LES ÉCOLES DE PLEIN AIR

Les bienfaits de la respiration au grand air sont maintenant incontestés. Depuis de nombreuses années des faits innombrables se sont multipliés, pour prouver que l’air, autrefois considéré comme un grand ennemi, était bien au contraire, non seulement notre grand ami, mais encore l'élément essentiel de notre vie.

Avant toutes choses, en effet, il faut à l’homme comme aux animaux et aux végétaux, de l’air pur, pour vivre en bonne santé. C’est une condition «sine qua non». L’air est une nourriture essentielle à notre corps, qui a besoin d’en absorber plusieurs fois par minute, sans aucun arrêt. Cette absorption d’air s’appelle la respiration. Elle se fait au moyen de la poitrine qui se dilate pour faire pénétrer l’air dans les poumons et qui se contracte pour l’en chasser. Pendant ce court instant l’air donne au sang son oxygène et le sang lui rend de l’acide carbonique, gaz irrespirable et asphyxiant.

Mais on s’est aperçu, bien tard, que la respiration se faisait mal, parce que la fonction n’était nullement surveillée et laissée au hasard de son automatisme. On a vu que de terribles maladies se déclaraient dans les poumons, où l’air n’entrait pas en quantité ni en qualité suffisantes. Il a fallu vingt siècles pour faire cette découverte si simple ; mais enfin maintenant qu’elle est faite et proclamée «urbi et orbi»,

de tous côtés on a compris qu’il faut commencer par le commencement, c'est-à-dire, apprendre à respirer aux enfants. Naturellement c’est à l’école que cette éducation respiratoire, pratique d’abord, Ihéorique ensuite, doit être faite. Mais les écoles sont encore pour la plupart, des endroits où l’on respire fort mal. Dans des salles, à plafond bas, se trouvent entassés des enfants en grand nombre ; le cube d’air nécessaire à la respiration de ce petit peuple est absolument insuffisant, surtout en hiver où les portes et fenêtres sont closes, et les enfants en souffrent. Dans les écoles nouvelles l’air et la lumière circulent mieux dans les salles, mais on a pensé faire mieux en créant les écoles de plein air. Cette nouvelle école serait surtout, pGur le début, destinée aux enfants délicats. Là, dans la vie au grand air, l’enfant, tout en s’instruisant par l’observation directe des leçons de choses, fait de la gymnastique respiratoire en plein air et sa santé générale s’améliore rapidement, ainsi que son caractère.

Organisation. — L’organisation d’une école de plein air est des plus simple. On choisit un terrain, autant que possible, partie en prairie, partie boisé, à proximité d’une ligne de trams ou de chemin de fer, pour que les enfants puissent y être amenés facilement. Sur ce terrain seraient construits : une maison d’habitation pour l’instituteur et deux hangars, l’un découvert et l’autre muni d’une toiture vitrée; les hangars pourraient être formés par quatre piliers soutenant des tringles sur lesquelles glisseraient des anneaux portant de grands panneaux de toile à voile formant des murs mobiles que l’on peut tendre contre le vent. Dans l’enceinte se trouveraient bancs et tables pour les classes et pour les repas. Par les temps pluvieux, ce matériel serait transporté sous le hangar couvert.

Les enfants à leur arrivée, recevraient du pain et du lait, et auraient quatre classes de 30 minutes, suivies de récréa-

tions. A midi, repas : potage, légumes et fruits. Après le repas, repos, puis jeux divers et promenades ou excursions instructives. A 6 heures, dernier repas, puis retour des enfants chez eux.

M. Georges Rouma a publié sous le titre de « L’école en Forêt », chez Lamberty à Bruxelles, une étude très intéressante sur le mouvement qui a déterminé un peu partout la création d’écoles en plein air. Elle sera utile à consulter pour ceux qui voudraient s’intéresser spécialement à la question.

Résultats. — Ceux-ci sont merveilleux. La santé générale des enfants s’améliore rapidement, l’augmentation moyenne du poids, est de 2.390 k. après 6 mois, à Mulhausen et de 3.800 k. après 8 mois à Charlottenbourg et une augmentation du périmètre thoracique de 2 à 5 centimètres.

Nous laissons la parole à M. Marc Guernet qui raconte les résultats obtenus dans l’école d’Abbey-Wood, pendant l’été de 1907.

« Le service médical fut assuré par le Dr Sears. Ce dernier examina tous les enfants en détail et dressa des fiches à leur entrée. Ils furent pesés et mesurés ; l’hémoglobine du sang fut dosée. Des maîtres et des maîtresses comprenant l’hygiène furent chargés des enfants. 11 va sans dire que cette mesure était aussi bonne pour les professeurs que pour les élèves. Les études et les travaux scolaires durèrent 3 3/4 heures par jour. Ils consistaient surtout en leçons de choses ; il fut adjoint l’instruction religieuse, des jeux et de la gymnastique. Une mesure excellente fut l’obligation de deux heures de repos tous les jours, entre 1 h. et 3 h. de l’après-midi.

Comme les enfants étaient au nombre de cent, on acheta cent fauteuils pliants et cent couvertures. Chaque enfant fut pourvu d’un manteau pour les jours pluvieux. Les maîtres et les maîtresses furent pourvus de tentes de campement.

Ces tentes furent louées par le ministre de la guerre.

