MOLIÈRE

AU Pour SAINT- PAUL

Le grand nombre de laborieuses et intéressantes recherches qui ont été publiées depuis quelques années sur les différents épisodes de la vie de Molière, ont ramené l'attention vers notre grand poëte comique. Tout ce qui touche à ses œuvres ou à sa personne a le don de passionner aujourd'hui l'opinion publique, et ce qui a trait aux premières années de sa vie, à sa jeunesse, à ses débuts, semble tout particulièrement fait pour nous intéresser.

On veut savoir au milieu de quels événements ce poëte incomparable s'est formé, quels murs ont entendu les premiers bégayements de son génie. Les moindres détails ont alors de l'importance et aucune trouvaille ne doit être laissée de côté. Nous avons donc cru utile de publier ces quelques notes sur l'une des premières salles de théâtre où Molière a joué.

Ce sont les travaux auxquels l'administration de la ville de Paris fait procéder en ce moment pour l'édification du

marché de l'Ave-Maria qui ont mis ou vont mettre au jour le pied des murs de cette salle de théâtre. Mais, avant d'aller plus loin, il nous faut d'abord ouvrir le livre de M. Eudore Soulié, sur Molière et sa famille (i), afin de nous rappeler dans quelles circonstances le fondateur de notre scène comique se servit de cette salle de spectacle.

Quand, à peine âgé de vingt et un ans, J.-B. Poquelin, emporté par sa passion pour le théâtre, et peut-être aussi pour Madeleine Béjart, quitta son père pour se joindre à la famille Béjart et à quelques jeunes gens, l'un poëte, auteur de tragédies oubliées, l'autre parent d'une comédienne, celui-ci maître écrivain, celui-là clerc de procureur, beaufils d'un maître fourbisseur, formant la troupe de Y Illustre- Théâtre dont il devait devenir bientôt le chef, ce fut dans le jeu de paume des Métayers, au faubourg Saint-Germain, que, selon toute probabilité, il parut pour la première fois en public, à la fin de Tannée 1643 ou dans les premiers jours de 1 644. Ce jeu de paume, appelé du nom de ses propriétaires, maîtres paumiers, était situé dans les fossés de l'enceinte de Philippe-Auguste, près de la porte de Nesle, entre cette porte et la porte de Buci. Berty en a fixé exactement l'emplacement dans une note qui a été vue par un de nos amis, et qui devait être publiée dans la Topographie de Paris. Ce jeu de paume se trouvait à l'angle de la rue de Seine et de la rue des Fossés-de-Nesle, plus tard Mazarine.

Dès le 20 décembre 16441a troupe de l'Illustre-Théàtre, après avoir, par des emprunts, réglé quelques dettes... ses

(i) Recherches sur Molière et sur sa famille, par Eud. Soulié. 1 vol. in-8". Paris, Hachette, i863.

M. Eudore Soulié est mort conservateur du Musée de Versailles dans les derniers jours du mois de mai 1876. Son livre, appuyé sur une série de documents incontestables, a jeté un grand jour sur la vie de Molière.

premières dettes I >|uiiiL' le jeu de paume tics Métayers, dont on démonte les bois el les Loges pour les transporter et les remonter dans un autre jeu de paume où, dix-huit jours

après, les jeunes comédiens allaient de nou\eau lenter la lorluuc L'emplacement qu'ils abandonnaient était peu avantageusement situe dans un quartier où la population n'était guère agglomérée. En outre les abords du théâtre étaient difficiles, car nous voyons que pour en ménager l'accès, les associés avaient dû payer une somme importante à un paveur. Le jeu de paume de la Croix-Noire, où ils venaient s'établir, se trouvait situé au contraire à proximité des riches habitations du Marais et de la place Royale, et par conséquent dans des conditions apparemment plus favorables.

Il était la propriété d'une dame Denise Philippe, épouse d'un sieur Philippe de Parade, contrôleur des gages de messieurs du Parlement et domicilié rue des Barrés. Cette dame l'avait louée à un maître paumier avec lequel a dû traiter J.-B. Poquelin.

Les auteurs qui ont écrit sur Molière disent seulement que ce jeu de paume était situé dans le quartier Saint-Paul; d'autres plus explicites ajoutent qu'il était placé au port Saint-Paul. Ce n'est que dans les documents publiés par M. Eudore Soulié qu'il est fait une mention détaillée « d'un a jeu de paume, sis rue des Barres ayant issue sur le quai « des Ormes » (Document XVI), et, ailleurs, du «jeu de «paume de la Croix-Noire sis rue de la Barée, proche de « l'Ave Maria. » (Document XXII). Nous y trouvons encore (page 184), dans une note, une citation d'après l'avocat Pierre Bouquet mentionnant « un jeu de paume de la Croix- « Noire près la potterie de la Beguignere (1). » (Poterne des Béguines).

(1) Cette mention se trouve dans un compte daté de i6c8, cité par