LES PAMPHLÉTAIRES JÉSUITES

velle. Un jésuite de Douai, déguisé sous le nom de René de Lafon, ouvrit le feu contre Marion et Pasquier (1599). L’auteur des Recherches était le vétéran de l'opposition contre les Jésuites : lui -même avait pris soin de le rappeler. Aussi René de Lafon le dénonce-t-il comme un ennemi capital, un fléau, un monstre, dont il demande l'extermination *. Trop faible sans doute pour suffire à une pareille tâche, il appelle (le ses vœux un vengeur, « qui fasse une revue générale des ignorances, rêveries, âneries, malignités dudit Pasquier, pour lui donner un tombeau de funeste mémoire, où il soit coffré tout vif; où les corbeaux et vautours viennent de cent lieues à l’odeur; où les hommes n’osent approcher de cent pas sans boucher leur nez, pour la puanteur; où les ronces et orties croissent, où les vipères et basilics nichent, où les chats-huants et les butors chantent. > La grâce et la légèreté ne sont pas, on le voit, le trait distinctif d’une telle polémique. Cette longue psalmodie retentit comme un glas funèbre mêlé au croassement des oiseaux de proie. Le vengeur évoqué parut enfin : ce fut Richeome.

On a soupçonné que Richeome, ami des métamorphoses, pourrait bien être déjà le prétendu René de Lafon. Aurait-il voulu préparer son entrée en scène par un petit prologue, où il se serait fait appel à lui-même? La chose n’est pas impossible. Quoi qu’il en soit, le P. Richeome était alors avec le P. Coton une des colonnes de la Société. Ses amis et ses admirateurs, car il en eut, lui décernèrent le titre de Cicéron français. C’était, à vrai dire, dépasser toutes les bornes permises de l’hyperbole. S’il fut jamais un Cicéron dans la chaire, il cessait de l’être la plume à la main , bien que ses ouvrages aient fait , dit-on, les délices de Henri IV. Nous croirions volontiers qu’il était plus facile au roi de les admirer que de les lire. L’Idolâtrie huguenote , le Panthéon huguenot, offraient un mince sujet de distraction , et n’aurait jamais sans doute fait grand tort à la Ré-

1. Réponse de René de Lafon pour les religieux de la compagnie de Jésus.

forme, si l'éloquence seule avait dù en triompher. Richeome fut plus heureux conlre Pasquier. La Chasse au Renard l’asquin n’est point un chef-d’œuvre , tant s’en faut ; mais c’est du moins une vraie satire : l’ennuyeux théologien s’est décidé à devenir un facétieux libelliste. Il nous promet l'écorchement du Renard, si nous prenons goût à la chasse. Essayons donc.

Le début n’est pas gai , il faut l'avouer , et rappelle trop les chats-huants et les butorsde René de Lafon. «Comme vous êtes fort vieil, dit-il à Pasquier, etsur le bord de votre fosse, l’arrêt que je mets maintenant au jour, après votre mort tiendra lieu de la moelleuse oraison funèbre qu’on pourra faire en l’honneur de votre glorieuse mémoire. » Cette lugubre facétie, jetée à la face d’un vieillard de soixante-dii ans, était moins digne d’un Cicéron que d’un croque-mort. Malgré ce préambule , la dispute tourne bientôt en farce : les costumes et le langage ont un air de carnaval. Pasquier s’est métamorphosé en renard : Richeome s’est travesti en gentilhomme sous le nom de sieur Félix de la Grâce. A l’abri de ce masque, il intrigue, turlupine et invective son adversaire, comme dans une descente de la Courtille. « Porte panier , petit galant , maraud de Paris. .. Sot par nature, sot par bémol, sot par bécarre, sot à la plus haute graisse, sot à triple semelle.... Renard Pasquin, renard velu, renard chenu, renard pelé....» Tel est l’aimable carillon dont le sieur Félix de la Grâce , tout gentilhomme qu’il est , caresse les oreilles de Pasquier. Et pourtant, qu’on ne s’y trompe pas, nous ne sommes ni à la halle, ni au cabaret ; mais dans une société choisie, chez un seigneur du Poitou, et de bonne race.

Comme dans le Catéchisme, la conversation s’engage à la fin du repas entre un gentilhomme, un théologien et un maître des requêtes : on s’entretient des conversions opérées dans le Midi par l’entremise des révérends pères Jésuites. Tout à coup, arrive un quatrième personnage d’assez mauvaise apparence , à l’air goguenard et effronté , venant de Paris, et portant sous son aisselle quelque chose comme des