Les enfants furent nourris ainsi :

Repas du matin : bouillie d’avoine et mélasse.

Dîner : un plat de viande, pommes de terre, légumes verts,

fruits.

Goûter : biscuits et fruits.

Souper : Thé au lait et pain.

Inutile de dire que les frais ne sont pas considérables. L’expérience a été faite pendant l’été froid et humide de 1907, et néanmoins les résultats ont été excellents. Les enfants augmentèrent tous de poids dans la proportion de 7 à 8 %, l’hémoglobine du sang atteignit son taux presque normal chez ceux qui étaient anémiques. Les enfants se colorèrent, les affaissés se tinrent plus droits, les plus endormis devinrent animés, gais, vifs, éveillés, et enfin ce qui était beaucoup plus intéressant encore, l’intellectualité des enfants augmenta, le travail cérébral fut rendu plus facile. Cela prouve donc que les progrès du travail scolaire sont proportionnés à l’amélioration physique. La voix des petits sujets est plus volumineuse, plus vibrante, la vue chez un grand nombre d’entre eux s’est améliorée ; ceux qui n’étaient pas capables de supporter le plus petit rayon lumineux pouvaient se passer de leurs lunettes jaunes ou fumées sans dommage aucun.

L’appétit était excellent, le sommeil était parfait, les enfants insubordonnés, nerveux, irritables devinrent dociles et enfin — chose anormale chez les écoliers — les élèves aimaient leur école. Quoique l’heure d’arrivée fut 9 heures, beaucoup arrivaient pour jouer dès 7 heures du matin et ne partaient le soir qu’à la dernière heure. Les professeurs eurent sur leur esprit une heureuse influence, en les éveillant aux perceptions des beautés de la nature.

La culture esthétique est, en effet, très négligée dans nos écoles. Les notions artistiques leur sont pourtant plus utiles

que les éléments littéraires, auxquels ils sont souvent réfractaires.

L’idée générale de l’enseignement fut orientée du côté pratique. L’étude de l’histoire naturelle devint une réalité à l’aide de leçons de choses. Un cuisinier tomba malade, les enfants se chargèrent de la besogne. Tout le travail de lessivage — nappes et serviettes de table — fut aussi fait par les enfants.

Une équipe de foot-ball organisée par le concierge eut beaucoup de succès.

L’école de plein air est le complément obligé des écoles des grandes villes bien comprise, elle n’est pas dispendieuse. Le facteur le plus important est le choix des maîtres. Comme ceux-ci se recrutent en général parmi des personnes intelligentes et soucieuses du progrès, ils s’adapteront très facilement à cette nouvelle conception de l’éducation et les résultats seront aussi bons pour eux-mêmes que pour leurs élèves.»

En France, nous ne sommes pas en retard. Nous possédons, en effet, des écoles de plein air à Lyon, au Havre, et à Nîmes. Voici quelques lignes du rapport du Dr Vigne sur l’Ecole Municipale Lyonnaise de plein air :

«Il nous faudrait exposer encore les nombreuses transformations qui s’opèrent invariablement dans l’état général de nos jeunes pensionnaires, transformations si saisissantes qu’elles ne manquent pas de frapper toutes les personnes auxquelles il est donné de voir les enfants à quelques semainesd’intervalle.Peuà peu, les joues émaciées, blafardes, se colorent, les jambes et les bras grêles, s’arrondissent, les muscles amollis et flasques s’affermissent, un sang plus abondant et comme régénéré vient alimenter les tissus. Les apparences de la santé reparaissent sur tous ces visages naguère pâlots et pitoyables ; la gaîté s’avive, la vie devient plus exubérante. Et il conclut : Nous croyons fermement à

la nécessité d’instituer sans tarder, à proximité de toutes les grandes agglomérations urbaines, ces précieuses institutions médico-pédagogiques où, sans rien distraire au temps déjà trop court consacré à leur éducation intellectuelle, les jeunes générations des classes peu fortunées, débilitées par les conditions pernicieuses de l’existence habituelle, puissent venir à temps se régénérer, aux frais d’une collectivité prévoyante. »

11 est à désirer, en effet, par l’exemple donné par les villes citées plus haut, soit suivi par beaucoup d’autres. Les sacrifices pécuniaires nécessaires seront vite compensés par l’arrivée dans la vie sociale de garçons solides de corps et d’esprit énergique, représentant une somme considérable en travail utile.

On obtiendra ainsi l’amélioration des nouvelles générations qui aboutira finalement à la régénération complète de la race entière. C’est créer une Nation forte et puissante, fière d’être gardée, et mise en valeur par une jeunesse robuste, vaillante, ne craignant rien, et surtout pas les microbes.

Au moment de mettre sous presse, nous apprenons avec le plus grand plaisir qu’une Ecole de Plein Air va être créée à Nice. Les plans et devis dressés par M. Gaillandre, architecte de la Ville sont prêts à être présentés à l’approbation du Conseil Municipal et dans trois mois l’Ecole pourrait être prête à fonctionner.

L’Ecole serait installée sur le magnifique plateau du Château de Nice, admirablement exposé et où règne l’air le plus pur.

Grâce à la douceur du climat de Nice, l’école pourrait fonctionner toute l’année, tandis que partout ailleurs on ne peut l’utiliser qu’en été.