ÉTIENNE DOLET

Étranges paroles de dépit et d’ennui dans la bouche de l’aimable courtisan. Qui sait si ce quatrième dialogue, trop négligé même par l’œil clairvoyant de Nodier, ne contient pas le secret du suicide de Despériers ? Nous livrons cette hypothèse aux amateurs d’énigmes et de curiosités.

A quelque temps de là, le bûcher s’allumait pour un autre ami de Marot et de Despériers, Étienne Dolet, libraire, imprimeur, érudit, poète, rhéteur et latiniste consommé; mais en même temps esprit bizarre, inquiet, agressif, voué au malheur et à la persécution. La courte devise inscrite en tète de ses livres, au-dessous de son emblème (une doloire frappant un tronc d’arbre), nous dit l’histoire de toute sa vie : « Préservez-moi , 6 Seigneur, des calomnies îles hommes. » Ses vœux ne furent pas exaucés. Triste exemple de ces haines souvent aveugles, qui s’attachent à certains noms, dénoncé, poursuivi, traqué sans cesse, il se demande avec découragement pourquoi tant de gens sont acharnés à sa perte :

Que me veut-on ? Suis-je un diable cornu?

Suis-je pour traître ou boute-feu tenu?

Suis-je un larron?

Peut-être les aspérités de son caractère lui firent-elles plus d’ennemis que les témérités de sa raison. Après avoir excité contre lui la bile pédante de Scaliger et la vaniteuse jactance des Toulousains, il eut encore le malheur ou l’imprudence d’y joindre les colères de la Sorbonne et du Parlement. Deux ballots de livres prohibés, portant son nom, furent saisis aux portes de Paris. C’était là, s’il faut l’en croire, un coup monté par ses ennemis. Il n’en fut pas moins arrêté et jeté dans la prison de Lyon , d’où il s’évada par un stratagème assez plaisant, au bout de trois jours. Réfugié en Piémont, il y prépara sa défense sous le titre de Second Enfer. Par malheur

encore, ce litre seul réveillait un souvenir cuisant dans le cœur des juges de Marot, et leur parut une offense. Pourtant c’était moins une satire qu’un plaidoyer. Du fond de l’exil, où il sèche d’ennui, le pauvre Dolet s’adresse à tout le monde, à ses amis comme à ses ennemis, au roi François I", le père des lettres, et le sien, disait-on; à la reine de Navarre, la seule Minerve de France; à la duchesse d’Étampes et au cardinal de Lorraine, qui aime peu les hérétiques; à la vénérable et souveraine cour du parlement de Paris et aux chefs de la justice de Lyon, qui l’ont déjà vingt fois décrété de prise de corps et de bannissement. Si triste qu’il soit au fond du cœur, Dolet essaie d’égayer le Roi, qui pardonne tout, quand on le fait rire : il raconte avec une certaine pointe de malice et de gaieté, qui sent un peu son Marot, comment il a dupé le geôlier et les sergents en promettant de les mener boire chez lui d’excellent vin muscat. Peut-on lui faire un si grand crime de s’être échappé de sa cage?

Les animaux et les oiseaux des champs,

Quant ils sont pris, ne vont rien recherchans Que liberté.

Puis se retournant vers ses juges, qui ne rient guère, vers ces lthadamanthes implacables altérés de supplice, il les conjure de le laisser vivre pour l'honneur delà France. Comme s'il avait le pressentiment de sa fin prochaine,

Vivre je veux I

s’écrie-t-il; et il leur montre l’injustice et l’inutilité de sa mort. On croirait entendre Ulysse dans la caverne du Cyclope, essayant de prouver à son liôle, le géant cannibale, qu’il aurait tort de le manger :

Quand on m’aura ou brûlé ou pendu,

Mis sur la roue, ou en quartiers fendu,

Qu’en sera-t-il? — Ce sera un corps mort.

Un homme est-il de valeur si petite,