DIALOGUE DU MAHEUSTRE ET DU MANANT

L’argumentation du.Manant rouie tout entière sur ce point; il s’y attache avec une opiniâtreté invincible. Pour le reste, il n’a pas d’oreilles. Toutes les belles paroles du Maheustre, tous ses éloges du roi de Navarre, de sa vaillance, de sa douceur, de sa vigilance, de sa magnanimité, viennent échouer contre cette objection intraitable : « Il est hérétique. » Cependant ii a entendu la messe, il a fait sa profession de foi entre les mains de l’archevêque de Bourges, en présence de plusieurs évêques, princes et gentilshommes, témoins et garants de sa conversion. Sans doute. Mais avec son humeur défiante, son bon sens positif et ombrageux, le Manant ne croit guère à ces protestations orthodoxes du Béarnais, revenu à la messe pour la seconde fois. Il a vu défiler le cortège royal avec fifres et tambourins, se rendant à Saint- Denis comme à un gala. L’aspect de ce joyeux pénitent, qui allait faire si gaiement sa paix avec Dieu et avec les hommes, catéchisé par l’abbesse de Montmartre, l'a surpris et scandalisé. Passe encore, s’il était venu en chemise, nus pieds, la corde au cou, le gros cierge de cire jaune à la main, implorer humblement le pardon de l’Église. Ses amis affirment, il est vrai, qu’il a pleuré ; mais ces larmes étaientelles sincères? le Manant se permet d'en douter.

A cet injurieux soupçon, le Maheustre se récrie, se fâche et porte la main à la garde de son épée, en jetant à la face du rustre un vigoureux démenti. Celui-ci, sans s’émouvoir et d’un ton demi-railleur, l’engage à ne point se colérer} mais à discuter pacifiquement (mot nouveau chez un ligueur), et à reprendre avec lui l'histoire du passé. Au fond, le Maheustre, moins guerrier que diplomate, ne demande pas mieux. Kn fait d’histoire, il en sait long sur tous les partis, qu’il a traversés et pratiqués tour à tour, pour son propre compte ou pour celui du roi de Navarre. Observateur sagace, raisonneur habile et parleur insinuant, il s'efforce d’ébranler pièce à pièce les convictions de l’honnête ligueur, en lui ôtant toute illusion sur les choses et sur les hommes. Il lui montre la’ ruine inévitable de son parti, la vénalité et la trahison de

ses propres chefs; les princes, les évêques, les magistrats, prenant le chemin de Saint-Denis, pour aller marchander leur soumission. Que reste-t-il à la Ligue? Des gens sans aveu et sans état, personnes rudes, agrestes, ignorantes et mercenaires comme les Seize. « 11 y en a parmi eux qui sont des nôtres, et n’entrent en votre compagnie que pour la trahir et en livrer les secrets. * A qui donc se fier? A Mayenne, qui songe avant tout à lui-même, trompe le Roi, abuse le duc de Guise son neveu, amuse le Pape, se moque de l’Espagne et ruine le peuple : vrai Turinus vendeur de fumée, qui promet tout et ne livre rien ? A Philippe II, qui espère trouver pour sa fille un trône et un époux, en échange de ses doublons? Au Parlement, qui n’a point oublié le supplice de Brisson et sa promenade à la Bastille? Aux prédicateurs, aux Seize, dont les mains ne sont pas plus nettes que la conscience?

Devant ce tableau peu édifiant de son parti, le brave ligueur secoue la tête, non sans tristesse. Il avoue qu’il n’a jamais beaucoup compté ni sur la fidélité des grands, ni sur le désintéressement de Mayenne, et il espère bien que Dieu déjouera el punira toutes ces ambitions privées. Le Parlement ne lui inspire guère plus de confiance. Les théologiens, les curés de Paris, et surtout les Seize sont les seuls qu’il défende résolûment, parce qu’ils sont du peuple comme lui et suspects aux princes. Encore, est-il forcé de reconnaître qu'ils ont accepté le setier de blé et les quarantecinq sols du roi d’Espagne. Mais la somme est si petite, qu’on ne saurait trop y redire. Et d’ailleurs, la Noblesse en a reçu ou pris bien davantage. L’assemblée des Etats est son dernier espoir. Si cet espoir vient à lui manquer, si les hommes trahissent la cause de l'Union, Dieu ne la trahira pas.

« Mah. — Quel appui pensez-vous avoir, ni quelle assurance dans ces brouilleries d’atlaires !

■ Man. — Dieu.

Mah. — Quel secours avez-vous ou espérez-vous avoir?

