérage. Trois chaînes, fixées dans le mur, servaient à enchaîner les criminels.

A la Correction, étaient placés les enfants de moins de quinze ans, qu’on y laissait jusqu’à leur majorité. Les enfants de la Correction ne furent pas épargnés par les massacreurs de Septembre. Sur cinquante-cinq détenus, trente- trois furent les victimes de ces fauves déchaînés; l’un d’eux n’avait pas encore dix ans ; il ressemblait, écrivait cinquante ans plus tard un témoin de cette scène, à « un ange endormi». Le chiffre total des tués, dans les deux journées des 3 et q septembre, aurait été, à Bicêtre, d’après les évaluations les plus modérées, de cent soixante-douze.

Puisqu’il est question des excès de la Révolution, c’est le moment de rappeler qu’à Bicêtre eut lieu l’essai de la guillotine, sur trois cadavres livrés par l'administration des hospices : deux prisonniers et une « femme gâtée ». L’expérience se fit le 17 avril 1792, à sept heures du matin, en présence des employés supérieurs de la maison; des médecins Pinel, Cabanis, Louis, Cullerier et Guillotin; du procureur- syndic de la commune; dune foule de notabilités de l’Assemblée Nationale; des membres

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du Conseil des hospices, etc. Le bourreau et ses aides couchèrent un cadavre entre les deux bras de la machine, la face tournée vers le plancher. Au signal donné par l'un des ouvriers, Sanson pressa le bouton qui retenait la corde : le couperet, fort de son poids, glissa rapidement entre les coulisses et sépara la tête du tronc « avec la vitesse du regard », selon l'expression de Cabanis. Les os furent tranchés net. Deux autres essais eurent un résultat non moins satisfaisant.

Un an après, on essayait à Bicêtre une guillotine perfectionnée, une machine à neuf tranchants, qu’un certain Guillot, mécanicien, avait proposée au Comité de Salut public; l'épreuve ne réussit pas; quant à l’inventeur, il fut décapité quelques mois plus tard, pour avoir fabriqué de faux assignats, par la guillotine à un seul couteau.

Triste retour des choses d'ici-bas, c’est à l’endroit où eurent heu les expériences dont il vient d être parlé, que les internes, aujourd’hui, prennent leur repas à la belle saison. Les cellules des prisonniers sont devenues les chambres des internes; autrefois tristes et sombres, elles sont, à l’heure actuelle, peintes entièrement chacune d’une couleur différente et combien criarde ! L une est du plus beau jaune d œuf ; une autre vous plonge en plein azur; tandis qu a cote , 1 artiste semble avoir trempé sa palette dans un extrait concentre de verte laitue. .Mais la plus curieuse des chambres-cellules est celle où règne « l’Eternel Printemps » : il s'agit d’un tableau. Vous en dire le sujet ? Représentez-vous seulement

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deux bacchantes à leurs ébats, adaptant à la circonstance le mot de Louis XV : Après nous, La fin du monde !...

Voilà tout ce qui reste de l'antique château de Bicêtre, de la résidence de l'évêque de Winchester, du manoir seigneurial du duc artiste qui le restaura !

L’été, quand les internes dînent dans la cour attenante, à leur salle de garde, cour transformée maintenant en jardin, ils oublient ou ne daignent savoir qu’elle s’appela jadis la Cour des fers : c'est là, en effet, qu' encore au début du XIXe siècle, il était procédé au « ferrage » et à la formation de la chaîne des forçats.

La première chaîne qui partit de Bicêtre hit celle du mois d’avril 1796. Ces départs étaient un événement, comme nous dirions aujourd'hui, bien parisien. Les badauds s'y rendaient, ainsi que, de nos jours, ils vont à une exécution capitale.

« Dès que le jour du ferrement des forçats était connu, écrit M. Paul Bru, les cabarets du voisinage s’emplissaient de monde et, contraste effrayant, bizarrerie de la nature humaine, tandis que des malheureux souffraient à deux pas, une foule considérable s’amusait, riait, chantait. On sablait le champagne jusqu’à l’heure de l’ouverture de la prison. G était un tableau affreux et déchirant, le ferrage 1 »

La dernière chaîne sortie de Bicetre se mit en route le 19 octobre i856. On la ht partir le soir, aux flambeaux, pour éviter les manifestations ; depuis, la chaîne a été remplacée par les voitures cellulaires.

