Proust, Encyclopédie (Thygiène, X. VUl, p

LÉGISLATION SANITAIRE DE LA FRANCE AVANT 1902. \b

s'étend et faîl 10000 victimes. N'est-il pas raisonnable de penser que répidémic n*eût pas eu lieu si, soit au départ de Marseille, soit en cours de route, soit à l'arrivée à Pointe-à-Pitre, tous les effets qui étaient à bord avaient été désinfectés?

A 7 kilomètres de Fécamp, auprès de la plage, dans une faille de la falaise, se groupent les 1 600 habitants de la petite ville d'Yport. Au mois de septembre 1884, un navire terre-neuvien, le Louise-MaHe, arrivait à Cette avec un chargement de morues. Plusieurs marins contractèrent le choléra. Un d'eux, un marin d'Yport, soigné à l'hôpital, guérit. Il repart sans que ses effets aient été désinfectés. Il traverse la France, arrive à Yport le 28 scplembre. Le 4 octobre, sa belle-sœur porte à la fontaine publique et y lave les vêtements du marin. Le même jour, elle est prise; en quelques heures, elle succombe. D'autres cas se déclarent. Résultat : 42 malades, 18 morts \ Qui doutera que ces maladies et ces morts eussent été évitées, si les vêtements du marin eussent été désinfectés avant son départ de l'hôpital de Celte?

Depuis le mois de juin 1884, le choléra ravageait ritalie. La Sicile se défendait par des quarantaines, énergiquement. Le 23 août, un vapeur, le Salunto, arrive à Palerme. Il avait quitté Marseille, où sévissait la maladie, avait subi la quarantaine au lazaret italien, TAsinara, et en était ressorti en libre pratique. Pas un cas suspect à bord. Les marins sont débarqués. Le 3 septembre, on présente à l'hôpital de Palerme une petite fille chez laquelle le médecin croit reconnaître les symptômes du choléra: elle meurt dans la nuit. Sa mère prend la maladie et guérit. Mais Ton ne parvient pas à arrêter la marche du mal, qui causa 3439 décès *. On s'informe pourtant, et Ton apprend que l'enfant morte à l'hôpital voyait tous les jours une petite fille do six ans, sa parente; que cette petite fille était morte le 3 septembre après une maladie de douze heures ; qu'elle demeurait vicftlo Giliberii; que dans ce virolo Gj7i6eWi demeurait aussi un marin du Snlunio nommé Ferri; qu'à Marseille, Ferri avait

1. D' tiibert, L'épidémie dTport, Revue scientifique, 6 décembre 1884.

2. G. H. Morana, // cotera in Itatia negli anni 18S4 e 188ô, Roma, 1885, p. 162.

acheté, en cachette et à bas prix, des vêtements et des linges; qu'ils les avait mêlés à ses propres effets; qu'il avait, en débarquant, donné ce ballot à sa femme pour le laver; que, le lendemain, sa femme, puis lui-même, avaient eu des vomissements et de la diarrhée; qu*cffrayé, il avait avec sa famille quitté le vicolo GHifjrrli; mais qu'auparavant sa femme avait lavé lc5 objets rapportés de Marseille dans cette ruelle où ensuite la petite fille était tombée malade et était morte.

Étendez par la pensée à tous les cas possibles la leçon qui ressort de ces faits. Vous reconnaîtrez que la désinfection sera toujours la meilleure des garanties, et une garantie complète, à la condition qu elle soit effectuée où elle doit l'être, à l'hôpital comme dans la maison privée, au chevet du malade aussi bien (ju'nux frontières du pays, pour la cargaison des navires non moins que pour le linge des passagers et de l'équipage, et effectuée comme elle doit l'être, c'est-à-dire, pour emprunter la forte expression du docteur Sonderegger, dans les Inslructinns du Conseil f'Ulvral suisse sur le choléra, en traitant tout objet dangereux ou suspect « aussi scrupuleusement, aussi consciencieusement que nous traitons la poudre à canon ou la dynamite ».

La substitution de la désinfection aux quarantaines a rendu vie à la loi de 1822 qm était tombée en désuétude depuis 1849. De 1849 à 1885, le choléra reparut plus d'une fois en EuroiHî, mais, contre lui, le gouvernement ne recourut plus à la loi de 1822. C'était pourtant le cas, puisque l'on avait, dans l'arsenal des textes, une arme aussi forte, de la saisir à pleines mains et de défendre le pays. On ne l'osa pas. La maladie étendait ses ravages; par milliers ses victimes encombraient les cimetières *, et la loi, — la loi vivante, puisque nous l'appliquons aujourd'hui, — la loi efficace, puisqu'elle suffit à nous protéger aujourd'hui, — la loi dormait.

Même en juillet 1884, alors que le choléra venait de faire son apparition à Toulon et à Marseille, qu'il était encore temps peut être de garantir les autres parties du territoire, qu'à une proposition de M.Paul 13crt le ministre du Commerce répondait

1. Plus de 140 000 victimes en ISoi-Sn; plus de 15 000 en 1865-C6.

qu'il était suffisamment armé par la loi de 1822 *, même alors le gouvernement reculait devant Tapplication de cette loi. Il craignait sans doute de n'être pas suivi par la magistrature. Il se rappelait les occasions où des tribunaux, en dépit de l'évidence des faits, avaient refusé de prononcer les peines édictées par la loi du 3 mars *.

Une tentative timide, dans le sens d'un retour à la loi de 1822, fut faite en 1883. En vertu de cette loi, deux décrets successifs ' interdirent l'importation d'Espagne des « objets de literie, tels que matelas, couvertures, etc. », ainsi que des « fruits et légumes poussant dans le sol ou à niveau du sol », et un troisième * enjoignit « a toutes personnes logeant des voyageurs venant d'Espagne de le déclarer à la mairie », et d'y déclarer de môme « tout cas suspect survenu dans leur maison ».

Mais c'est en janvier 1886 que la loi de 1822 reprit toute sa vigueur par l'application qui en fut faite dans le département du Finistère, où je venais d'arriver en qualité de préfet. Une épidémie de choléra y sévissait depuis le mois d'octobre. Elle était sur son déclin, mais l'on craignait très généralement qu'elle reprît à la fin de l'hiver une nouvelle vigueur. A Quimper et à Douarnenez, les premiers jours de Tannée avaient déjà fourni 26 décès. Il importait d'agir immédiatement, avec vigueur, de vaincre Tapathie et le fatalisme bretons, d'obliger les maires à seconder l'action du pouvoir central.

Agir, fort bien; mais comment?

Dans la grande majorité des cas, les administrateurs, lorsqu'une épidémie éclate, nesaventpascequ'il faut faire, du moins ils ne le savaient pas alors. Leurs études antérieures les ont rarement préparés à ces éventualités. Sans doute, ils ont des instructions ministérielles détaillées; mais elles ont bien des chances de rester à l'état d'abstractions jusqu'au jour où, leur étant oralement expliquées par des hommes de Tart, étant mises

i. Chambre des députés, séance du 21 juillet 188i.

2. Voir les espèces dans Législation sur la police sanitnir**, par Henri Meyer, vice-président du tribunal civil du Havre, Paris, 1883.