Man. — De Dieu.

DIALOGUE DU MAHEUSTRE ET DU MANANT. ' kOl

Mah. — En qui avez-vous créance ot fiance pour vous délivrer?

Man. — En Dieu.

Mail — Comment pensez-vous avoir un roi en la contradiction de vos princes? Qui vous le donnera?

Man. — Dieu. »

Habitué à compter d'abord sur les secours humains , le Maheustre, en vrai politique qui ne se paie ni d’illusions, ni de miracles, ne comprend rien à cette héroïque apathie : « Voilà qui est bon pour des moines, s’écrie-t-il , mais non pour des gens d'armes ou pour gens de cervelle, et qui veulent vivre. » — Vivre! mais avec qui? Avec des hérétiques, des athéistes, des politiques? le Manant n’y tient pas. Mieux vaut mourir en compagnie des Seize et des Espagnols bons catholiques.

Par un contraste assez curieux, l’humeur accommodante, le bon sens positif et prosaïque, le souci du bien-être et de la vie sont ici l'apanage du gentilhomme : l’inflexibilité des principes , la vertu du sacrifice, le dédain de la mort se trouvent chez l’homme du peuple. Sancho Pança a pris la place de Don Quichotte : c'est lui qui est devenu à son tour le rêveur mystique et l’exalté. Nulle page d’histoire ne nous fait mieux comprendre l’espèce de fascination produite sur l’esprit des masses, par l’éloquence enflammée des prédicateurs. Le Manant est encore sous le charme. Il nous représente l’arrière-garde de la Ligue , le parti non des furieux , mais des entêtés. Placé entre la trahison de Mayenne et l’armée triomphante du roi de Navarre, il s’obstine comme le bœuf surpris par l’incendie dans son étable, et qui refuse d’en sortir. Le Maheustre essaie vainement de le piquer, de l’émouvoir en lui rappelant la gloire de ses anciens rois , la haine séculaire contre l’Espagne : il ne veut rien entendre. Plongé dans une sorte de quiétisme opiniâtre et de placide exaltation , il attend du ciel le sort et le maître qu’il plaira à Dieu de lui envoyer. « Les vrais héritiers de la couronne sont ceux qui sont dignes de porter le caractère de Dieu. S’il plaît à Dieu de nous donner un roi de na-

tion française , son nom soit béni ! Si de Lorraine , son nom soit béni 1 Si Espagnol , son nom soit béni ! Si Allemand , son nom soit béni ! »

On ne peut contempler sans tristesse cette béate résignation du Manant fanatisé: le Catholique a étouffé en lui le Français. Ce fut là le tort capital de la Ligue : elle isola, opposa et sacrifia l'un à l’autre deux sentiments qui ne devraient jamais être séparés dans le cœur de l’homme, le zèle de la religion et l’amour de la patrie. Malheureusement cet esprit ne devait pas mourir avec la Sainte Union. La France ne pouvait accepter ce divorce, répudier ses • traditions, son indépendance, sa nationalité, sous prétexte de sauver sa foi. Aussi leMaheustre a-t-il bien raison, lorsqu’il s’écrie avecun accent prophétique, où perce encore plus de pitié que de colère : « Pauvre homme! A ce que je vois, les impostures des prédicateurs ont bien gagné sur toi. Je crains fort la ruine de cette pauvre ville de Paris, si entre vous autres manants n’êtes plus sages. Croyez que Dieu ne supportera jamais les sujets contre leur roi, etc'est blasphème que le nommer protecteur de divisions, lui qui est Dieu de paix et de concorde. *

A tout prendre , ce pamphlet, dirigé en partie contre le Béarnais, devait tourner à son profit. En épuisant les derniers arguments de la résistance, il achevait d’en montrer l’impuissance et la stérilité. En ruinant lecrédit de Mayenne, il grandissait d’autant celui de son heureux rival. En mettant à nu les plaies intérieures de la Ligue, les trahisons, les intrigues qui la minaient sourdement, en avouant les fautes de tous, même des Seize qu’il prétendait justifier, en opposant le peuple à la noblesse, le bas clergé aux prélats, il développait les rancunes et les défiances, et hâtait les désertions. L’heure où l'on s’explique est généralement celle où l’on se brouille, entre amants et entre partis. La Ligue qui avait abrité sous le manteau de la religion tant d'ambitions égoïstes, tant de réticences et de quiproquo, pouvait-elle résister à cette périlleuse épreuve de la franchise. On conçoit donc parfaitement que Henri IV ait pris grand

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