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Les noms des plus sinistres célébrités du bagne se retrouvaient encore, il y a quelques années, gravés sur les murs de ce qui restait des cachots de l'ancien Bicêtre. Dans Le Dernier Jour d’un Condamné, V. Hugo fait découvrir, par son héros, les inscriptions suivantes, dans le cachot où il est enfermé : Amour pour la Lie ! (le malheureux ne prenait pas un engagement pour longtemps). A côté, une espèce de chapeau à trois cornes, avec une petite figure grossièrement dessinée et au-dessous ces mots : Vive l’Empereur \ 182/j. Encore des cœurs enflammés et cette inscription caractéristique dans une prison : J’ aime et j’adore JHathieu Dauvin. Signé : Jacques. Sur le mur opposé, on lit ce nom : Papavoine ! Le P majuscule est brodé d’arabesques et enjolivé avec soin.

Dauvin, Papavoine, Poulain, Castaing ont été les hôtes de ces lieux. Castaing était ce médecin qui déshonora la corporation et qui expia sur l'échafaud son horrible crime.

Lacenaire, Avril habitèrent les cachots de Bicêtre. Et aussi, quelques martyrs de leur foi politique : tels Georges Cadoudal et ses huit complices, les quatre sergents de La Rochelle, et combien d'autres !

Humus fécond de 1 histoire : fumier dessous , fleurs dessus ; en haut, les salles où tant de jeunes gens celebrent la joie de vivre; en bas, les sombres cachots où ont trame la misère de leurs derniers jours de tristes déchets d’humanité.

Comme dans les cachots, des noms sont gravés sur les murs de la salle de garde, mais ceux-là appar-

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tiennent à l’avenir, radieux d'espérance : Pasteur- V allery-Radot, Claude, Duter, Tartois!... Dès l'entrée, une inscription, un philosophique calembour, vous avertit que vous pénétrez dans une atmosphère bien moderne : Être ou Bio-Être. Dans les couloirs environnants, il ne manque pas cependant d’allusions aux souvenirs d’antan; les murs sont mouchetés de larmes, d'ossements, de têtes de morts : c’est comme une nargue à la Camarde. Avant de quitter Bicêtre, faisons connaître une particularité assez généralement ignorée : c'est dans cette hospitalière maison que naquit l'opérette, ou, pour mieux dire, l' opéra-bouffe.

L’inventeur du genre illustré par Offenbach fut, en réalité, un organiste de Bicêtre, Flonmond Ronger, qui, sous le pseudonyme d'Hervé, a mis au jour quantité de folles élucubrations, qui lui ont valu le surnom bien justifié du « Compositeur toqué ».

Né à Houdain, près d'Arras, d’un père, brave Pandore, et d'une mère d'origine espagnole, le jeune Florimond avait entendu, étant enfant, sa mère lui chanter des séguedilles, au refrain desquelles il s était souvent endormi, le sourire aux levres. Est-ce pour ce motif que, de bonne heure, il montra des dispositions pour la musique ? Cette supposition a du moins pour elle la vraisemblance. Toujours est-ilqu il entrait, a peine enfilée sa première culotte, a la maîtrise de Saint-Roch, où son talent musical ne tardait pas a se révéler.

Quelques années plus tard, 1 organiste de Bicêtre ayant brusquement passe de vie a trépas.

Florimond sollicitait sa place et l'obtenait sans coup férir. Après audition, il fut engagé aux fabuleux appointements de 12 francs 5o par mois, plus la^ nourriture : c était le P actole !

Quand, en 1840, le Docteur Leuret conçut le projet de fonder une bibliothèque pour la distraction

“ Dansf. Macabre ”, par A. Keim (Salle de Garde de Tenon).

des malades, un des premiers livres qu’il mit entre leurs mains fut un Recueil de chant <f, réunissant des fragments des auteurs les plus réputés, Tlacine, Lamartine, V. Hugo, Béranger, Casimir Delavigne, mis en musique par des compositeurs de renom, tels que Grétry, Méhul, et. . . Florimond Plonger !

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L'adaptation musicale des deux pièces Le Pouvoir de La Musique, traduit de l’allemand, et Le Joueur de Luth, paroles de Berquin, est due à l’auteur de L’ŒiL Crevé. Consignons, en passant, que la donnée de L’ŒiL Crevé avait été fournie par. . . Ricord !

Hervé a lui-même conté comment l’idée lui vint de mettre la folie à la scène, pour en tirer les effets les plus drolatiques. Un jour, rencontrant un aliéné dans les cours de Bicêtre, il l’interroge : « Comment vous nommez-vous, mon ami? — Moi, je m’appelle fromage de Gruyère ». Alors Hervé de reprendre : « Cela ne m’étonne plus que vous transpiriez, par la chaleur terrible qu’il fait. »

« Les fous, se plaisait à dire Hervé, ne sont pas les incohérents que l’on croit; il y a dans leurs discours une logique subtile, qui est très déconcertante au premier abord pour les gens de bon sens, mais dont on retrouve aisément le fil, quand on veut bien s’en donner la peine. C’est un fou par qui j’ai entendu répondre à quelqu’un qui lui offrait de s’asseoir : « Merci, je n'ai pas soif ». Vous ne vous doutez pas du nombre de coq-à-l’âne que j’ai ainsi recueillis et notés dans ma mémoire, et que j ai ensuite transportés au théâtre. Du reste, une fois qu’on possède le secret de ces ruptures de liaison entre les idées ou les images, les coq-à-l’âne jaillissent spontanément du dialogue : cela tourne au procédé. »

En tant que compositeur, Herve était très estimé, même de maîtres en la matière. Auber disait de lui ce que Boileau disait de Regnard : « Il n est pas médiocrement gai ». Sa gaieté était, de sqn propre aveu, « fébrile, nerveuse, un peu maladive, mais contagieuse comme la folie ». Sa production fut considérable et, à sa mort, on trouva tout un amas —

Pélion sur Ossa ! — de partitions inédites et de mélodies inconnues. A quoi bon citer des titres ? Ils sont trop. Il nous suffira de faire observer que Hervé, qui n’oubliait pas ses débuts, mit souvent la médecine et les médecins à la scène. La chanson de l’épilepsie et la leçon d’anatomie du Petit Faust sont, à coup sûr, des réminiscences de Bicêtre.

C’est également à Bicêtre que furent composées les Chansons connues, d’ailleurs, sous le nom de Chansons de Bicêtre: l’une, attribuée à tort à Broca, et qui est d’Alphonse Bezançon, interne de la promotion i8q5 ; c'est celle qui contient le refrain fameux :

« On ne peut pas... être toujours gaillard!... »

Quant à la Nouvelle Chanson de Bicêtre , elle fut troussée à un Concours de l’Internat, par un interne titulaire, pendant que les provisoires étaient allés Avenue Victoria rédiger leur copie sur « le creux poplité et la gangrène sénile ». Le jovial chansonnier

s’appelle aujourd’hui le professeur A .

C’est aussi un de nos agrégés de chirurgie, M. J. L. Faure, qui rima, au printemps de la vie, cette Epopée de Bicêtre , dont il aurait tort de désavouer la paternité, car il s’y révéla poète, et non poete de courte haleine, comme on en va juger :

Aux portes de Paris, loin de son. ael fumeux ,

Quel edt donc , se dressant sur l’horizon brumeux ,

Ce mur cyclopéen troué de meurtrières,

Ou dans l’ombre parfois s’accrochent des lumières,

UN CHAPELET DE SOUVENIRS

Et qui, Lorsque Le soir descend du haut des deux, Comme un sphinx de granit, nwrne et siLencieux, Soulevant fièrement sa tête surhumaine,

De toute sa hauteur sembLe écraser La pLaine,

Et, par-dessus Paris couché dans sa spLendeur, Dresse son front géant devant Le Sacré-Cœur?

Là, quand Le soLeiL brille au haut des deux Limpides, Erre éterneUement un peupLe d’invalides,

Qui, courbés vers La terre et pLeurant sur Leur sort, Cherchent un peu de vie en attendant La mort.

Oh ! combien d’écLopés, combien d’ hémiplégiques, D’aveugles, de perclus et de paralytiques,

Combien de ramollis, de déments, de gâteux,

De sourds, de culs-de-jatte et d’athéromateux,

Tous vieux et décrépits, chétifs et Lamentables, Viennent traîner ici quelques jours misérables ;

Et tous ces malheureux, tous ces déshérités,

Promenant Leurs douleurs' et Leurs infirmités,

N’étalent à nos yeux que de hideux spectacles !

Est-ce une cour d’hospice ou La Cour des Miracles ?

Hémiplégiques, paralytiques, tabétiques, tous défilent sous nos regards terrifiés.

Mais quelle est cette porte ouverte devant nous?

C’est le seuil désolé de la maison des fous.

. La froide Sibérie,

Les salles des mourants et tous ces lieux maudits

LA SALLE DE GARDE te-r'rrr *-*> **'*’*' trrprrmr r *-*-»-

Auprès de cet enfer étalent des paradis!

Cet homme jeune encor, dont La parole Lente Trébuche à chaque pas, et dont La voix tremblante Ainsi qu’a des écueils se heurte à tous Les mots,

C’est Le paralytique aux troubles généraux.

Le toqué, qui Là- bas marche en gesticulant,

Est un alcoolique.

Puis s'avancent le mélancolique, le persécuté, qui devient si facilement persécuteur.

Ici sont renfermés les fous dangereux, les fous dont on a peur,

Qui pourtant comme nous sentent bondir Leur cœur Et bouillonner leur sang contre cet esclavage Et qui tournent ainsi que des tigres en cage.

Pour qui ces demeures somptueuses, ces dortoirs spacieux, ces pavillons coquets et clairs ?

— Four qui ? Pour les crétins, pour les épileptiques, Les petits idiots, imbéciles, ' gâteux,

Pour tous ceux dont Le crâne est vide ou monstrueux!

Mais quittons ces lieux où se devrait lire 1 inscription du Dante : Lasciate ogni o'peranza, et suivons notre guide où il nous veut bien conduire : Dans un couloir obscur, au profane interdit,

Ou l’on doit allumer le gaz en plein midi,

S ouvre une porte basse, étroite et chancelante,

Qui, sur ses gonds rouillés, oscille et se lamente. Derrière elle on découvre un affreux cabanon,

UN CHAPELET DE SOUVENIRS

Un cachot ténébreux, un galetas sans nom,

Un in-pace Lugubre, un cuL de basse-fosse,

Une oubliette sombre, épouvantable, atroce,

Deux soupiraux étroits, par où filtre un peu d’air, Mettent un jour douteux au fond de cet enfer,

Et Lorsqu’on veut entrer dans ce réduit sauvage,

Dans ce trou noir, pareil aux cachots d’un autre âge, On fléchit les genoux et l’on courbe Le front,

De peur, en se dressant, de heurter le plafond !

Et cependant, malgré cette horreur sans pareille,

Cet aspect repoussant, quand on prête l’oreille,

On entend bien souvent de francs rires joyeux Sortir de ce caveau, qui semble aimé des dieux;

Et jamais en ce lieu L’ennui ne se hasarde,

Car ce taudis sans nom, c’est La Salle de Garde !

Là on rit, on s’amuse et l’on chante.

On fait des calembours, Le plus souvent mauvais,

.... On cultive avec art des microbes funestes ;

On s’emplit le cerveau de livres indigestes ;

On travaille souvent, et l’on n’est pas moins gai.

. . . Étant à l’hôpital, on pratique a son aise Une hospitalité tout à fait écossaise.

On ouvre galamment la porte, nuit et jour,

A toutes Les beautés qui donnent Leur amour.

Mais où serions-nous donc? Ne lavez-vous pas deviné ?

Eh bien! nous sommes à Bicêtre

Asile où quelque jour nous trouverons peut-être Un lit pour y mourir !

Nous ne donnons que des extraits de ce poème, un éditeur avisé ayant eu l'idée heureuse de nous le conserver dans son intégralité (*>.

“ L’Opium ”, par Isaac d’Hatis (Salle de Garde de la Charité).